De trouwdag was aangebroken. De ceremonie vond plaats in een grote kathedraal vol societyfiguren, politici en journalisten die Julian had betaald om verslag te doen van « De bruiloft van de bedelaar en de prinses ». Julian zat op de eerste rij, verheugd over zijn meesterwerk
Toen de deuren opengingen, liep ik naar binnen in een simpele witte jurk, met tranen over mijn wangen. Ik hoorde mensen lachen en me beledigen.
Aan het einde van het altaar stond de man met wie ik op het punt stond te trouwen. Zijn naam was Lando.
Hij droeg een zeer vuil, gescheurd pak dat naar riool stonk. Zijn lange, onverzorgde haar en gezicht, bedekt met een dikke baard en roet, trilden, zijn rug gebogen als die van een mishandelde hond.
« Mijn God, dit is walgelijk! De bruidegom stinkt naar vuilnis! » riep Julians nieuwe vrouw uit, waarop de hele kerk in lachen uitbarstte.
Toen ik bij het altaar aankwam, keek ik naar Lando. Ik verwachtte iemand naïef te zien, maar ik was verrast toen onze blikken elkaar kruisten. Onder het roet en het warrige haar waren zijn ogen onbevreesd. Ze waren doordringend, kalm en straalden een stille kracht uit.
De explosie van het altaar
De ceremonie begon. Terwijl de priester de woorden voorlas, lachte Julian onophoudelijk op de achtergrond.
‘Voordat ik jullie tot man en vrouw verklaar,’ vroeg de priester, ‘is er iemand die bezwaar heeft tegen dit huwelijk?’
Een diepe, koude, resonerende stem doorbrak het gemurmel van gelach dat door de kathedraal galmde. Het was niet een van de gasten. Het was de bedelaar voor me. Di Lando.
Julian fronste zijn wenkbrauwen. Hij sprong op uit zijn stoel. « Hé, je hebt honger! Wat doe je nou?! Ik heb je tienduizend betaald om het script te volgen! Kom op, laten we beginnen met de bruiloft! »
Maar Lando bleef onbewogen. Hij hief langzaam zijn handen op. Voor honderden gasten en journalisten verwijderde hij zijn vuile, verwarde pruik. Hij verwijderde de nepbaard die aan zijn gezicht kleefde. Hij haalde een vochtig zakdoekje uit zijn zak en veegde het roet van zijn wangen en voorhoofd.
Iedereen hapte naar adem van schrik. Ik was zelf ook geschokt.
Lees verder op de volgende pagina.
De arme bedelaar verdween. Onder zijn vodden kwam een gezicht van grote schoonheid tevoorschijn, elegant en zelfverzekerd in de wereld van zaken en investeringen.
Adviesboek voor het huwelijk
« W-Wat…?! » Giuliano’s mond viel open. Hij werd bleek, alsof hij op sterven had gelegen. Zijn benen trilden en hij klemde zich vast aan de stoel.
‘Mijn naam is niet Lando, Julian,’ zei de man met een koude stem, alsof hij een woedende koning was die voor zijn altaar stond. ‘Ik ben Gabriel Imperial, CEO en oprichter van Imperial Conglomerate, hetzelfde bedrijf waar u nu om een investering van vijftig miljard peso smeekt om uw noodlijdende onderneming te redden.’
De waarheid die de miljardair schokte
Journalisten schreeuwden en flitslampen flitsten. De miljardairs die er te gast waren, raakten in paniek en konden niet geloven dat de man die ze hadden bespot de rijkste man van het land was.
« M-Keizerlijke Heer?! » stamelde Julian, trillend, met koud zweet op zijn gezicht. « W-Wat… waarom deed je alsof je een bedelaar op straat was?! »
‘Omdat ik je oplichtingspraktijken ken, Julian,’ donderde Gabriël, terwijl hij de kathedraal deed trillen. Hij haalde een zwarte USB-stick uit zijn kanten jurk en liet die aan iedereen zien. ‘Ik heb een anonieme tip gekregen over je illegale activiteiten op de aandelenmarkt. Ik heb me drie maanden lang voorgedaan als bedelaar voor je kantoor en je villa om al het bewijsmateriaal van je diefstallen en witwaspraktijken te verzamelen.’
« Het is een leugen! Het is AI! » riep Julian in paniek, klaar om de kerk uit te rennen.
« Doe de deuren op slot! » beval Gabriele.
Tientallen geüniformeerde en bewapende agenten van het Nationaal Bureau van Onderzoek (NBI) betraden de kerk. Ze blokkeerden alle uitgangen.
« Deze USB-stick bevat al het bewijsmateriaal! » kondigde Gabriel vol zelfvertrouwen aan. « Het bevat bewijs dat je de zaak van Clara’s vader hebt gesaboteerd, waardoor hij is overleden, en dat je het geld van je investeerders hebt gestolen! »