‘Lisa, we wisten niet dat je zou komen,’ zei ze vrolijk.
Lisa trok haar wenkbrauwen op.
‘Ik heb je gisteren en vanochtend een berichtje gestuurd,’ zei ze. ‘Je hebt niet gereageerd, dus ik dacht dat ik mijn nichtje zou verrassen voor haar achttiende verjaardag.’
Ze keek me recht in de ogen.
« Gefeliciteerd met je verjaardag, Nora. »
Ik wilde iets zeggen, maar mijn moeder onderbrak me.
« Ze is ziek, » kondigde ze aan. « Koorts, rillingen. We moesten het feest afzeggen. We wilden jullie niet voor niets uit Portland laten vertrekken. »
Lisa’s blik dwaalde af naar mijn spijkerbroek en T-shirt.
Er was een totaal gebrek aan medicijnen, vochtige doekjes en zelfs een deken.
‘Ziek,’ herhaalde ze. ‘Ja.’
Mijn vader mengde zich in het gesprek en vertelde hoe stressvol de week was geweest, hoe Ethans reis in het water was gevallen en hoe overstuur iedereen was.
Het klonk alsof hij de ene na de andere smoes uit een doos aan het oprakelen was.
Lisa stak haar hand op.
‘Ik heb het je niet gevraagd,’ zei ze, terwijl ze zich naar me omdraaide. ‘Nora, wat is er precies gebeurd?’
Niemand in mijn huis heeft me dat ooit gevraagd.
Iets in mij zei me dat dit het was.
Ik vertelde haar dat mijn feestje was afgezegd zonder dat ze erom had gevraagd. Dat mijn moeder iedereen een berichtje had gestuurd dat ik te ziek was om iets te organiseren. Dat mijn broer woedend thuis was gekomen omdat het concert was verpest. Hij zei: « Als ik geen plezier kan hebben, kan zij dat ook niet. » En op de een of andere manier had die ene zin mijn verjaardag overschaduwd.
Toen vertelde ik haar dat het niet alleen om vanavond ging.
Ik vertelde haar over filmavonden op de vloer, terwijl Ethan de beste achterbank inpikte. Over autoritten waarin mijn liedjes een lachertje waren, over de gloednieuwe laptop die hij voor zijn werk had gekocht en ik zijn oude, kapotte had gekregen, want ja, je hebt niets bijzonders nodig. Je bent sterk genoeg.
Mijn stem brak, maar ik stopte niet.
Toen ik klaar was, was het stil in de keuken.
Mijn moeder sprong op in de stilte.
« Hij overdrijft, » zei ze. « Je weet hoe het met tieners gaat. Ethan heeft het moeilijk. Hij werkt fulltime in een winkel. Al die druk. We proberen hem emotioneel te steunen. Norah is altijd al onafhankelijk geweest. Zij heeft ons niet op dezelfde manier nodig. »
Ethan snoof minachtend toen hij aan tafel ging zitten.
“We doen dit eigenlijk in het bijzijn van tante Lisa, omdat het feest is afgelast.”
Lisa’s blik viel op mijn ouders.
‘Steun hem emotioneel,’ herhaalde ze. ‘Interessant.’
Mijn vader is veranderd.
“Lisa, dit is niet eerlijk.”
‘Wat is er oneerlijk?’ onderbrak ze me. ‘Dat ik je de afgelopen twee jaar elke maand geld heb gestuurd om Mike’s café open te houden. Deze maand moet je een extra opslagruimte huren omdat je zei dat je iets speciaals wilde doen voor Norah’s achttiende verjaardag. En nu kom ik binnen en zie ik dit.’
Mijn hersenen begonnen te haperen.
‘Betaal jij voor deze winkel?’ vroeg ik twee jaar lang.
Lisa’s gezicht verzachtte toen ze me aankeek.
‘Ja,’ zei ze. ‘Toen de pandemie uitbrak en de winkel bijna failliet ging, belde je moeder me huilend op. Ze zei dat ze niet wilde dat jij en Ethan jullie huis zouden verliezen. Ik geloofde haar. Ik dacht dat ik een gezin hielp dat zijn best deed.’
Toen ze zich naar hen omdraaide, verstrakte haar uitdrukking.
“Ik weigerde een systeem te financieren waarin het falen van het ene kind belangrijker is dan het succes van het andere.”
Mijn moeder was boos.
« Je begrijpt niet hoe kwetsbaar Ethan is, » zei ze. « We moeten voorzichtig met hem zijn. Norah is sterk. Zij heeft dat soort steun niet nodig. »
‘Dat ze sterk is, betekent niet dat ze geen steun nodig heeft,’ antwoordde Lisa.
Toen keek ze naar Ethan.
« Je bent 22. Je hebt het concert gemist. Dat is vreselijk. Maar dat is geen excuus om de 18e verjaardag van je zus af te zeggen en daarover tegen iedereen te liegen. »
Hij rolde met zijn ogen.
« Ik heb je nergens om gevraagd. Ik werk daar. Ik sta onder druk. Ze hebben gedaan wat goed was voor het gezin. Zij heeft de ruzie veroorzaakt. »
Lisa lachte kort en zonder humor.
‘Nee,’ zei ze. ‘Wat het beste was voor het gezin, was ervoor zorgen dat Ethan het comfortabel had. Ik hoop dat Norah nog lang zwijgt. Ik heb er genoeg van.’
Ze haalde diep adem.
« Vanaf nu stop ik met de financiële steun. Geen maandelijkse betalingen meer. Geen noodoverboekingen meer. Als jullie de winkel willen behouden, moeten jullie het zelf maar uitzoeken. Ik ga jullie niet financieren en Nora niet als achtergrondgeluid behandelen. »
Mijn moeder greep haar arm vast.
‘Je kunt ons niet zomaar de stekker eruit trekken,’ zei ze, terwijl paniek haar overviel. ‘We hebben rekeningen te betalen, een huurcontract, personeel. Je kunt nu niet weggaan.’
« Ik laat mijn kinderen niet in de steek, » zei Lisa kalm. « Ik zal niet langer jullie financieel adviseur zijn. Jullie zijn volwassenen. Leef met de gevolgen van jullie keuzes. »
Toen draaide ze zich naar me toe, en haar stem werd zachter op een manier die ik niet van haar gewend was.
« Nora, ik kan niet uitwissen wat ze hebben gedaan, maar ik kan je wel een uitweg bieden. Als je wilt, kun je bij mij in Portland komen wonen. Ik heb een logeerkamer. Je kunt je school afmaken. We gaan samen kijken naar universiteiten. Ik zoek een parttimebaan voor je die niets met dit drama te maken heeft. Je verdient een thuis waar je verjaardag niet wordt afgelast omdat je broer een slechte week heeft gehad. »
Achter haar begonnen mijn ouders na elkaar te praten.
Mijn moeder beschuldigt haar van diefstal.
Mijn vader smeekte iedereen om kalm te blijven.
Ethan mompelt iets over verraad.
Maar het klonk allemaal heel ver weg, alsof het zich in een andere kamer afspeelde.
Voor het eerst in hun leven stonden er deuren open waar ze geen controle over hadden.
Deze avond ging het niet alleen om een verpest feest.
Het werd een echte keuze.
Moest ik blijven wonen in een huis dat volledig draaide om de stemming van mijn broer, of vertrekken en eindelijk zien wat er met hun perfecte gezin gebeurde toen ik stopte met het bijeenhouden ervan door te zwijgen.
Ik heb geen lijst gemaakt.
Ik heb er niet over nagedacht.
Ik heb niet op het perfecte moment gewacht.
Als ik dat had gedaan, wist ik dat ik alles zou gaan beperken, net zoals mijn ouders altijd deden, totdat ze uiteindelijk mijn achttiende verjaardagsfeest afzegden omdat mijn broer boos was.
Het klonk als een stomme overdrijving.
Toen tante Lisa zei: « Ik verdiende een thuis waar zoiets niet gebeurde, » had ik die woorden al uitgesproken voordat ik goed en wel kon bedenken wat ze bedoelde.
“Oké, ik wil gaan.”
De hele ruimte verstijfde.
Het gezicht van mijn moeder vertrok alsof ze niet wist of ze gekwetst of boos was.
‘Je gaat nergens heen,’ snauwde ze. ‘Je bent emotioneel. Je denkt niet helder na. Volgend weekend geven we een feestje voor je. We maken het goed. Je kunt dit gezin niet kapotmaken door één verkeerde beslissing.’
Mijn vader stak zijn handen omhoog als een scheidsrechter.
