Het hoofdkantoor van Aetheria Systems was een monolithische, glinsterende torenspits van zwart glas en staal die de skyline van Seattle doorboorde. Mijn ouders leken onvoorstelbaar klein toen ze, onder begeleiding van gewapende bewakers, door het enorme, galmende atrium werden geleid en in de privélift stapten die hen naar de bovenste verdieping bracht.
De matglazen deuren van de directiekamer sisten dicht en sloten Linda en Richard samen met mij binnen op.
Ik stond niet op om hen te begroeten. Ik gaf geen knuffel. Ik bleef zitten aan het hoofdeinde van een enorme, gepolijste obsidiaanplaat die dienst deed als mijn vergadertafel, mijn handen gevouwen onder mijn kin. De panoramische ramen achter me boden uitzicht op het kolkende, grijze water van de Stille Oceaan.
‘Je bent een miljardair, Maya,’ begon Linda, waarmee ze de verstikkende stilte verbrak. Haar stem was een groteske, wanhopige mengeling van rauwe hebzucht en geveinsde, tranende warmte. Ze deed een stap naar voren, haar armen lichtjes uitgestrekt. ‘Waarom in vredesnaam heb je ons dat niet verteld? We hadden je kunnen helpen. We hadden je kunnen beschermen. We hadden het kunnen vieren—’
‘Wat heb je gevierd, mam? Mijn ‘luiheid’?’ Mijn stem sneed door de lucht, zo koud en precies als vloeibare stikstof. Linda verstijfde midden in haar beweging.
‘Tien jaar lang,’ vervolgde ik, zonder mijn blik van het oog af te wenden, ‘zat ik aan je zorgvuldig gedekte tafel en luisterde ik hoe je me tegenover je vrienden beschreef als een last. Een tragische misstap. Ik zag hoe je Chloe als een koningin behandelde omdat ze bedrijfsdocumenten invulde, terwijl ik letterlijk in het donker de energievoorziening van het land veiligstelde. Ik zweeg omdat ik precies wilde weten wie je was, terwijl ik absoluut niets te bieden had aan je ego.’
‘Maya, dat is niet eerlijk,’ probeerde Richard te brommen, terwijl hij zijn borst opblies en probeerde de patriarchale autoriteit op te roepen die hij al dertig jaar uitstraalde. Maar omringd door miljarden dollars aan gepatenteerde technologie en het onweerlegbare bewijs van mijn superioriteit, klonken zijn woorden hol en pathetisch. ‘We waren alleen maar streng voor je omdat we het beste van je wilden! We hebben je gepusht om uit te blinken!’
‘Nee, pap,’ zei ik, terwijl ik voorover leunde en het leer van mijn stoel kraakte in de stilte. ‘Jij wilde de ‘status’ van een succesvolle dochter. Je wilde mij niet. Je wilde een glimmend juweel voor je kroon, zodat je kon opscheppen bij de 18e hole. Nou, hier ben ik dan. Maar ik ben niet jouw juweel. Ik ben de vrouw die zojuist de aankoop van de Oakmont Country Club heeft afgerond , waar je zo dol op bent. En ik heb het bestuur al opdracht gegeven om jullie namen van de ledenlijst te schrappen.’
Richard deinsde fysiek achteruit, het bloed trok uit zijn gezicht alsof hij was neergeschoten.
Toen ik opstond om de vergadering formeel te beëindigen, flitste er plotseling een felrood beveiligingsalarm over de metershoge tactische monitoren achter me. De kamer werd in een karmozijnrood licht gehuld. De stem van mijn hoofd cybersecuritydirecteur kraakte door de intercom.
« Mevrouw de CEO, we hebben een inbreukpoging gezien. Een concurrerend technologieconcern – hetzelfde bedrijf waarin uw oom Ted flink heeft geïnvesteerd met zijn hedgefonds – heeft zojuist een grootschalige, gecoördineerde cyberaanval gelanceerd op ons secundaire netwerk. »
Mijn ogen vernauwden zich en een langzame, roofzuchtige glimlach verscheen op mijn gezicht toen ik naar mijn doodsbange ouders keek.
‘Dus,’ mompelde ik, mijn stem bijna spinnend van verwachting. ‘Oom Ted heeft besloten om vuile trucjes uit te halen om zijn zinkende schip te redden. Goed zo. Ik was op zoek naar een juridisch waterdichte reden om hem failliet te laten gaan.’