‘Ik begrijp het,’ zei ik. Mijn stem was zo griezelig kalm en emotieloos dat het hen een beetje bang maakte. De hal werd muisstil.
‘Ik heb geen motel nodig,’ zei ik. ‘En ik heb uw chauffeur al helemaal niet nodig.’
Ik draaide me om en liep rustig de gebogen trap op naar de slaapkamer. Ik pakte geen kleren in. Ik pakte mijn laptop in. Ik pakte de versleutelde harde schijf in met de activeringscodes voor het vertrouwen. Ik pakte een kleine ingelijste foto van mijn ouders in.
Ik liep de trap weer af. In de woonkamer stonden ze al een fles vintage champagne te ontkurken.
‘Tot ziens, Preston,’ riep ik vanaf de voordeur.
‘Ja, ja, zorg goed voor jezelf,’ riep hij afwijzend terug, zonder ook maar over zijn schouder te kijken. ‘Vergeet niet je huissleutels op de middenconsole te leggen.’
Ik liet de zware sleutelbos op de marmeren tafel vallen. Het geluid weerklonk luid.
Ik liep naar buiten, de koele, frisse New Yorkse nacht in.
Ik pakte mijn prepaid telefoon en stuurde een enkel sms’je naar Elena.
Het gaat gebeuren. Maak de oorlogskamer gereed.
Hoofdstuk 5: Nulbalans
Die rampzalige nacht was drie dagen geleden.
Vandaag zat ik in de rechtszaal en tekende ik de scheidingspapieren, waarmee ik officieel mijn banden met zijn naam verbrak. Vandaag was ik niet langer de onderdanige echtgenote. Vandaag was ik de almachtige curator.
En de les was officieel begonnen.
Preston verspilde, zoals te verwachten, geen moment. Nog geen uur nadat hij arrogant het gerechtsgebouw had verlaten, begonnen mijn digitale tracking-meldingen – waar ik via het familiecloudaccount nog steeds beheerdersrechten voor had – hevig te piepen.
Hij verbleef momenteel in de Obsidian Tower . Het was het nieuwste, meest opzichtige en peperdure ultraluxe vastgoedproject van heel Manhattan. Het paste perfect. Preston had altijd al een fatale aantrekkingskracht gevoeld tot glimmende objecten die volledig verstoken waren van structurele degelijkheid.
Ik zat comfortabel in mijn tijdelijke commandocentrum – een riante suite in het St. Regis hotel die ik met mijn eigen privévermogen had geregeld. Mijn laptop stond open, Felix was actief aan de telefoon via de speakerphone en op mijn tweede monitor werd een live, scrollende feed van de transactielogboeken van het bedrijf weergegeven.
« Hij probeert momenteel een transactie te starten, » merkte Felix op, zijn stem kalm en gemompeld aan de andere kant van de lijn.
‘Laat hem het proberen,’ zei ik, terwijl ik langzaam een slokje nam van een perfect bereide espresso. ‘Waar bevindt hij zich precies?’
“Hij bevindt zich in het hoofdkantoor van Obsidian Realty. Het aankoopbedrag dat via de bankoverschrijving moet worden verwerkt, bedraagt precies vijf miljoen dollar. Het lijkt een aanbetaling te zijn.”
Ik sloot mijn ogen en visualiseerde levendig hoe de scène zich door de stad afspeelde. Ik kende zijn tactieken zo goed dat ik de dialogen zelf had kunnen schrijven.
Preston Clay zou met een zwierige tred de weelderige showroom zijn binnengestapt, met Tiffany zwaar aan zijn arm. Binnen zou ze een oversized designzonnebril dragen en constant haar buik aanraken alsof ze de wederkomst van Christus droeg. Het verkoopteam, dat op commissiebasis werkte, zou hen volledig in vervoering brengen.
‘Meneer Clay, het is een absoluut genoegen,’ jubelde de hoofdmakelaar. ‘De eerste documenten voor de penthouse-duplex liggen klaar. Privé-infinitypool, onbelemmerd 360-graden uitzicht op de skyline. Het is het kroonjuweel van het gebouw.’
‘Alleen het allerbeste voor mijn groeiende gezin,’ zou Preston aankondigen, zijn stem luid genoeg verheffend zodat de andere rijke klanten in de zaal hem zeker zouden horen. Waarschijnlijk zou hij Tiffany een kus op de wang geven. ‘Zie je wel, schat? Ik zei het toch. Koningin van het kasteel.’
‘Het is geweldig, schat!’ riep Tiffany enthousiast. ‘Kunnen we de kinderkamer alsjeblieft laten inrichten met geïmporteerd Italiaans marmer?’
‘Wat je maar wilt,’ grijnsde Preston, dronken van zijn vermeende macht.
Hij greep in zijn opzichtige portemonnee van krokodillenleer en haalde er de zware metalen kaart uit. De Centurion. De legendarische zwarte kaart die zogenaamd geen limiet kende. De fysieke belichaming van zijn identiteit.
Hij overhandigde het aan de agent met een geoefende, arrogante zwier. « Betaal die vijf miljoen aan. Ik maak het resterende bedrag volgende week over van mijn primaire bedrijfsrekening. »
De agent nam de kaart met heavy metal in stilte en met ontzag aan. « Natuurlijk, meneer Clay. Een momentje. »
Preston leunde nonchalant tegen het marmeren aanrecht en trommelde nerveus en ongeduldig met zijn vingers. In gedachten was hij al bezig met het samenstellen van de gastenlijst voor het housewarmingfeest. Hij zou de burgemeester uitnodigen. Hij zou de hele stad laten zien dat hij Meredith Vance absoluut niet nodig had om succesvol te zijn. Hij was Preston Clay. De tycoon.
Piep.
De medewerker fronste lichtjes naar de betaalterminal. Hij haalde de magneetstrip er nogmaals doorheen.
Piep.
Een felrood licht zou op het digitale display knipperen.