‘Jezus, Kora.’ Ze liet zich verbijsterd op een keukenstoel zakken. ‘Dat is… groter dan de meeste van mijn zaken.’
‘Echt?’ De scherpte in mijn stem verraste me zelfs. ‘Want vijf minuten geleden zei je nog dat ik in mijn pyjama vanaf de bank werk.’
Ze deinsde achteruit. « Ik bedoelde niet— »
“Ja, dat heb je gedaan.”
Er heerste een stilte tussen ons, die alleen werd onderbroken door de timer.
Het vlees was eindelijk klaar.
‘Maar je gaat het toch nog steeds serveren, hè?’ Madisons stem klonk nu zachter. ‘Mevrouw Patterson is er nog steeds.’
Ik staarde naar mijn zus.
Zelfs nu nog – zelfs nadat ze had vernomen dat ik iets had binnengehaald dat mijn hele financiële leven zou veranderen – vroeg ze me nog steeds om voor haar diner te zorgen.
‘Alstublieft,’ voegde ze eraan toe. ‘Ik weet dat het… ik weet dat ik het niet wist, maar er zijn vijftig mensen daarbuiten en—en ik moet ervoor zorgen dat dit goed gaat voor mijn beoordeling.’
Ik keek naar de ribeye, perfect gebakken. Ik keek naar Madison, nog steeds prachtig in haar jurk, nog steeds wanhopig op zoek naar goedkeuring van de mensen die me in de kamer ernaast negeerden.
Een deel van mij wilde haar helpen. Dat deel dat altijd hielp, altijd tegemoetkwam, mezelf altijd kleiner maakte zodat anderen konden schitteren.
Maar dat gedeelte begon me behoorlijk te vervelen.
‘Ik haal het tevoorschijn,’ zei ik uiteindelijk. ‘Maar Madison, dit is de laatste keer.’
Ik sneed het vlees in plakken op een schaal en schikte het met de geroosterde groenten die ik die ochtend had klaargemaakt. Ondanks alles zag het er prachtig uit – een zorg die zelfs in een huiselijke keuken professioneel oogt.
Ik voerde het uit onder applaus – echt applaus – alsof ik in een restaurant aan het serveren was.
« Dit ziet er fantastisch uit, » zei iemand.
‘Kora, je hebt jezelf overtroffen,’ voegde papa er stralend aan toe.
Ik zette de schaal neer.
Niemand heeft dankjewel gezegd.
Het applaus was voor het eten, niet voor mij.
Ik draaide me om en ging terug naar de keuken.
“Mevrouw Clark.”
Christopher Hayes stond in de gang, een beetje afgezonderd van de hoofdgroep – dichtbij genoeg om te praten, maar ver genoeg voor privacy.
‘Meneer Hayes,’ zei ik. Mijn hart bonkte in mijn keel. ‘Het spijt me van dit alles. Ik had niet verwacht dat u hier zou zijn.’
‘Je hoeft je niet te verontschuldigen.’ Zijn stem was vriendelijk, maar zijn ogen waren scherp – onderzoekend. ‘Ik wilde even kort met je spreken, als je een momentje hebt.’
“Ik help gewoon mee met het feest.”
“Dat zie ik.”
Een pauze.
« Ik wist niet dat mevrouw Clark met wie ik samenwerkte de dochter van Bob was, » zei hij. « De wereld is inderdaad klein. »
Hij wierp een blik op de woonkamer, waar mijn ouders zichzelf van de schaal opschepten.
“Ik heb een deel van het gesprek over uw werk eerder opgevangen.”
De hitte steeg me naar het gezicht. « Ze begrijpen niet echt wat ik doe. »
“Dat moet moeilijk zijn.”
Het is nu eenmaal zo.
