‘Oké,’ zei ze uiteindelijk. ‘Maar mag ik meneer Snor meenemen?’
Ze pakte haar favoriete knuffelkat op – een versleten, grijze cyperse kat die al sinds haar derde levensjaar de belichaming van rust voor haar was.
‘Natuurlijk,’ zei Austin.
Die avond, nadat Melody naar bed was gegaan, zaten Austin en Lorie samen op de bank.
‘Dit is je laatste kans om je terug te trekken,’ zei Lorie zachtjes.
‘Ik geef niet op,’ antwoordde Austin.
“Je gaat je familie kapotmaken.”
‘Ze hebben zichzelf vernietigd,’ zei hij. ‘Ik wil gewoon dat iedereen dat ziet.’
Lorie pakte zijn hand.
« Beloof me iets. »
« Co? »
« Beloof me dat het hier om gerechtigheid gaat, niet om wraak. »
Austin zweeg lange tijd.
‘Wat is het verschil?’ vroeg hij.
« Rechtvaardigheid gaat over het herstellen van onrecht, » zei Lorie. « Wraak gaat over jezelf beter voelen. »
Austin dacht aan Melody’s tranen. Aan de jaren waarin hij had moeten toezien hoe zijn ouders iedereen om hen heen vernederden en kleineerden. Aan de hersenloze wreedheid die ze ‘karaktervorming’ noemden.
« Het is allebei, » gaf hij toe. « Het gaat erom dat ze de consequenties van hun daden onder ogen zien. En ja, dat geeft ze voldoening. »
Hij kneep in haar hand.
« Maar als het alleen maar was om mezelf beter te laten voelen, zou ik iets snellers en chaotischer doen. Het idee is om ze stukje voor stukje zo grondig te ontmantelen dat ze nooit meer iemand kwaad kunnen doen. »
Lorie bestudeerde zijn gezicht in het schemerlicht.
‘Oké,’ zei ze. ‘Laten we dit dan afmaken.’
De volgende ochtend kleedde Austin zich zorgvuldig aan – casual, niets extravagants. Hij klemde de pen aan zijn borstzak en controleerde hem nog eens.
Helder geluid.
Perfect.
Ze reden in de koude januariregen naar Milbrook Heights. Melody zat op de achterbank, Mr. Whiskers omhelzend, en was ongewoon stil.
Austin trok haar aandacht in de achteruitkijkspiegel.
‘Is alles in orde, schat?’
“Zal Angela er zijn?”
« Waarschijnlijk. »
“Ik wil niet dat ze weer gemeen tegen me doet.”
‘Als dat zo is, vertrekken we,’ zei Austin. ‘Vergeet niet, jullie hebben hier alle macht.’
Melody knikte, maar leek niet overtuigd.
Het huis in Tudorstijl doemde voor ons op, de ramen warm in de grijze middagzon. Carols BMW stond al geparkeerd op de oprit.
Austin voelde zijn hartslag versnellen – niet van de zenuwen, maar van de spanning.
Hij zette het opnameapparaat aan.
Het is tijd om vast te leggen wie zijn ouders werkelijk waren.
Brenda Cherry deed de deur open in een outfit die waarschijnlijk meer kostte dan Austins maandelijkse hypotheekbetaling: een kasjmier trui, een designerbroek en genoeg sieraden om een kleine boetiek mee te vullen.
Haar glimlach was ingestudeerd, perfect en volkomen nep.
‘Austin, Lorie en lieve Melody,’ zei ze liefkozend.
Ze boog zich voorover, en Melody deed instinctief een stap achteruit.
« Kom binnen, kom binnen. We zijn blij dat je er bent. »
Het huis rook naar dure kaarsen en naar iets dat in de oven stond te bakken.
Howard kwam uit de woonkamer tevoorschijn, met een drankje in zijn hand en zijn zilvergrijze haar perfect gestyled. Hij zag er altijd uit zoals hij was: een man die geld verdiende en dat aan iedereen wilde laten weten.
‘Zoon,’ zei Howard, terwijl hij een hand uitstak in plaats van een knuffel te geven.
Austin nam de bal aan en probeerde zijn gezichtsuitdrukking neutraal te houden.
Carol kwam uit de keuken, gevolgd door Angela. Zijn zus zag er gespannen uit en Austin vroeg zich af of Rob Lukes zorgvuldig geformuleerde waarschuwing al had begrepen.
‘Je hebt het gedaan,’ zei Carol, haar enthousiasme klonk geforceerd.
‘Angela,’ snauwde ze, ‘zeg eens hallo tegen je nicht.’
Angela keek Melody aan met nauwelijks verholen minachting.
« Hoi. »
Melody omhelsde meneer Whiskers nog steviger.
‘Hallo,’ fluisterde ze.
Angela’s mond vertrok in een grimas.
“Je hebt je speeltje voor de baby meegenomen.”
“Ik dacht dat alleen kleine kinderen knuffels bij zich droegen.”
Austin voelde Lorie naast hem verstijven. Hij legde voorzichtig een hand op Melody’s schouder.
‘Meneer Whiskers is bijzonder,’ zei Melody zachtjes.
‘Vooral voor baby’s,’ mompelde Angela.
‘Angela,’ zei Carol scherp. ‘Wees aardig.’
Angela rolde met haar ogen, maar bleef zwijgend.
Ze gingen de woonkamer in. De kerstversiering hing er nog. De boom was nog steeds enorm, nog steeds afschuwelijk versierd.
Austin merkte dat de recorder alles opnam.
‘Wat te drinken?’ opperde Howard. ‘Wijn? Een cocktail?’
« Het water is goed, » zei Austin.
‘Natuurlijk wel,’ mompelde Howard, maar hij ging haar halen.
Brenda gebaarde iedereen te gaan zitten. De zitplaatsen waren bewust zo ingedeeld: Melody naast Brenda op de bank, Austin en Lorie tegenover hen, zodat zij het uitzicht konden controleren.
‘Dus,’ begon Brenda met een lieve stem, ‘we wilden dit etentje organiseren omdat we lieve Melody onze excuses verschuldigd zijn.’
Melody keek op, met een mengeling van verbazing en hoop op haar gezicht.
« De kerstgrap ging te ver, » vervolgde Brenda. « We dachten dat het grappig zou zijn – een kleine les over het niet materialistisch zijn – maar nu zien we dat het kwetsend was. »
‘Je gaf me lege dozen,’ zei Melody zachtjes.
‘Ja, nou ja…’ Brenda’s glimlach werd breder. ‘We wilden je een lesje leren. Misschien was de methode niet perfect.’
‘Je hebt haar voor haar hele familie vernederd,’ zei Lorie kalm maar vastberaden.
‘Kom op, Lorie,’ zei Brenda, terwijl ze haar hand afwijzend wuifde, ‘laten we niet zo dramatisch doen. Het was gewoon een familiekwestie. Kinderen kunnen wel tegen een stootje.’
Brenda draaide zich naar Melody om en drukte haar tederheid tegen haar aan als een mes.
‘Het gaat goed met Melody, toch schat?’
Melody gaf geen antwoord.
Howard kwam terug met drankjes.
« Het punt is, » zei Howard, « dat het ons spijt dat het u van streek heeft gemaakt. We zullen proberen het op te lossen. »
‘Hoe dan?’ vroeg Austin.
Brenda wees naar een aantal ingepakte dozen onder de kerstboom.
« We hebben cadeaus voor Melody. Echte cadeaus dit keer. »
Toen dwaalde Brenda’s blik af naar Austin.
‘En we wilden je iets uitleggen, Austin,’ zei ze. ‘Over originele verjaardagscadeaus.’
Het is tijd, dacht Austin.
‘We moesten die cadeaus teruggeven,’ zei Howard, terwijl hij achterover leunde in zijn stoel. ‘Er waren financiële problemen waar jullie niets van wisten.’
‘Financiële redenen?’, herhaalde Austin onbewogen.
Howards blik dwaalde – slechts één keer – naar Brenda.
« De stichting staat de laatste tijd onder de loep, » zei Howard. « Onterecht, maar toch onder de loep. We moesten heel voorzichtig zijn met onze uitgaven. »
Austin voelde een kille voldoening.
Ze wilden het rechtvaardigen.
‘Dus je hebt een negenjarig kind beroofd om geld te besparen,’ zei Lorie met een ijzige stem.
‘We hebben niets gestolen,’ snauwde Brenda, terwijl haar masker afzakte. ‘Het geld is teruggegaan naar de stichting – voor programma’s die veel kinderen helpen, niet slechts één…’
Ze had het door.
« Niet slechts één kind. »
‘Je bedoelt verwend,’ zei Austin kalm. ‘Over mijn dochter.’
Brenda perste haar lippen stevig op elkaar.
Howard kneep zijn ogen samen.
Austin raakte de pen in zijn zak aan.
« Ik ben aan het opnemen sinds we hier zijn, » zei hij.
Het werd stil in de kamer.
Carol zbladła.
« Austin, » fluisterde ze. « Je kunt niet… »
‘Ja, dat kan ik,’ zei Austin. ‘En ik doe het omdat ik wil vastleggen wie je werkelijk bent, juist wanneer je denkt dat niemand die ertoe doet luistert.’
‘Dat is schandalig,’ flapte Howard eruit. ‘Jullie komen ons huis binnen…’
‘Jouw huis,’ onderbrak Austin, ‘waar je mijn dochter hebt vernederd. Waar je haar verjaardagscadeaus hebt gestolen en haar lege dozen voor Kerstmis hebt gegeven. Waar je Angela haar hebt laten uitlachen.’
Brenda’s gezicht verstrakte.
‘Daarom heeft Melody problemen,’ siste Brenda. ‘Je verwent haar. Je laat haar zwak en kwetsbaar zijn in plaats van haar te harden.’
Haar stem werd scherper en ongefilterder.
“Hij is acht jaar oud en nu al een teleurstelling.”
Austin voelde dat Lorie, die naast hem stond, naar adem hapte.
Brenda ging verder, nu in de lift, en uitte haar jarenlange minachting.
« De woorden kwamen er scherp uit, zonder een spoor van emotie – precies zoals jij dat op haar leeftijd deed. Zachtaardig. Emotioneel. We hebben geprobeerd dat bij je te veranderen, maar je hebt het nooit geleerd. »
En zo geschiedde het.
WAAR.
Perfect vastgelegd.
Lorie stond op.
« We gaan weg. »
‘Ga zitten,’ beval Howard. ‘We zijn nog niet klaar.’
‘Oh, we zijn klaar,’ zei Austin, terwijl hij ook opstond. ‘We zijn helemaal klaar.’
Hij keek naar Melody en vervolgens weer naar zijn ouders.
‘Maar voordat we gaan,’ zei Austin, ‘wil ik jullie nog wat informatie geven.’
Brenda kneep haar ogen samen.
« Welke informatie? »
Carols stem was schel.
« De Milbrook Heights Community Foundation ondergaat een audit, » zei Austin. « Een formele audit. Op verzoek van bestuursleden die zich zorgen maken over de effectiviteit van het Youth Excellence Initiative. »
Howards gezicht werd rood.
« Wie heeft je dat verteld? »
‘Ik heb vrienden,’ zei Austin. ‘Zij vertellen me dingen.’
Hij boog iets naar voren.
« Ze vertellen me ook dat het kantoor van Salvatore Marshall vragen is gaan stellen over hoe zijn donaties worden gebruikt. »
Brenda en Howard wisselden blikken uit – snel, angstig, intiem.
Carol werd bleek.
‘Jij hebt het gedaan,’ zei Howard met een lage, dreigende stem. ‘Jij bent met deze audit begonnen.’
« Ik heb niets opgestart, » zei Austin. « Ik heb er alleen voor gezorgd dat de juiste mensen de juiste vragen begonnen te stellen. »
Hij glimlachte, klein en koud.
« Vragen zoals: Waar is het geld gebleven? Waarom zijn er zo weinig begunstigden? Waarom verdient Brennan and Associates vijftienduizend dollar per maand voor werk tegen het minimumloon? Waarom rekent Brenda winkelen bij Nordstrom mee in haar fondsenwervingskosten? »
Brenda’s mond viel open van verbazing.
‘Je bent gek,’ siste ze.
‘Ik ben grondig,’ zei Austin. ‘Dat maakt echt het verschil.’
Rob Lambert kwam uit de gang tevoorschijn, waar hij blijkbaar had staan afluisteren.
‘Austin,’ zei Rob kalm, ‘als je beschuldigingen hebt…’
