‘Wat voor dingen?’ vroeg hij, zijn stem gevaarlijk zacht. ‘Wat kan er in vredesnaam zo belangrijk zijn dat je de ene taak vergeet waarvoor je hier bent vertrokken?’
Ik opende mijn mond en zocht wanhopig naar een nieuwe leugen.
Hij overbrugde de afstand tussen ons in twee passen en greep mijn arm vast, zijn vingers drongen in mijn vlees.
‘Laat me los,’ zei ik, de woorden kwamen er instinctief uit.
‘Of wat dan?’ sneerde hij. ‘Ga je je vriendje bellen? Ga je naar Julian Blackwood rennen en hem vertellen hoe gemeen je man wel niet is?’
De spot in zijn toon klonk bekend. Het was een van zijn favoriete wapens: mijn gevoelens belachelijk maken zodat ik ze niet meer zou vertrouwen.
Maar er was iets in me veranderd aan die tafel in de Blue Moon. Iets dat niet meer terug zou keren naar de oorspronkelijke staat.
‘Laat los,’ herhaalde ik, mijn stem nu wat rustiger.
Hij hield mijn blik een lange seconde vast, en liet toen mijn arm los met een duw waardoor ik struikelde.
‘Je denkt dat je verliefd bent,’ zei hij koud. ‘Zevenenvijftig jaar oud en je gedraagt je als een verliefde tiener. Het is zielig, Moren.’
Ik wreef over de rode vlekken op mijn huid.
‘Wat pas echt zielig is,’ zei ik zachtjes, ‘is een man die zijn vrouw pijn moet doen om zich machtig te voelen.’
Zijn gezicht werd wit, daarna rood.
In de vijfentwintig jaar van ons huwelijk had ik nog nooit zo tegen hem gesproken.
‘Wil je eerlijkheid?’ vroeg hij, zijn stem zakte. ‘Hier is eerlijkheid. Julian Blackwood houdt niet van je. Hij houdt van de herinnering aan jou. Hij jaagt al dertig jaar een spook na. Wanneer hij ziet wie je nu werkelijk bent, wat je bent geworden, zal hij weggaan. En dan zul je kruipend naar me terugkomen.’
‘Je hebt ongelijk,’ zei ik. ‘En zelfs als je gelijk had, dát is het verschil tussen jullie. Julian biedt me een keuze. Jij hebt dat nooit gedaan.’
Hij lachte, een scherp geluid.
‘Keuze,’ spotte hij. ‘Je hebt het over keuze na alles wat ik voor je heb gedaan. Vijfentwintig jaar lang voor je gezorgd, je beschermd, je een goed leven gegeven. En dit is hoe je me terugbetaalt.’
‘Je hebt me niets gegeven,’ zei ik. ‘Je hebt me gecontroleerd. Je gaf me een huis, zakgeld en regels. Je hebt me nooit vrijheid gegeven. Je hebt me zelfs nooit eerlijkheid gegund.’
‘Eerlijkheid,’ herhaalde hij langzaam. Toen vormde zijn mond een soort glimlach. ‘Goed. Hier is wat eerlijkheid waar je in kunt stikken. Je dierbare Julian zoekt je al dertig jaar.’
Ik verstijfde.
‘Dat weet ik,’ zei ik voorzichtig.
‘Nee,’ zei Fletcher met grimmige voldoening. ‘Dat doe je niet. Hij heeft privédetectives ingehuurd, navraag gedaan en dossiers uitgeplozen. En weet je wat pas echt interessant is?’
Hij kwam dichterbij.
‘Ik heb de hele tijd precies geweten waar je was.’
De kamer helde over.
‘Waar heb je het over?’ fluisterde ik.
‘Het eerste onderzoek kwam ongeveer zes maanden na ons huwelijk,’ zei hij. ‘Een detective belde rond over jou. Je hoefde geen genie te zijn om te bedenken wie erachter zat. Geld regeert, schat. Ik heb zelf ook wat telefoontjes gepleegd. Mensen betaald om ervoor te zorgen dat elk spoor doodliep. Geen enkele aanwijzing leidde ergens toe.’
Hij trok zijn stropdas recht, vol zelfvoldoening.
‘Ik heb ons huwelijk beschermd,’ zei hij. ‘Ik heb je behoed voor het maken van een domme fout.’
‘Je hebt jezelf beschermd,’ zei ik langzaam, terwijl de afschuw als ijs in mijn maag bevroor. ‘Je wist dat als Julian me zou vinden, ik je zou verlaten.’
Hij hief zijn kin op.
‘Zou je dat ook gedaan hebben?’ vroeg hij. ‘Als hij tien jaar geleden was opgedoken? Twintig?’ Hij bestudeerde mijn gezicht. ‘Ja. Dat zou je gedaan hebben.’
Het was het eerste wat hij die avond echt had gezegd.
‘Hoe kon je dat doen?’ vroeg ik.
‘Omdat ik het kon,’ zei hij simpelweg. ‘Ik had ook connecties. Mensen die me een gunst verschuldigd waren. Mensen die voor de juiste prijs een dossier zouden aanpassen of een kwijtgeraakt rapport zouden opbergen. Terwijl jullie verliefde miljardair achter spoken aan zat in de Verenigde Staten, zorgde ik ervoor dat het spook gewoon hier in mijn huis bleef.’
Hij deed een stap achteruit en sloeg zijn armen over elkaar.
‘Zo gaan we het aanpakken,’ zei hij. ‘Je neemt geen baan aan bij Blackwood Industries. Je verlaat dit huwelijk niet. Als je het probeert, maak ik je financieel kapot. Ik zorg ervoor dat je niets krijgt bij een scheiding. Ik sleep je voor de rechter tot je te oud en te blut bent om opnieuw te beginnen.’
Even voelde ik die vertrouwde greep van angst. Het instinct om ineen te krimpen, me te verontschuldigen, te onderhandelen.
Toen zag ik Julians gezicht voor me toen hij zei: « Ik wil dat je nooit meer afhankelijk bent van andermans vrijgevigheid voor je basisbehoeften. »
Ik richtte me op.
‘Je kunt het proberen,’ zei ik zachtjes. ‘Maar Julian heeft meer middelen en betere advocaten dan jij ooit zult hebben. En in tegenstelling tot jou hoeft hij mensen niet te verpletteren om zich machtig te voelen.’