De advocaat van mijn vader begon met een vlotte, ingestudeerde toespraak. Hij schetste oma als een verwarde oude vrouw, diep gehecht aan haar kleindochter, maar niet langer volledig in staat om complexe financiële beslissingen te nemen. Hij beschreef mij als emotioneel kwetsbaar en gemakkelijk beïnvloedbaar, waarmee hij impliceerde dat meneer Thompson en ik haar ertoe hadden aangezet om de rest van de familie de rug toe te keren.
Mijn kaken klemden zich op elkaar, maar ik bleef stil.
Toen hij mijn vader naar de getuigenbank riep, gaf James een acteerprestatie die een prijs waardig was. Hij vertelde over hoe hij dag en nacht had gewerkt om het gezin te onderhouden, over zijn verdriet toen ik afstand van hem nam, over zijn schok toen hij ontdekte dat zijn moeder zich in haar laatste dagen tegen hem had gekeerd. Hij depte zelfs zijn ogen met een zakdoek. Als ik hem niet had gekend, had ik hem misschien geloofd.
De beurt van meneer Thompson was rustiger, minder dramatisch. Hij presenteerde data, documenten, medische rapporten die de geestelijke helderheid van oma aantoonden, en e-mails waarin ze haar plannen voor de lodge al lang voor haar gezondheidsproblemen had uiteengezet.
Toen keek hij me aan. « We roepen Sophie Anderson op als getuige. »
Mijn benen voelden zwaar aan toen ik naar boven liep, maar zodra ik ging zitten en mijn hand op de Bijbel legde, kwam er iets tot rust in me. Ik vertelde de waarheid. Ik beschreef de jaren die ik met oma in het huisje had doorgebracht, de nachten dat we op het balkon zaten, hoe ze me verhalen vertelde over hoe ze de plek vanuit het niets had opgebouwd. Ik vertelde hoe ze terugdeinsde toen mijn vader haar onder druk zette om agressief uit te breiden en schulden aan te gaan die ze niet wilde.
Ik herhaalde haar woorden over het testament: « Als je vader het huis wil hebben, moet hij je eerst wel willen. En als hij dat niet kan, krijgt hij niets. »
De advocaat van mijn vader ondervroeg me en probeerde me af te schilderen als verbitterd, wraakzuchtig en uit op vergelding.
‘Is het niet waar,’ vroeg hij, ‘dat je nog steeds boos bent op je vader omdat hij je verstoten heeft?’
‘Natuurlijk wel,’ zei ik kalm. ‘Maar mijn woede heeft het testament niet geschreven. Mijn grootmoeder heeft dat gedaan.’
‘En is het niet mogelijk,’ drong hij aan, ‘dat uw grootmoeder, uit schuldgevoel of verwarring, te ver is gegaan en u meer autoriteit heeft gegeven dan ze eigenlijk bedoelde?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Het is mogelijk dat mijn vader onderschat heeft hoe duidelijk ze hem zag.’
Een zacht gemurmel ging door de rechtszaal. De rechter sloeg lichtjes met zijn hamer. « Orde. »
Toen meneer Thompson onze laatste getuige opriep, wankelde het zelfvertrouwen van mijn vader zichtbaar. « De verdediging roept Linda Anderson op, » kondigde hij aan.
Mijn moeder zag eruit alsof ze elk moment flauw kon vallen. Even dacht ik dat ze zou weigeren. Toen stond ze langzaam op en liep naar het spreekgestoel, elke stap een daad van verzet tegen de man naast wie ze decennialang had gestaan.
‘Mevrouw Anderson,’ zei meneer Thompson zachtjes, ‘u was aanwezig bij veel gesprekken tussen uw schoonmoeder en de familie. Kunt u in uw eigen woorden aan de rechtbank beschrijven wat u hebt waargenomen over haar geestelijke toestand toen ze haar testament besprak?’
De handen van mijn moeder trilden in haar schoot. Ze keek naar mijn vader. Zijn uitdrukking verraadde een nauwelijks verholen dreiging. Ze keek naar mij.
Ik heb haar niet gesmeekt. Ik heb haar alleen de vraag in mijn ogen laten zien.
Wie wil je vandaag zijn?
‘Dorothy was koppig,’ begon mijn moeder. Haar stem trilde, maar ze hield niet op. ‘Ze wist precies wat ze wilde, zelfs als wij het er niet mee eens waren. Ze kende getallen, data, details. Ze herinnerde zich dingen van jaren geleden. Ze was niet in de war.’
De advocaat van mijn vader stond op. « Bezwaar, edelachtbare. »
« Verworpen, » zei de rechter. « Ga verder, mevrouw Anderson. »
Mijn moeder slikte. « Ze heeft me meer dan eens verteld dat ze de lodge aan Sophie zou overlaten. Ze zei dat James het nooit als iets meer dan een bedrijf zou behandelen. Ze vertrouwde hem er niet mee. »
De woorden kwamen aan als een mokerslag. Het gezicht van mijn vader kleurde dieprood.
‘Linda,’ siste hij zachtjes.
Maar de microfoon pikte het op. « Wat ben je aan het doen? »
Ze deinsde even terug, maar ging verder. « Dorothy werd niet gemanipuleerd. Ze zei dat ze probeerde te beschermen wat ze had opgebouwd en dat ze geloofde dat Sophie dat ook zou doen. »
Voor het eerst leek mijn vader oprecht geschokt – niet vanwege de juridische gevolgen, maar omdat de vrouw die hem jarenlang had gevolgd, uit zijn schaduw was getreden.
De rest van de hoorzitting verliep als een waas: de video van oma die in de camera sprak, de getuigenis van de dokter, financiële documenten waaruit de recente risicovolle investeringen van mijn vader bleken, gebaseerd op de verwachte toegang tot de opbrengst van het landgoed. Meneer Thompson verdedigde niet alleen het testament.
Hij heeft het motief van mijn vader blootgelegd.
Toen de slotpleidooien waren afgelopen, nam de rechter een lange pauze om zijn aantekeningen door te nemen. Het was zo stil in de zaal dat ik mijn eigen ademhaling kon horen. Eindelijk sprak hij.
« Het gepresenteerde bewijsmateriaal toont aan dat Dorothy Anderson geestelijk gezond was op het moment dat ze haar testament opstelde, » zei hij. « Haar intenties zijn duidelijk, consistent en worden bevestigd door meerdere getuigen en documenten. »
De schouders van mijn vader spanden zich aan. Zijn advocaat staarde strak voor zich uit.
« Daarom, » vervolgde de rechter, « wordt het verzoek om het testament aan te vechten afgewezen. Het testament blijft van kracht zoals het is geschreven. De operationele leiding van de lodge blijft bij Sophie Anderson onder de daarin genoemde voorwaarden. »
Een golf van opluchting overspoelde me. Ik hoorde het volgende deel bijna niet.
« Verder, gezien het lichtzinnige en zelfzuchtige karakter van de bezwaarprocedure en de duidelijke financiële motieven erachter, dienen de gerechtskosten en advocaatkosten te worden betaald door de eisers, James en Hannah Anderson. »
Er viel een verbijsterde stilte. Mijn vaders mond ging open en dicht, maar er kwam geen geluid uit. Hannah keek hem vol afschuw aan.
‘Papa,’ fluisterde ze. ‘Wij hebben dat soort dingen niet…’
Ze stopte toen ze mijn uitdrukking zag – niet triomfantelijk, niet zelfvoldaan, gewoon klaar ermee.
Later zou ik de volledige omvang ervan ontdekken: de investeerders aan wie hij toegang tot de lodge had beloofd, de leningen die hij had afgesloten met de bedoeling deze te herfinancieren met het pand als onderpand. De uitspraak van de rechtbank kostte hem niet alleen juridische kosten. Het activeerde ook clausules in zijn overeenkomsten.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
