« Zoek allereerst een advocaat. Ik kan verschillende uitstekende advocaten aanbevelen die gespecialiseerd zijn in erfrechtgeschillen. Ten tweede, leef zo normaal mogelijk. Praat niet met de pers. Reageer niet op de beschuldigingen van uw familie. Laat de advocaten het afhandelen. Ten derde, vertrouw op het proces. Het zal tijd kosten, maar u zult winnen. »
‘Wat als ik niet wil vechten?’ vroeg ik, de woorden klonken vreemd. ‘Wat als ik ze gewoon wat geld geef zodat ze weggaan?’
‘Doe dit niet.’ Theodores stem werd scherper. ‘Je grootvader heeft uitdrukkelijk elke vorm van schikking verboden. Hij heeft in zijn testament laten vastleggen dat als je ze ook maar één cent meer zou geven dan wat hij ze had nagelaten, de hele nalatenschap naar een goed doel zou gaan. Hij wilde ervoor zorgen dat ze je niet konden dwingen om je over te geven.’
Zelfs vanuit het graf beschermde opa Lawrence me.
‘Oké,’ zei ik, terwijl ik mijn schouders rechtte. ‘Vertel me wat ik moet doen. Vertel me alles wat ik moet weten.’
We hebben de volgende drie uur besteed aan het doornemen van de documenten. Theodore legde de structuur van de nalatenschap, het bedrijf en de eigendommen uit. Hij liet me financiële overzichten zien waar ik duizelig van werd. Hij gaf me contactgegevens van accountants, advocaten en adviseurs.
Het was overweldigend.
Maar sinds mijn familie me vijf jaar geleden het huis uit heeft gezet, heb ik iets belangrijks geleerd.
Ik was sterker dan ik dacht.
Slimmer dan ik dacht.
Ik ben bekwamer dan wie dan ook ooit heeft gedacht.
En ik had iets wat mijn familie niet had.
Ik had integriteit.
Ik had de eer.
Ik besloot de laatste wens van mijn grootvader te vervullen, wat het me ook zou kosten.
Toen ik die middag eindelijk Theodores kantoor verliet, ging de zon onder boven de stad. Ik stond op de stoep en keek omhoog naar de hoge gebouwen om me heen, de dure auto’s die voorbijreden, de wereld die ik zojuist had geërfd – of ik er nu klaar voor was of niet.
Mijn telefoon trilde.
Sms-bericht van een nummer dat ik niet herkende.
Hier krijg je spijt van, pap.
Ik heb het zonder reactie verwijderd.
Daarna liep ik naar de bushalte, nam twee bussen terug naar mijn appartement in de minder aantrekkelijke buurt, en maakte een boterham met pindakaas voor het avondeten – want hoeveel geld ik ook erfde, ik bleef mezelf.
En ik was vastbesloten ervoor te zorgen dat dat zo bleef.
De rechtszaak werd drie dagen na de voorlezing van het testament aangespannen.
Ik was aan het werk in de bar, omdat ik mijn baan nog niet had opgezegd, ook al had ik officieel 6 miljard dollar, toen Theodore belde.
« Ze hebben een verzoekschrift ingediend, » zei hij zonder verdere toelichting. « Gregory en Vanessa Parker vechten het testament aan en beweren dat er sprake is geweest van ongeoorloofde beïnvloeding en dat Gregory ontoerekeningsvatbaar was. Ze eisen een gelijke verdeling van alle bezittingen onder alle familieleden. »
Mijn hand trilde terwijl ik de telefoon vasthield.
« Wat betekent dat? »
« Dat betekent dat we naar de rechter gaan. Ik heb je in contact gebracht met Patricia Adams. Zij is een van de beste erfrechtadvocaten van de staat. Kun je morgenochtend naar mijn kantoor komen? »
“Ik moet naar mijn werk, Theodore.”
Zijn stem was zacht maar vastberaden.
“Dit is belangrijker.”
Ik keek rond in de bar. Rosie, de eigenaresse, stond achter de kassa. Zij gaf me een baan toen niemand anders dat wilde. Ze liet me eten mee naar huis nemen toen ze wist dat ik geen geld had voor boodschappen. Ze was aardig voor me toen ik niemand anders had.
‘Ik zal er zijn,’ zei ik.
De volgende ochtend ontmoette ik Patricia Adams in de vergaderzaal van Theodore. Ze was een lange vrouw van in de veertig, met scherpe ogen en een nog eleganter pak. Ze verspilde geen tijd aan beleefdheden.
« Ik heb de zaak bekeken, » zei ze, terwijl ze de documenten op tafel spreidde. « Uw ouders hebben Jameson & Associates ingehuurd. Ze zijn duur en agressief, wat betekent dat ze dit serieus nemen. Ze beperken zich niet tot dreigementen. Ze zijn uit op wraak. »
‘Kunnen ze winnen?’ vroeg ik.
« Niet als we ons werk goed doen. De documentatie van uw grootvader is uitstekend, maar ze zullen er een lelijke aanblik van maken. »
Ze pakte haar telefoon en liet me de krantenkop zien.
Een vervreemde kleindochter erft miljarden, terwijl een rouwende familie van de buitenwereld is afgesloten.
Het artikel portretteerde me als een manipulatieve buitenstaander die mijn arme grootvader een fortuin afhandig maakte. Er werden anonieme familieleden geciteerd die beweerden dat ik door mijn drugsproblemen en onverantwoordelijk gedrag van de wereld was afgesloten. Dat ik me pas in de laatste maanden van zijn leven met hem had verzoend, toen hij zwak en kwetsbaar was.
Elk woord was een leugen.
« Ze proberen je reputatie te vernietigen nog voordat we voor de rechter verschijnen, » zei Patricia. « Ze willen de publieke opinie aan hun kant hebben. We moeten ons tegen hen verzetten, maar wel voorzichtig. Alles wat je zegt, kan tegen je gebruikt worden. »
Wat moet ik doen?
« Niets. Zeg niets. Praat niet met journalisten. Plaats niets op sociale media. Leef je leven in vrede, en wij regelen de PR via officiële kanalen. »
Ze bestudeerde me.
« Kun je dat? Kun je zwijgen terwijl je naam besmeurd wordt? »
Ik dacht na over de afgelopen vijf jaar – hoe je onzichtbaar kunt blijven, hoe je onopvallend kunt blijven en kunt overleven.
‘Ja,’ zei ik. ‘Dat kan ik.’
« Prima. Ze hebben ook een verzoek ingediend voor een voorlopige voorziening om alle activa te bevriezen totdat de zaak is opgelost. Volgende week is er een hoorzitting. In de tussentijd mag u geen geld aanraken of beslissingen nemen met betrekking tot Montgomery Innovations. »
Mijn maag trok samen.
Hoe lang duurt de afhandeling van de zaak?
« Minimaal zes maanden. Mogelijk meer dan een jaar als ze in beroep gaan. »
Een jaar lang woonde ik in een studioappartement terwijl mijn familie probeerde alles van me af te pakken. Een jaar lang zag ik hoe mijn naam door het slijk werd gehaald in de media. Een jaar lang vocht ik.
‘Dat kan ik ook,’ zei ik.
Patricia glimlachte.
« Je grootvader zei dat je stoer was. Ik begin te begrijpen waarom. »
De week daarop werd een voorlopige voorziening uitgevaardigd.
Ik zat in de rechtszaal terwijl de advocaat van mijn ouders – een man met een scherp gezicht genaamd Gerald Jameson – betoogde dat ik bezittingen kon liquideren of geld kon verbergen vóór het proces, dat er een vluchtgevaar bestond en dat de bezittingen bescherming nodig hadden.
Patricia wierp tegen dat ik al drie jaar in hetzelfde appartement woonde en vier jaar in hetzelfde restaurant werkte, dat ik geen poging had gedaan om toegang tot de nalatenschap te krijgen en dat de enige bescherming die nodig was, bescherming was tegen de mensen die het testament zelf aanvochten.
Ondanks alles vaardigde de rechter een bevel uit om bepaalde activiteiten te staken.
‘Het is tijdelijk,’ verzekerde Patricia me later. ‘En het werkt eigenlijk in ons voordeel. Ze kunnen je niet beschuldigen van diefstal of wanbeheer van geld als je er wettelijk gezien niet aan mag komen.’
Die avond, toen ik thuiskwam, stond Bennett me op te wachten voor het gebouw waar ik woonde.
‘Coole plek,’ zei hij, terwijl hij naar de graffiti op de muur keek. ‘Echt stijlvol.’
« Wat wil je? »
« Praten. Uitleggen. »
“Er valt hier niets uit te leggen.”
‘Je hebt je beslissing tijdens die lezing genomen.’ Hij had tenminste de fatsoenlijkheid om zich beschaamd te voelen. ‘Luister, Madison, dit is uit de hand gelopen. Mijn ouders zijn woedend en ze dwingen me om tegen je te getuigen. Ze zeggen dat ik moet getuigen dat je opa hebt gemanipuleerd, anders leggen ze me het zwijgen op. Dus… dus ik wil dit niet doen. Ik wil niet liegen in de rechtbank.’
« Doe het dan niet. »
‘Je begrijpt het niet.’ Zijn stem werd scherper. ‘Mijn ouders hebben alles in handen. Mijn baan, mijn appartement, mijn auto – alles is eigendom van hun bedrijf. Als ik niet doe wat ze zeggen, eindig ik net als jij, in zo’n tent en werkend in een bar.’
‘Moet dat me beledigen?’ onderbrak ik. ‘Want ik schaam me niet voor waar ik woon of waar ik werk. Ik heb alles zelf verdiend. Kun jij dat ook zeggen?’
Bennetts gezicht werd rood.
« Ik ben hier niet gekomen om te vechten. »
“Dus waarom bent u gekomen?”
« Ik vraag je om te delen. Om je ouders een reden te geven om zich terug te trekken. Je hebt 6 miljard dollar, Madison. Je zou iedereen honderd miljoen kunnen geven en nog steeds rijk zijn. Waarom doe je het niet gewoon? Waarom maak je er een oorlog van? »
Ik keek naar mijn broer – de vreemdeling die had gelachen toen ik eruit werd gegooid, die me vijf jaar lang had genegeerd en die me nu vroeg op te geven omdat het hem goed uitkwam.
‘Opa Lawrence wilde niet dat ze hun eigen geld hadden,’ zei ik zachtjes. ‘Hij liet iedereen om een bepaalde reden een dollar na. En hij had een clausule in zijn testament opgenomen die zei dat als ik ze meer zou geven, de hele nalatenschap naar een goed doel zou gaan. Dus zelfs als ik ze iets zou willen geven – wat ik niet wil – zou dat niet kunnen.’
« Dit is waanzinnig. »
‘Het is opa die me juist tegen dit gesprek beschermt.’ Mijn stem verhief zich niet, maar werd ook niet zachter. ‘Tegen mensen zoals jij, die me proberen te manipuleren om af te pakken wat van mij is.’
Bennett streek met zijn hand door zijn haar.
« Ze zullen winnen. Papa heeft de beste advocaten ingehuurd. Ze hebben bewijs dat opa ziek was, dat hij medicijnen slikte die zijn beoordelingsvermogen beïnvloedden. Hij had hartproblemen… »
“Dat betekende niet dat hij incompetent was.”
“Ze hebben de getuigenissen van zijn artsen.”
‘Nee, dat doen ze niet.’ Ik voelde de zekerheid tot in mijn botten doordringen. ‘Ik heb alle medische dossiers gezien. Elke arts heeft gezegd dat hij volkomen gezond van geest is.’
Bennett wendde zijn blik af.
« Ze vinden wel iets. Dat doen ze altijd. En als je verliest, blijf je met niets achter. Je gaat terug naar dat appartement en werkt weer in die bar – alleen weet iedereen dan dat jij het meisje bent dat haar eigen familie probeerde te beroven. »
Hij trok zijn lippen samen.
‘Wil je dit echt?’
« Ik heb liever niets en ben eerlijk, dan miljarden en ben zoals jij. »
Hij deinsde achteruit alsof ik hem had geslagen.
‘Ik probeer je te helpen,’ zei hij.
‘Nee, dat doe je niet,’ zei ik. ‘Je probeert jezelf te helpen. Ga nu weg voordat ik de politie bel.’
„Madison—”
« Om te gaan. »
Hij vertrok.
Ik ging naar binnen en deed de deur dicht; mijn handen trilden.
Die nacht ontving ik zeven telefoontjes van anonieme nummers. Ik heb er geen enkele beantwoord.
Toen stopten de telefoontjes en werden er sms-berichten verstuurd.
Je maakt een fout.
Wij zijn je familie.
Wij weten wat het beste voor je is.
Geef ons wat we verdienen, anders maken we je kapot.
Iedereen zal weten wie je werkelijk bent.
Ik heb alle nummers geblokkeerd, maar ze vonden toch steeds nieuwe manieren om contact met me op te nemen.
Een week later kwam er een verslaggever naar het restaurant.
‘Madison Parker,’ zei ze, terwijl de cameraploeg achter haar stond. ‘Kunt u reageren op de beschuldigingen dat u uw grootvader hebt gemanipuleerd om afstand te nemen van de familie?’
Rosie stond tussen ons in.
“Ga mijn restaurant uit.”
“Het publiek heeft recht op informatie…”
‘Ga weg,’ zei Rosie, ‘anders bel ik de politie.’
Ze wees naar de deur.
« Ze is aan het werk. Ze beantwoordt geen vragen. »
De verslaggeefster reed weg, maar filmde me nog tien minuten door het raam voordat ze uiteindelijk vertrok.
‘Alles goed met je, schat?’ vroeg Rosie.
“Er is niets mis met mij.”
« Wil je het hebben over wat er gaande is? Ik zie je naam steeds vaker in het nieuws. »
‘Dat kan ik niet,’ zei ik. ‘Het spijt me. Mijn advocaat heeft me gezegd dat ik hier met niemand over mag praten.’
Rosie klopte op mijn hand.
« Je bent een goed meisje, Madison. Ik geloof geen woord van wat ze over je zeggen. Houd je hoofd omhoog. Hoor je me? »
Ik stond bijna op het punt te huilen, want in een wereld waarin mijn eigen familie me probeerde te vernietigen, geloofde Rosie, die me nauwelijks kende, toch in me.
De aanvallen duurden wekenlang.
Het ene artikel na het andere verscheen, het ene nog erger dan het andere. Foto’s van mij, uitgeput na het werk, met koppen als « vermeende fortuinzoeker » die geen greintje berouw toonden. Verhalen over jarenlange vervreemding van mijn familie vanwege gedragsproblemen. Anonieme citaten van vrienden van de familie die beweerden dat ik altijd al manipulatief en hebzuchtig was geweest.
Niets hiervan was waar.
Maar niemand gaf om de waarheid.
Mijn online sieradenwinkel begon éénsterrenrecensies te ontvangen van nepaccounts.
Koop niets van deze oplichter.
Ze heeft haar stervende grootvader bestolen.
Ze is manipulatief en oneerlijk.
Ik moest de winkel sluiten.
Iemand heeft mijn adres gevonden en op internet geplaatst.
Ik begon haatmail te ontvangen.
Patricia zei dat ik alles moest documenteren, en dat heb ik gedaan.
Maar ik had het gevoel alsof ik verdronk in gif en niemand me een reddingsboei toewierp.
Na drie maanden juridische strijd veranderde er echter iets.
Theodore belde me laat in de avond.
« We hebben het voor elkaar. »
« Wat heb je? »
« De identiteitskaart die je grootvader ons heeft nagelaten. De kluis, Madison. Dit verandert alles. »
De kluis bevond zich in een bankkluis in het centrum en stond geregistreerd op naam van Lawrence Montgomery en mij.
‘Hij heeft je zes maanden voor zijn dood toegevoegd’, legde Theodore uit, wachtend op de bankmanager. ‘Niemand anders wist ervan. Niet je ouders, niet Bennett. Alleen jij, ik en de bank.’
De manager bracht ons naar een privékamer met een lange tafel. Ze bracht een metalen doos ter grootte van een aktetas binnen en zette die voorzichtig neer.
‘Neem de tijd,’ zei ze, en liet ons alleen.
Theodore opende de doos.
Binnenin bevonden zich mappen – tientallen – allemaal gelabeld en geordend.
‘Je grootvader was zeer nauwgezet,’ zei Theodore, terwijl hij ze één voor één tevoorschijn haalde. ‘Hij wist precies wat je ouders zouden doen, en hij was overal op voorbereid.’
De eerste map heette: Medische dossiers.
Theodore opende het en zag uitgebreide rapporten van drie verschillende artsen, die allemaal teruggingen tot het laatste levensjaar van mijn grootvader. Elk van hen verklaarde ondubbelzinnig dat Lawrence Montgomery geestelijk gezond was, volledig verstandelijk bekwaam, zijn beslissingen begreep en geen tekenen van dementie of cognitieve achteruitgang vertoonde.
« Dit is volkomen in tegenspraak met wat de advocaten van je ouders hebben gezegd, » aldus Theodore.
De tweede map heette: Financiële documentatie.
Het bevatte een gedetailleerd overzicht van elke cent die mijn grootvader me had gegeven in de vijf jaar sinds ik het huis uit was gezet: postwissels die naar mijn postbus waren gestuurd, bonnetjes voor onze gezamenlijke etentjes, aankoopbewijzen van mijn sieradenbedrijf waaruit bleek dat hij onder verschillende namen had gekocht.
Totaalbedrag: $47.000 over vijf jaar.
‘Dat bewijst dat hij je hielp,’ zei Theodore. ‘Maar belangrijker nog, het bewijst dat de bedragen redelijk waren en over een langere periode verspreid, en niet grote, verdachte overboekingen die op manipulatie zouden kunnen duiden.’
De derde map heette: Monitoring Records.
Ik voelde me ziek.
Overzicht.
‘Je grootvader heeft drie jaar geleden een privédetective ingehuurd,’ zei Theodore. ‘Hij wilde documentatie hebben van hoe je ouders echt waren, wat ze van plan waren en wat ze over hem zeiden als ze dachten dat niemand luisterde.’
Theodore haalde de transcripten van de opgenomen gesprekken tevoorschijn.
Mijn ouders bespreken hoe ze een volmacht voor Lawrence Montgomery kunnen verkrijgen.
Strategieën om wettelijk als handelingsonbekwaam erkend te worden.
Plannen voor wat ze met zijn bedrijf gaan doen zodra ze de controle overnemen.
Er waren ook foto’s.
Mijn moeder lacht op een feestje twee dagen na de begrafenis van mijn grootvader.
Mijn vader had in de weken voorafgaand aan Lawrence’s dood al met advocaten gesproken en was duidelijk al bezig met het plannen van juridische stappen.
‘Ze waren van plan het testament aan te vechten voordat hij stierf,’ fluisterde ik.
‘Ja.’ Theodores stem was zacht maar vastberaden. ‘En je grootvader wist dat. Daarom heeft hij alles gedocumenteerd.’
De vierde map had als label: Bennett Parker.
Binnenin bevonden zich e-mails tussen Bennett en mijn ouders. Daarin uitte Bennett zijn twijfels over hun plan om het testament aan te vechten. Hij zei dat het hem ongepast leek, dat Madison de erfenis misschien wel verdiende.
De reacties van mijn ouders waren wreed. Ze noemden hem zwak. Ze zeiden dat hij het gezin verraadde. Ze dreigden hem financieel te verstoten als hij niet meewerkte.
De laatste e-mail, gedateerd twee weken voor de voorlezing van het testament, kwam van mijn moeder:
Je zult in de rechtbank tegen Madison getuigen, of je eindigt net als zij, met niets. Stop met je emoties te laten meeslepen en denk aan je toekomst.
‘Bennett probeerde je te verdedigen,’ zei Theodore zachtjes. ‘Ze dwongen hem ertoe.’
Ik moest denken aan Bennett, die bij mijn appartement was komen opdagen en me had gevraagd hem te delen. Misschien probeerde hij een uitweg voor ons beiden te vinden.
De vijfde map had als label: Madison.
Mijn handen trilden toen ik ze opende.
Binnenin zaten foto’s – honderden. Foto’s van mij op weg naar mijn werk. Foto’s van mij op de universiteit. Foto’s van mij in een bar, lachend naar klanten. Foto’s van mijn sieraden in mijn webwinkel. Foto’s van mij lachend met Tasha.
Mijn grootvader heeft vijf jaar op me gepast.
Niet op een enge manier.
Op een beschermende manier.
Er waren ook aantekeningen die hij zelf had geschreven.
Madison heeft een A gehaald voor haar bedrijfsexamen. Ik ben zo trots.
Madisons sieradenbedrijf heeft deze maand $10.000 omzet behaald. Ze heeft het helemaal zelf gedaan.
Ik zag Madison vandaag in de bar. Ze zag er moe uit, maar wel vrolijk. Het gaat goed met haar.
Ik begon te huilen.
‘Hij documenteerde je leven,’ zei Theodore. ‘Je prestaties, je worstelingen, je karakter. Hij wilde bewijs dat je precies was wie hij dacht dat je was: een sterke, onafhankelijke jonge vrouw die iets uit het niets had opgebouwd. Iemand die zijn vertrouwen verdiende.’
Het laatste voorwerp in de doos zat niet in de aktentas.
Het was een USB-stick met een label waarop stond: Voor proefgebruik.
Theodore sloot het aan op zijn laptop. Er verscheen een videobestand – hetzelfde bestand dat ik in zijn kantoor had bekeken, waarin mijn grootvader uitlegde waarom hij me alles had nagelaten.
Maar er was nog een ander bestand.
Een langer werk, gedateerd een week voor zijn dood.
Theodore klikte op de « Afspelen »-knop.
Mijn grootvader verscheen op het scherm, zittend in wat leek op een ziekenkamer. Hij lag in bed, gekleed in een ziekenhuisjas, aangesloten op monitoren, maar zijn zicht was helder en scherp. Een dokter stond naast hem.
‘Meneer Montgomery,’ zei de dokter, ‘kunt u mij uw volledige naam vertellen?’
„Lawrence Edward Montgomery”.
‘En begrijpt u waarom we dit opnemen?’
‘Ja,’ zei mijn grootvader. ‘Want mijn familie zal proberen te beweren dat ik gek was toen ik mijn testament opstelde, en ik wil bewijs dat dat niet zo is.’
Hij keek recht in de camera.
« Ik ben volkomen gezond van geest. Ik begrijp heel goed wat ik doe. Ik laat mijn hele nalatenschap na aan mijn kleindochter, Madison Elizabeth Parker, omdat zij de enige in mijn familie is die het verdient. »
De dokter stelde hem een reeks vragen: rekenproblemen, geheugentests, vragen over actualiteiten en eenvoudige cognitieve tests.
Mijn grootvader beantwoordde alle vragen perfect.
« Welk jaar is het? »
„2024”.
“Wie is de huidige president?”
„Joe Biden”.
“Kun je in 7 stappen terugtellen vanaf 100?”
„100… 93… 86… 79…”
Hij telde feilloos.
De dokter begon vervolgens lastigere vragen te stellen over zijn bedrijf, zijn bezittingen en de details van zijn testament.
Mijn grootvader beantwoordde alle vragen nauwkeurig en duidelijk.
‘Waarom laat u uw nalatenschap na aan Madison en niet aan andere familieleden?’ vroeg de dokter.
De uitdrukking op het gezicht van Lawrence Montgomery verstrakte.
« Omdat Madison de enige was die van me hield om wie ik was. Mijn schoondochter, Vanessa, is in deze familie getrouwd voor het geld en de sociale status. Mijn schoonzoon, Gregory, verdroeg me alleen vanwege wat ik voor zijn carrière kon betekenen. Mijn kleinzoon, Bennett, is opgevoed om me als een bankrekening te zien, niet als een persoon. »
Maar zijn gezicht verzachtte toen hij mijn naam noemde.
« Madison wilde alleen maar pannenkoeken eten met opa. Ze heeft me nooit om iets gevraagd. Toen haar ouders haar het huis uit zetten, bouwde ze een eigen leven op in plaats van te kruipen en te bedelen. Ze is sterk. Ze is lief. Ze is alles wat ze nodig hebben. »
« -NEE. »
‘En weet je zeker dat dit is wat je wilt?’
« Volkomen zeker. Ik ben nog nooit zo zeker van iets geweest in mijn leven. »
Hij keek weer in de camera.
« Madison, als je dit kijkt, betekent het dat ik weg ben en dat ze tegen je vechten. Laat ze niet winnen. Je verdient het. Gebruik dat geld om iets goeds op te bouwen. Help mensen. Wees de persoon die ik altijd al in je heb gezien. Ik hou van je, schat. »
De film is afgelopen.
Ik zat daar en barstte in tranen uit.
« Deze opname, in combinatie met alle andere documentatie, maakt de zaak van uw ouders onwinbaar », zei Theodore. « We zullen dit in de rechtbank presenteren, en de rechter zal geen andere keuze hebben dan in uw voordeel te beslissen. »
‘Wanneer?’ vroeg ik. ‘Wanneer kunnen we het laten zien?’
« De hoorzitting staat gepland over zes weken. We zullen dit alles van tevoren als bewijsmateriaal indienen, maar de geluidsopname bewaren we voor de rechtszaal. Maximale impact. »
‘En wat met mijn ouders?’ vroeg ik. ‘Als ze erachter komen dat we dit hebben, zullen ze proberen tot een schikking te komen. Ze zullen je een deal aanbieden. Misschien bieden ze zelfs hun excuses aan en proberen ze je te manipuleren om de zaak te laten vallen.’
‘Bemoei je er niet mee,’ zei Theodore. ‘Geef geen antwoord. Laat je advocaten alles afhandelen.’
Die nacht lag ik in bed en dacht aan mijn grootvader, die in zijn ziekenhuisbed lag – stervende, maar nog steeds voor mij vechtend, nog steeds mij beschermend, nog steeds ervoor zorgend dat het goed met me zou gaan nadat hij er niet meer was.
Hij had aan alles gedacht.
En ik was niet van plan hem teleur te stellen.
Het proces begon op een koude decemberochtend, bijna zes maanden na het overlijden van mijn grootvader.
Ik droeg een eenvoudig marineblauw pak dat Patricia me had helpen uitkiezen. Niet te duur, niet te goedkoop – professioneel, maar niet pretentieus.
‘Onthoud,’ zei Patricia tegen me toen we het gerechtsgebouw binnenliepen, ‘reageer niet op wat ze zeggen. Blijf kalm. Blijf rustig. Laat mij de advocaten afhandelen. Als het jouw beurt is om te getuigen, vertel dan gewoon de waarheid.’
De rechtszaal was vol.
Mijn ouders zaten met hun advocatenteam aan de tafel van de eiser. Mijn moeder was in het zwart gekleed, alsof ze nog in rouw was. Mijn vader droeg een net pak. Bennett zat achter hen en zag er ongemakkelijk uit.
Aan onze kant waren het alleen ik, Patricia en Theodore, en één collega.
We hadden geen groot team nodig.
Wij hadden de waarheid.
De rechter – een oudere zwarte vrouw genaamd rechter Harrison – riep op tot orde.
