Vivien knikte langzaam.
‘Ik begrijp het,’ zei ze. ‘Maar uw zus maakt het een rechter wel erg makkelijk om de arrogantie te zien die aan deze zaak ten grondslag ligt.’
Diezelfde middag stelde ze een memo op, met daarbij de schriftelijke verklaring van mevrouw Henderson en de foto met tijdstempel die ze vanaf haar veranda had genomen – Celeste voor mijn deur, sleutel in de hand.
En plotseling veranderde de angst waarin ik verdronk in iets stabielers. Iets scherps.
Wilden ze een juridische strijd?
Prima.
Ze zouden er een krijgen.
Het gerechtsgebouw rook naar oud papier en desinfectiemiddel – scherp, steriel, helemaal niet warm. De vloeren waren dof en versleten beige. De tl-lampen zoemden zachtjes boven ons hoofd.
Toen ik ‘s ochtends op de dag van de hoorzitting naast Vivien door de gang liep, voelde ik elke hartslag tegen de muren weerkaatsen. Mijn handpalmen waren koud. Mijn ademhaling was oppervlakkig.
Ik was niet meer bang om het huis te verliezen. Nou ja, niet helemaal.
Ik was bang om de mensen onder ogen te zien die me hadden opgevoed en te beseffen, op een manier die ik niet meer kon vergeten, dat ze niet dezelfde mensen waren als in mijn herinneringen.
‘Adem in,’ zei Vivien zachtjes toen we uit de lift stapten. ‘Vier tellen in, vier tellen vasthouden, zes tellen uit. Laat ze niet zien dat je van slag bent. Je hoort hier net zo goed thuis als zij. Sterker nog, jij bent degene die aan de kant van de wet staat.’
Ik deed wat ze zei. Vier keer erin. Volhouden. Zes keer eruit.
Toen we de rechtszaal binnenkwamen, zaten Malcolm, Roslin en Celeste al aan de tafel van de eisers.
Malcolm rechtte zijn schouders zodra hij me zag, alsof hij zich voorbereidde op een gevecht. Hij droeg zijn beste pak, hetzelfde pak dat hij op oma’s begrafenis had gedragen. Roslin keek weg, haar handen in haar schoot geklemd. Ze droeg een zachtroze blouse die ik haar ooit voor Moederdag had gegeven, en het zien ervan hier deed iets in mijn borst pijn. Celeste staarde me aan met een mengeling van arrogantie en onderdrukte wrok, alsof ik degene was die haar had verraden.
‘Onthoud dit,’ mompelde Vivien, terwijl ze mijn arm zachtjes aanraakte. ‘We zijn hier niet om gevoelens te bestrijden. We zijn hier om feiten te presenteren.’
Rechter Evelyn Carter kwam een paar minuten later de kamer binnen, en het zachte gemurmel van stemmen verstomde onmiddellijk.
Ze had zo’n uitstraling dat je vanzelf rechtop ging zitten – zelfverzekerd, beheerst, klaar met onzin voordat die ook maar begon. Haar haar was grijs en netjes opgestoken in een knot. Haar blik gleed eenmaal door de rechtszaal, scherp en beoordelend.
‘Goedemorgen,’ zei ze, terwijl ze ging zitten. ‘Laten we beginnen.’
Bernard Langford, de advocaat van mijn ouders, stond als eerste op. Hij was lang, droeg een duur pak en had een glimlach die waarschijnlijk geruststellend moest overkomen, maar meer op een ingestudeerd masker leek.
‘Edele rechter,’ begon hij, ‘deze zaak betreft een mondelinge familieovereenkomst over de verdeling van de erfenis – een overeenkomst die mevrouw Eloise Hail heeft geschonden toen ze een woning kocht met geld dat bestemd was voor haar zus, Celeste.’
Mondelinge overeenkomst.
Mijn maag draaide zich om.
« Ons standpunt, » vervolgde hij, « is dat het huis dat mevrouw Hail kocht, bedoeld was voor Celeste, zoals al lang binnen de familie was afgesproken. De verdachte wist dit en ging desondanks door, waardoor mijn cliënt feitelijk werd beroofd van eigendom dat haar rechtmatig was beloofd. »
Hij ging zitten en zag er zeer tevreden uit.
Vivien verroerde zich niet. Ze gaf geen kik. Ze wachtte simpelweg op het knikje van de rechter en stond toen op met het kalme zelfvertrouwen van iemand die een royal flush in handen had.
‘Edele rechter,’ begon ze met een heldere stem, ‘de eisers beweren dat er sprake is van een mondelinge overeenkomst zonder getuigen, zonder documentatie en zonder vermelding in het wettelijk opgestelde testament van de overleden grootouders. De verweerster heeft daarentegen gedetailleerde betalingsbewijzen overlegd waaruit blijkt dat elke dollar die is gebruikt voor de aankoop van haar huis afkomstig is van zes jaar aan verdiend inkomen.’
Rechter Carter knikte eenmaal. « Ga uw gang, » zei ze.
Bernard riep Malcolm eerst als getuige op.
Mijn vader haalde diep adem en keek de rechtszaal in als een man die eindelijk het respect kreeg dat hij naar zijn gevoel verdiende.
‘Mijn moeder wilde altijd al dat Celeste hulp zou krijgen bij de aankoop van haar eerste huis,’ zei hij vastberaden. ‘Dat was vanzelfsprekend. Eloise wist dat.’
Ik klemde mijn kaken zo hard op elkaar dat het pijn deed. Vivien legde een hand op mijn arm onder de tafel om me te kalmeren.
Bernard stelde Malcolm een reeks vragen: wanneer de vermeende overeenkomst was besproken, hoe vaak, en wie erbij aanwezig was geweest.
Elk antwoord was vaag.
« Het waren gewoon… familiegesprekken, » zei Malcolm. « Rond de tafel. Tijdens de feestdagen. »
Geen data. Geen details. Geen getuigen.
Bernards volgende getuige was Roslin.
Ze liep langzaam naar de tribune, haar handen trilden net genoeg om medeleven te tonen. Toen ze ging zitten, depte ze haar ogen met een zakdoekje.
‘We willen Eloise geen pijn doen,’ zei ze zachtjes, haar stem trillend. ‘We willen alleen maar wat aan Celeste is beloofd. We hebben haar altijd verteld dat oma’s geld haar zou helpen aan een huis. Ze heeft het zo moeilijk gehad. Eloise is altijd zo capabel geweest.’
Beloofd. Weer zo’n woord zonder inhoud.
Toen werd Celeste geroepen.
Ze streek haar rok glad en haalde trillend adem – gespeeld, voorzichtig. Ik had die uitdrukking al eerder op haar gezicht gezien, bij toneelstukken op de middelbare school en presentaties op de universiteit. Het was haar « kijk eens hoe kwetsbaar ik ben »-uitdrukking.
‘Ik heb jarenlang gespaard,’ zei ze, haar stem brak op de juiste momenten. ‘Maar ik verdien niet zoveel als Eloise. Ik dacht… ik dacht dat ze begreep dat het huis voor mij bedoeld was. Mijn ouders zeiden altijd dat dat het plan was. Toen ze het toch kocht, kon ik het gewoon niet geloven.’
Bernard legde troostend een hand op haar schouder toen ze van de trap afstapte, alsof ze in een reclame voor verdrietige families zaten.
Natuurlijk deed hij dat.
Toen was Vivien aan de beurt.
Ze stond rechtop, met een rechte rug en scherpe ogen.
« Edele rechter, we willen graag onze eerste getuige oproepen, Raymond Hail, » zei ze.
Oom Raymond kwam de kamer binnen met de kalme waardigheid van een man die niets meer te bewijzen had. Hij droeg een eenvoudig pak en had zijn oude leren aktetas bij zich, dezelfde die hij jaren geleden gebruikte toen hij op het gemeentehuis werkte.
Hij nam plaats in de getuigenbank en sprak duidelijk.
« Het testament was gelijk verdeeld, » zei hij. « Geen voorwaarden, geen bijzondere beloften. Ik was erbij toen het werd voorgelezen. Edelachtbare, ik heb nog een kopie in mijn archief, mocht u die willen inzien. »
Vivien overhandigde het exemplaar dat we al hadden verstrekt, netjes gelabeld en gemarkeerd.
Bernard probeerde hem uit te dagen.
« Meneer Hail, is het niet mogelijk dat er gesprekken zijn geweest nadat het testament was voorgelezen? Privégesprekken tussen uw ouders en uw broer over het verstrekken van extra financiële steun aan Celeste? »
Raymonds blik week niet af.
‘Mijn ouders waren veel dingen,’ zei hij. ‘Subtiel waren ze niet. Als ze van gedachten waren veranderd, hadden ze een vergadering belegd en het ons verteld. Ze geloofden in rechtvaardigheid. Dat hebben ze herhaaldelijk gezegd.’
Daarna kwam tante Miriam.
Ze bewoog zich langzaam, maar haar stem klonk vastberaden toen ze plaatsnam in het getuigenbankje.
