Zie meer op de volgende pagina.
Zeven dagen later, na een ware slopende periode, steeg de temperatuur in Los Angeles officieel tot 104 graden.
Het magazijn was van een simpele oven veranderd in een volwaardige oven. De opgesloten lucht binnenin trilde letterlijk van de dikke stofdeeltjes en de benauwdheid was ondraaglijk. Ik zat met mijn benen gekruist op een omgekeerde houten transportkist en hield nauwgezet mijn snel slinkende geldreserves bij in een klein leren notitieboekje.
Plotseling werd de zware metalen zijdeur met een ruk opengetrapt, waarbij de verroeste scharnieren luid protesteerden.
Derek stormde het gebouw binnen.
Hij droeg een op maat gemaakt, crèmekleurig linnen pak dat ongetwijfeld meer had gekost dan mijn hele vierjarige universitaire opleiding. Maar op dit moment was de dure stof donker bevlekt met zweetplekken. Hij zag er volkomen, komisch misplaatst uit – als een ijdele, arrogante pauw die per ongeluk in een giftige vuilnisbelt was beland.
Hij groette me niet. Hij vroeg niet hoe ik de dodelijke hitte overleefde. Hij liep gewoon naar voren en gooide met geweld een felrode envelop recht op mijn borst.
Het raakte mijn sleutelbeen en dwarrelde onschadelijk naar de stoffige betonnen vloer.
‘Betaal onmiddellijk,’ snauwde hij, zijn stem weerkaatsend tegen de hoge bakstenen muren.
Ik bukte langzaam voorover en pakte de envelop op. Ik schoof mijn duim onder de flap en haalde het knisperende papier eruit. Het was een definitieve afsluitingsmelding van het water- en energiebedrijf van Los Angeles. Ik las het totaalbedrag in vetgedrukt onderaan de pagina.
Het verschuldigde bedrag was duizelingwekkend: $4.000.
‘Je zit al een hele week illegaal op mijn terrein,’ gromde Derek, terwijl hij agressief zijn druipende voorhoofd afveegde met een zijden zakdoek met monogram. ‘En je hebt niet eens de fatsoenlijkheid om de nutsvoorzieningen op je eigen naam te zetten. Ik kreeg vanochtend een zeer dreigend telefoontje van een incassobureau. Los dit onmiddellijk op, Andrea. Ik ga absoluut niet uit eigen zak betalen om de verdomde lichten aan te houden in een rotzooi van de stad.’
Ik staarde naar het astronomische getal, mijn wenkbrauwen gefronst van diepe verwarring. « Derek, ik heb geen kilowatt verbruikt sinds ik hier ben. Ik laad mijn mobiele telefoon op met een draagbare zonnebank die ik op het dak heb staan. Ik heb zelfs geen enkele lichtschakelaar omgezet. De lampen zijn toch allemaal kapot. »
‘Het kan me geen bal schelen wat jouw zielige pioniersleven inhoudt!’ schreeuwde hij, terwijl zijn gezicht een gevaarlijke, vlekkerige rode kleur kreeg. ‘De energierekening staat momenteel op naam van het landgoed. Dat betekent dat die wettelijk aan mijn kredietprofiel is gekoppeld. Zet de financiële aansprakelijkheid vandaag nog op jouw naam, anders huur ik persoonlijk een aannemer in om de elektriciteitsmeter rechtstreeks uit de fundering te rukken.’
Zonder op een antwoord te wachten, draaide hij zich om op zijn dure leren hak en marcheerde snel de deur uit, wanhopig op de vlucht naar de beschutte veiligheid van zijn luxe SUV met airconditioning.