Het tweede jaar van de middelbare school begon en de verschillen werden steeds duidelijker. Richards kinderen gingen naar Westfield Academy, een privéschool die per jaar meer kostte dan de meeste mensen verdienen. Ik bleef op Lincoln High, mijn openbare school. Toen ik vroeg of we van school konden wisselen zodat we allemaal bij elkaar zouden zitten, zei Richard dat het schoolgeld van Westfield met twee kinderen al te hoog was. Maar we kunnen er zeker naar kijken voor het derde jaar, voegde mijn moeder er snel aan toe. We hebben er nooit naar gekeken.
De kinderen van Richard kregen nieuwe designerrugzakken, de nieuwste smartphones en laptops voor hun huiswerk. Mij werd verteld dat mijn drie jaar oude laptop prima in orde was en dat ik dankbaar moest zijn voor wat ik had. Toen ik wees op de dubbele moraal, zei mijn moeder dat Richards kinderen gewend waren aan een bepaalde levensstijl en dat het wreed zou zijn om dat te veranderen.
‘En hoe zit het met mijn levensstijl?’ vroeg ik.
‘Je bent flexibel,’ zei ze.
Vertaling: Je bent minder belangrijk.
Familiediners werden een ware kwelling. Richard vroeg Sophia naar haar danslessen, Brandon naar zijn voetbalwedstrijden, en beide kinderen naar hun vrienden en activiteiten op de privéschool. Dan keek hij me aan en vroeg: « Hoe gaat het op school? » Op die toon betekende dat dat hij een vinkje zette voordat hij overging op onderwerpen die hem echt interesseerden. Moeder sprong er af en toe tussen met iets als: « Jake heeft de ere-lijst gehaald » of « Jake heeft vorige week een geweldige wedstrijd gespeeld », maar het voelde altijd geforceerd, alsof ze een script voorlas over hoe ze de zoon uit haar eerste huwelijk erbij moest betrekken.
Het ergste was om te zien hoe mijn moeder veranderde in iemand die ik niet herkende. Ze werd lid van Richards countryclub, begon te tennissen, ging naar liefdadigheidsevenementen waar de kaartjes meer kostten dan ons oude maandelijkse boodschappenbudget, stopte met koken volgens de recepten die mijn vader haar had geleerd en begon te bestellen bij dure restaurants of kant-en-klaarmaaltijden te laten bezorgen.
Onze oude tradities verdwenen. Geen filmavonden meer, want Richard hield er niet van om tijd te verspillen aan films. Geen ontbijt meer als avondeten, want Richard vond dat ouderwets. Geen kampeertrips meer, want Richards idee van ‘avontuurlijk kamperen’ was een viersterrenhotel zonder spa.
Ik probeerde er met mijn moeder over te praten. Ik vertelde haar dat ik ons oude leven miste. Dat ik het miste om tijd met haar door te brengen. Dat ik het gevoel miste dat ik ertoe deed. Ze reageerde defensief.
Ik bouw een nieuw leven op, Jake. Dit is goed voor ons allemaal. Richard biedt stabiliteit en kansen die we voorheen niet hadden. Je moet dankbaarder zijn en minder egoïstisch.
Egoïstisch, omdat ik mijn moeder miste, werd ik egoïstisch.
In mijn derde jaar op de middelbare school ging het alleen maar bergafwaarts. Richard vond dat het huis verbouwd moest worden. Ze verbouwden de keuken, knapten de slaapkamer op en voegden een fitnessruimte toe. Brandon wilde een gamekamer in de kelder, dus die werd ingericht met nieuwe meubels, een enorme tv en alle denkbare spelcomputers. Mijn kamer kreeg niets. Toen ik opperde dat ik die ook wilde opknappen, zei Richard dat we daar uiteindelijk wel aan toe zouden komen. Dat is er nooit van gekomen.
Die kerst zag ik Sophia cadeaus openmaken ter waarde van duizenden euro’s. Een nieuwe laptop, designerkleding, sieraden, een iPad gewoon voor de lol. Brandon kreeg een nieuwe gamecomputer, dure koptelefoons, verzamelbare games en sportartikelen. Ik kreeg een cadeaubon van 100 dollar voor Target en wat gewone kleren.
Toen ik de cadeaubon openmaakte, zei mama, met veel te veel enthousiasme: « Praktische cadeaus zijn soms de beste. » Sophia en Brandon stortten zich op hun cadeaus en verdwenen meteen naar hun kamers. Ik zat daar met een Target-cadeaubon in mijn hand, terwijl mama en Richard het inpakpapier opruimden alsof dit de normaalste zaak van de wereld was.
Later die avond trof ik mijn moeder in de keuken aan. Ik vroeg haar of ze het verschil in cadeaus had opgemerkt. Ze trok een strak gezicht en zei dat Richards ex-vrouw andere financiële verwachtingen had voor haar kinderen, en dat we dat moesten respecteren.
‘Maar hoe zit het met mijn verwachtingen?’ vroeg ik.
“Je bent bijna volwassen, Jake. Materiële zaken zouden niet meer zo belangrijk moeten zijn.”
Blijkbaar waren materiële zaken alleen belangrijk als je Richards biologische kind was.
Ik begon meer tijd buitenshuis door te brengen. Ik bleef langer op school voor clubs, ging naar vrienden, nam een parttimebaantje aan bij een plaatselijke bouwmarkt, alles om maar niet terug te hoeven naar dat enorme huis waar ik alleen maar een lastige herinnering was aan het eerste leven van mijn moeder.
Mijn beste vriend Kevin merkte dat er iets niet klopte. We waren al sinds de middelbare school onafscheidelijk en hij kende me beter dan wie ook. Nadat ik voor het derde weekend op rij afspraken had afgezegd vanwege familieomstandigheden, sprak hij me tijdens de lunch aan.
« Gast, wat is er aan de hand? Je gedraagt je al het hele jaar vreemd. »
Ik vertelde hem alles. De rampzalige samengestelde familie, hoe mijn moeder zich volledig had teruggetrokken als ouder, hoe ik me als een spook in mijn eigen huis voelde. Kevin luisterde alleen maar en zei toen iets dat me is bijgebleven.
Man, je moeder heeft voor haar nieuwe gezin gekozen in plaats van voor jou. Dat is balen, maar je weet tenminste waar je aan toe bent. Stop met wachten tot ze zich herinnert dat je bestaat en begin met het plannen van je vertrek.
Hij had gelijk. Ik bleef ervan uitgaan dat mijn moeder uiteindelijk wel weer bij zinnen zou komen en zich zou herinneren dat ze een zoon had, maar dat zou niet gebeuren. Ze had haar keuze gemaakt.
Toen begon ik plannen te maken voor mijn achttiende verjaardag. Ik had het geld van de levensverzekering van mijn vader in een trustfonds staan, 200.000 dollar dat ik zou erven als ik achttien werd. Mijn moeder was tot die tijd de beheerder, maar ze mocht er niets aan doen behalve aan goedgekeurde studiekosten. Dat geld was mijn kans om te ontsnappen.
Ik begon met het onderzoeken van appartementen, mogelijkheden voor bijbaantjes en hoe ik een bankrekening kon openen zonder toestemming van mijn ouders toen ik 18 werd. Ik maakte spreadsheets, berekende de kosten en spaarde elke cent die ik verdiende met mijn baantje in de bouwmarkt. Kevins oudere broer was op zijn 18e het huis uit gegaan, dus ik vroeg hem om advies over praktische zaken.
Ondertussen ging het gezinsleven gestaag achteruit. Mijn moeder sprak nauwelijks met me, tenzij Richard erbij was, en ze moest de schijn ophouden een goede moeder te zijn. Ze stelde oppervlakkige vragen over school, knikte bij mijn antwoorden zonder echt te luisteren, en ging dan weer verder met het plannen van Sophia’s sweet sixteen-feestje of Brandons verjaardagsreis naar Disneyland.
Over Brandons verjaardag gesproken, dat was weer een klap in het gezicht. Richard huurde een deel van Disneyland af voor Brandons elfde verjaardag. Hij regelde fotografen, kocht voor iedereen bijpassende shirts en gaf waarschijnlijk wel $10.000 uit aan een feestje voor een kind dat het na drie maanden alweer vergeten was. Voor mijn zestiende verjaardag maakte mijn moeder een taart, Richard gaf me een briefje van $50, en het feest moest worden afgebroken omdat Sophia dansles had.
Het laatste jaar van de middelbare school was begonnen en ik telde de dagen af tot mijn achttiende verjaardag in maart. Ik was al aangenomen op een staatsuniversiteit op drie uur rijden met een gedeeltelijk studiebeursprogramma. Dankzij dat programma, mijn erfenis en mijn werk kon ik het betalen zonder afhankelijk te zijn van mijn moeder of Richard.
Toen ik de universiteit aan mijn moeder noemde, leek ze verbaasd dat ik me had aangemeld zonder het haar te vertellen. We hadden dit als gezin moeten bespreken, zei ze.
Sinds wanneer zijn wij een gezin? vroeg ik.