‘De interieurontwerpster heeft een Italiaans wiegje gevonden,’ kondigde ze aan. ‘En op maat gemaakt zijden behang. Ze heeft een aanbetaling nodig. Maak tienduizend dollar naar me over.’
Ik bleef het roestvrijstalen aanrecht afvegen. « Nee. »
Harper knipperde met haar ogen alsof het woord haar in het gezicht had geslagen. « Pardon? »
‘Nee,’ herhaalde ik. ‘Ik heb geen tienduizend dollar voor behang.’
“Er zitten daar tweeënveertigduizend mensen niets te doen.”
‘Het doet niet niets,’ antwoordde ik. ‘Het houdt me in leven.’
Ze stampte met haar voet als een woedend kind. « Ik krijg een baby. »
“Vraag het dan aan de vader van de baby.”
De openslaande keukendeuren gingen open.
Brenda kwam binnen met een parelketting om en een geel notitieblok in haar hand. Ze legde het voor me op de toonbank. In haar sierlijke handschrift stond een contract waarin ik verklaarde al mijn persoonlijke spaargeld over te maken naar de bedrijfsrekening van Cook Catering voor « gezinsbehoeften en evenementkosten ».
Onderaan stond een lege regel voor mijn handtekening.
‘Wat is dit?’ vroeg ik.
‘Jouw huur,’ antwoordde Brenda. ‘Je woont onder ons dak. Je eet ons eten. Teken het contract, anders slaap je op straat.’
Een jaar eerder zou ik gehuild hebben. Ik zou gesmeekt hebben. Ik zou geprobeerd hebben uit te leggen dat ik dat geld verdiend had door slapeloze nachten door te brengen.
Maar het verraad had alle zachtheid uit me verdreven.
Ik pakte het papier op, vouwde het zorgvuldig op en stopte het in mijn schortzak.
‘Geef dat terug,’ snauwde Brenda.
‘Je hebt het voor mij geschreven,’ zei ik kalm. ‘Ik denk dat ik het bewaar.’
Richard kwam toen binnen, met een rood gezicht en een woedende stem. « Jij ondankbare kleine snotaap. Je bent deze familie alles verschuldigd. »
Ik bekeek hem aandachtig. Echt aandachtig. Zijn bezwete voorhoofd. Zijn trillende vinger. De man die mijn hele leven had geprobeerd zichzelf enorm groot te laten lijken, leek ineens heel klein.
‘Laten we de berekening eens maken, Richard,’ zei ik.
Zijn vinger aarzelde.
“Ik heb drie jaar lang tachtig uur per week gewerkt. Ik beheerde de voorraad. Ik deed jullie boekhouding. Ik kookte voor evenementen die jullie verkochten, maar niet konden leveren. Met een normaal salaris voor een chef-kok en operationeel manager zijn jullie me ongeveer honderdvijftigduizend dollar aan achterstallig loon verschuldigd.”
Harper hapte naar adem.