Wanhopig knielde ik voor Julian neer om hem om hulp te smeken. Maar in plaats van me genade te tonen, begroette hij me met een duivelse grijns.
‘Ik geef je vijf miljoen voor je moeder, Clara,’ bood Julian me met een glimlach aan, terwijl hij aan zijn wijn nipte. ‘Maar op één voorwaarde. Morgen trouw je met een man die ik voor je uitkies. Een bedelaar die ik van de straat pluk. En de ceremonie zal plaatsvinden in een enorme kerk, met alle media en onze miljardairvrienden uitgenodigd. Ik wil dat de hele wereld ziet hoe zielig je bent en hoe diep Clara Valderrama is gezonken!’
Om mijn moeder te redden, sloot ik mijn ogen en stemde ik toe. Ik verkocht mijn ziel en mijn waardigheid aan een monster.
De bruiloft van het graf
De trouwdag was aangebroken. De ceremonie vond plaats in een grote kathedraal vol societyfiguren, politici en journalisten die Julian had betaald om verslag te doen van « Het huwelijk van de bedelaar en de prinses ». Julian zat op de eerste rij, verheugd over zijn meesterwerk.
Toen de deuren opengingen, liep ik naar binnen, gekleed in een eenvoudige witte jurk, met tranen over mijn wangen. Ik hoorde mensen lachen en me beledigen.
Aan de voet van het altaar stond de man met wie ik op het punt stond te trouwen. Zijn naam was Lando.
Hij droeg een smerig, gescheurd pak dat naar riool stonk. Zijn lange, warrige haar en gezicht, bedekt met een dikke baard en roet, trilden, zijn rug gebogen als die van een mishandelde hond.
« Mijn God, dit is walgelijk! De bruidegom stinkt naar vuilnis! » riep Julians nieuwe vrouw uit, waarop de hele kerk in lachen uitbarstte.
Toen ik bij het altaar aankwam, keek ik naar Lando. Ik verwachtte iemand naïef te zien, maar ik was verrast toen onze blikken elkaar kruisten. Onder het roet en het warrige haar waren zijn ogen onbevreesd. Ze waren doordringend, kalm en straalden een stille kracht uit.
De explosie van het altaar
De ceremonie begon. Terwijl de priester de woorden voorlas, lachte Julian onophoudelijk op de achtergrond.
‘Voordat ik jullie tot man en vrouw verklaar,’ vroeg de priester, ‘is er iemand die bezwaar heeft tegen dit huwelijk?’