‘Een vriendin,’ zei ik, en de kalmte in mijn stem verbaasde me zelfs. ‘En dit is privé, Jessica.’
Ze fronste haar wenkbrauwen, maar ging toch weer naar boven – niet zonder Vincent een wantrouwende blik toe te werpen.
Ik vertelde Vincent alles vanaf het begin: Arthurs dood, Michaels verhuizing, de rekeningen, het afgeluisterde telefoongesprek, de map in de studeerkamer. David vulde de details aan. Vincent luisterde zwijgend en maakte aantekeningen in een leren notitieboekje.
Toen we klaar waren, deed hij zijn bril af en wreef over de brug van zijn neus.
‘Eleanor,’ zei hij, ‘dit is ernstig. Heel ernstig. Maar het is ook solide bewijs. Met het bewijsmateriaal dat je hebt, kunnen we ze stoppen.’
‘Hoe dan?’ vroeg ik. ‘Dit huis staat weliswaar op mijn naam, maar—’
‘Dan heb je macht,’ zei Vincent. ‘Zonder gerechtelijk bevel kunnen ze niets doen. En om dat bevel te krijgen, moeten ze voor een rechter bewijzen dat ze niet in staat zijn om hun daden te verrichten. Met bewijs van fraude zoals dit, zal geen enkele rechter hen het gezag overnemen.’
‘En de schulden?’ vroeg ik, met trillende stem. ‘De rekeningen op mijn naam?’
‘Fraude,’ zei hij kort en bondig. ‘We bewijzen het. Elke aankoop, elke transactie – als u er geen toestemming voor hebt gegeven, is het niet van u.’
Hij boog zich voorover. « Maar ik wil dat je me vertrouwt. We documenteren alles – elk gesprek, elke beweging die ze maken – en als we genoeg bewijs hebben, laten we ze alles zien. »
‘En Michael?’ Mijn stem brak toen ik zijn naam uitsprak.
Vincents gezichtsuitdrukking verzachtte. « Eleanor… Michael is erbij betrokken. Misschien wordt hij gemanipuleerd, maar hij kiest voor zijn vrouw in plaats van zijn moeder, en dat heeft gevolgen. »
David kwam tussenbeide. « Ik wil helpen. Wat je ook nodig hebt. »
‘Goed,’ zei Vincent. ‘We hebben opnames nodig. Eleanor, kun je acteren? Kun je doen alsof alles nog hetzelfde is?’
Ik dacht aan al die keren dat ik had gedaan alsof het goed ging, terwijl dat niet zo was – toen Arthur stierf en ik toch moest blijven functioneren, toen mijn hele lichaam pijn deed, maar ik bleef koken, schoonmaken en glimlachen.
‘Ik kan acteren,’ zei ik.
‘Sterker nog,’ vervolgde Vincent, ‘als je kunt doen alsof je een beetje in de war bent, laat Jessica dan zelfverzekerd worden. Laat haar vrijuit praten, in de veronderstelling dat jij de weg kwijt bent.’
Het idee deed me misselijk worden. Doen alsof ik precies was wat ze van me verwachtten. Maar ik begreep de strategie.
‘Ik doe het,’ zei ik.
Vincent haalde een kleine recorder uit zijn aktentas. « Dit is legaal, » zei hij. « Je neemt gesprekken op in je eigen huis. Wat we opnemen is rechtsgeldig. »
Hij liet me zien hoe ik het moest gebruiken. Het was piepklein, zo groot als een USB-stick.
Toen keek hij me onverwacht aan en vroeg: « Nog één ding, Eleanor. Waarom ben je nooit met me getrouwd toen ik je ten huwelijk vroeg? »
De vraag overviel me. David hoestte ongemakkelijk.
‘Vincent,’ zei ik, ‘rustig aan. Het is al vijfenveertig jaar geleden.’
Vincent glimlachte, bijna verlegen. « Ik was altijd al nieuwsgierig. »
‘Omdat ik verliefd was op Arthur,’ antwoordde ik eerlijk. ‘En hoewel je geweldig was, behoorde mijn hart al aan iemand anders.’
Hij knikte met een melancholische glimlach. « Ik dacht dat Arthur een goed mens was. Ik hoorde toen hij overleed. Het spijt me zeer. »
‘Dank u wel,’ zei ik.
‘Maar ik ben er nu,’ antwoordde Vincent. ‘En deze keer, Eleanor, laat me je helpen. Laat me je bondgenoot zijn.’
Er was iets in zijn ogen – iets dat verder ging dan vriendschap of professionele plicht. Na al die jaren keek Vincent me nog steeds aan zoals toen ik tweeëntwintig was: met bewondering, met genegenheid.
En ik – een weduwe, bedrogen, vernederd – voelde voor het eerst in maanden dat ik niet helemaal alleen was.
‘Dank je wel, Vincent,’ fluisterde ik. ‘Echt waar.’
Toen hij wegging, keek David me met een ondeugende glimlach aan.
‘Die man is nog steeds verliefd op je,’ zei hij.
‘Doe niet zo belachelijk,’ sneerde ik.
‘Mam,’ zei David, ‘ik ben een man. Ik herken die blik.’
Toen werd hij serieus. « En daar ben ik blij om. Je hebt mensen nodig die echt van je houden, geen aasgieren die alleen maar je huis willen hebben. »
Die nacht, toen het huis stil was, verstopte ik de recorder in de zak van mijn ochtendjas.
Morgen zou de prestatie van haar leven beginnen, en Jessica – zo vol vertrouwen in haar overwinning – zou geen idee hebben dat de jager zojuist de prooi was geworden.
De volgende dagen veranderde ik in iemand die ik niet herkende: een actrice, een spion in mijn eigen huis.
Ik begon langzaam – kleine geheugenverliesjes die Jessica opmerkte. Ik liet mijn sleutels op vreemde plekken liggen. Ik stelde dezelfde vraag twee keer. Ik trok een blouse aan en zei dan: « Heb ik al ontbijt gehad? », terwijl ik dat overduidelijk wel had gedaan.
Jessica trapte er volledig in.
‘O, Eleanor,’ zei ze, ‘je hebt weer last van geheugenverlies. Heb je je vitamines wel ingenomen?’ vroeg ze met gespeelde bezorgdheid, die me niet langer voor de gek hield.
‘Welke vitamines, schat?’ vroeg ik, en haar ‘schat’ noemen voelde als gif, maar het werkte.
Ze glimlachte. « Die ik je vanmorgen gaf, Eleanor. Weet je dat niet meer? »
‘Oh ja,’ zei ik, en ik aarzelde even, alsof ik expres verward was. ‘Of was dat gisteren?’
Ik zag haar aantekeningen maken op haar telefoon, documenten verzamelen, haar zaak opbouwen, zonder te weten dat ik haar aan het filmen was.
Op een middag, terwijl ik deed alsof ik een dutje deed op de bank, hoorde ik haar aan de telefoon in de eetkamer. De recorder zat verstopt in mijn kleren.
‘Mam, ik zweer het, het gaat elke dag slechter met haar,’ zei Jessica. ‘Vanmorgen trok ze twee keer dezelfde blouse aan en merkte het niet eens. De advocaat zegt dat we bijna genoeg bewijs hebben. Nog drie weken, maximaal een maand, en dan kunnen we de zaak indienen.’
Ik kookte van woede.
« Voor de psychiatrische evaluatie hebben we al een afspraak met dokter Wallace op de achtentwintigste, » vervolgde ze. « Hij weet al wat hij in zijn rapport moet opnemen. »
Een omgekochte dokter, dacht ik, maar ik bleef stil liggen en ademde langzaam alsof ik sliep.
‘David doet er niet toe,’ zei Jessica. ‘Michael heeft al met een advocaat gesproken die hem vertelde dat hij als jongere broer niet dezelfde rechten heeft. Bovendien, wat kan hij vanuit Madison doen? Tegen de tijd dat hij het weet, is het al getekend.’
Ze had het over het verkopen van het huis, het kopen van een appartement in Lincoln Park en een vakantie in Europa met het geld van mijn levensverzekering. Toen ze ophing, wachtte ik vijf minuten en schrok toen wakker.
‘O,’ mompelde ik, terwijl ik knipperde. ‘Ben ik in slaap gevallen? Hoe laat is het?’
Jessica verscheen met haar slangenlach. « Vier. Eleanor, heb je goed geslapen? »
‘Heb ik al gegeten?’ vroeg ik.
‘Ja,’ zei ze. ‘Je hebt twee uur geleden gegeten. Weet je dat niet meer?’
‘Ach, schat,’ zuchtte ik. ‘De laatste tijd heb ik moeite om dingen te onthouden.’
‘Maak je geen zorgen, Eleanor,’ sprak ze zachtjes. ‘Daar ben ik voor. Om voor je te zorgen.’
Elk woord was gif verpakt in honing.
Diezelfde avond stuurde ik de opname naar Vincent en David. Vincent reageerde meteen: « Perfect. Dit is goud waard. Ga zo door. We hebben meer nodig. »
En ik kreeg er nog meer.
Een paar dagen later nodigde Jessica haar familie uit om het huis te komen bekijken. Ze had het me niet verteld. Ze kwamen gewoon langs.
Haar moeder, Sharon, een vrouw van in de zestig met te veel make-up en geblondeerd haar. Haar zus, Tiffany, en haar zwager, een gezet man die zelfs in de winter leek te zweten.
Ik kwam langzaam de trap af, de recorder verborgen.
‘Oh, Eleanor,’ zei Sharon, terwijl ze me met geveinsde familiariteit omhelsde. ‘Wat fijn om je eindelijk te ontmoeten. Jessica praat zo veel over je.’
‘Het genoegen is geheel aan mijn kant,’ loog ik.
‘Kijk eens, mam, Tiffany,’ zei Jessica, terwijl ze een rondleiding gaf alsof ze de eigenaresse was. ‘Dit is de eetkamer. We gaan hier een nieuwe tafel neerzetten. Deze is zo oud.’
‘Dit is de tafel waaraan we onze kinderen hebben opgevoed,’ zei ik zachtjes.
Jessica negeerde me. « En we gaan de woonkamer helemaal verbouwen: de meubels vervangen, de muren schilderen, een nieuw vloerkleed neerleggen. »
Haar moeder knikte enthousiast. « Oh, lieverd, je huis wordt zo mooi. »
Jessica keek me aan en glimlachte. ‘Eleanor begrijpt het wel, toch? Op haar leeftijd maakt dat soort dingen niet meer zoveel uit.’
Ik hield mijn mond. Kom in actie, Eleanor. Kom in actie.
‘Ja, schat,’ zei ik. ‘Wat jij wilt.’
Ze gingen naar boven. Ik volgde langzaam, zodat ze dachten dat ik onschadelijk, zwak en makkelijk te manipuleren was.
Op de tweede verdieping opende Jessica de deur naar de kamer die van Michael was geweest toen hij een jongetje was. Nu was het hun slaapkamer.
‘Dit is waar we slapen,’ zei ze. ‘Als Eleanor vertrekt, wordt dit de belangrijkste slaapkamer.’
‘Moet ik vertrekken?’ vroeg ik, met trillende stem.
Sharon klopte me op mijn schouder. « Oh, Eleanor. Jessica vertelde me net dat je je misschien prettiger zou voelen op een plek waar ze beter voor je kunnen zorgen. Weet je, met verpleegkundigen, activiteiten… mensen van jouw leeftijd. »
Ze stonden in de gang en hadden het erover dat ze me in een verzorgingstehuis wilden plaatsen, alsof ik er al niet meer was.
‘Misschien,’ zei ik onderdanig. ‘Misschien is dat wel het beste.’
Tiffany mengde zich in het gesprek. « Het goede nieuws is dat je een flinke som geld krijgt als je dit huis verkoopt. Hoeveel zei je ook alweer dat het waard was, Jessica? Zoiets als negenhonderd? »
‘Achtvijfenzeventig,’ zei Jessica. ‘Volgens de taxatie. Maar ja, een goede investering.’
Ze spraken over mijn huis, mijn leven, alsof ik al dood was.
Maar ik stond daar zwijgend en nam alles op.
Toen ze vertrokken, ging ik naar mijn kamer en huilde – niet van verdriet, maar van woede, van een kortstondig gevoel van machteloosheid en van vastberadenheid.
Ik stuurde het audiobestand naar Vincent. Zijn reactie bezorgde me voor het eerst in dagen weer een glimlach.
‘We hebben ze te pakken,’ schreef hij. ‘We zijn er bijna klaar voor.’
Diezelfde week gebeurde er iets onverwachts.
Ik stond in de keuken koffie te zetten toen ik boven stemmen hoorde – een ruzie. Michael en Jessica.
‘Ik weet niet of we wel het juiste doen,’ zei Michael.
‘Nu vertel je me dit pas?’ snauwde Jessica. ‘Na alles wat we hadden gepland?’
‘Ze is mijn moeder,’ zei Michael. ‘Ik kan niet zomaar—’
‘Je moeder is oud,’ onderbrak Jessica. ‘Ze kan niet meer voor zichzelf zorgen. We doen haar een plezier.’
‘Een gunst?’ vroeg Michael met verheven stem. ‘Of willen we gewoon haar huis?’
Er viel een stilte. Toen klonk Jessica’s stem ijskoud.
‘Michael, we hebben dit samen besloten. Je moeder heeft een enorm huis dat ze niet gebruikt. We hebben een toekomst nodig. Wat is daar mis mee?’
“Maar haar incompetent verklaren terwijl ze dat niet is—”
‘En wat stel je dan voor?’ siste Jessica. ‘Wachten we tot ze doodgaat? Ze zou nog twintig jaar kunnen leven. Twintig jaar bij haar schoonfamilie. Twintig jaar zonder iets van onszelf.’
‘Maar het is fraude,’ hield Michael vol.
‘Het is strategie,’ antwoordde Jessica. ‘Bovendien heb je de papieren al getekend. Je hebt je verklaring al afgelegd. Je zit erin, schat. Er is geen weg terug.’
Ik hoorde niets meer. Ik ging zwijgend terug naar mijn kamer.
Mijn zoon had twijfels – kleine, late twijfels – maar hij had ze wel.
Die avond belde ik Vincent. « Is het zover? » vroeg ik.
‘Bijna,’ zei hij. ‘Ik heb nog één ding nodig. Bewijs van de minnaar.’
‘Welke geliefde?’ herhaalde ik, verbijsterd.
‘Eleanor,’ zei Vincent zachtjes, ‘niemand doet dit allemaal alleen maar voor een huis. Ze heeft plannen. En ik weet zeker dat die plannen iemand anders dan je zoon omvatten.’
Hij had gelijk.
De volgende dag observeerde ik Jessica aandachtig. Ze beweerde dat ze elke middag naar de sportschool ging – altijd netjes gekleed, altijd geparfumeerd, en altijd drie uur later terugkomend met perfect haar en zonder een druppel zweet.
Ik vroeg Carol om hulp. Mijn vriendin – God zegene haar – stemde meteen toe.
‘Eleanor,’ zei ze, ‘reken maar op mij. Die vrouw zal boeten voor alles wat ze heeft gedaan.’
Carol volgde Jessica. Jessica ging naar geen enkele sportschool.
Ze ging naar een hotel: het Marlo Hotel aan de Gold Coast.
Carol stuurde me foto’s: Jessica liep arm in arm met een man. Een man van in de veertig met achterovergekamd haar, een duur pak en een verkoperglimlach. Drie uur later kwamen ze naar buiten. Hij kuste haar op de lippen voordat hij in een BMW SUV stapte.
Carol controleerde de kentekenplaten. De auto stond geregistreerd op naam van een Blake Carter.
Een snelle Google-zoekactie leverde op wat we nodig hadden: een zakenman die in Monterrey gezocht werd voor vastgoedfraude. Een professionele oplichter.
Ik heb alles naar Vincent gestuurd. Hij reageerde direct.
‘Perfect,’ schreef hij. ‘Nu kunnen we in actie komen. Ben je er klaar voor?’
Ik keek naar mijn spiegelbeeld – dezelfde vrouw die weken geleden lippenstift had uitgeprobeerd, maar nu anders, met vuur in haar ogen.
‘Ik ben er klaar voor,’ antwoordde ik.
En de volgende dag zag Jessica iemand aankomen die ze nooit had verwacht.
Het was dinsdag, tien uur ‘s ochtends. Jessica zat in de woonkamer naar een serie op tv te kijken en at druiven uit mijn fruitschaal, met haar voeten op de salontafel.
Ze hoorde de deurbel en ging geïrriteerd open doen.
‘Wie zou het nu weer zijn?’ mompelde ze.
Ze opende de deur en haar gezicht werd bleek.
Vincent stond daar in een onberispelijk pak, met een leren aktetas in zijn hand en een professionele glimlach op zijn gezicht.
‘Goedemorgen,’ zei hij. ‘Ik zoek mevrouw Eleanor Aguir.’
‘Wie bent u?’ stamelde Jessica.
‘Vincent Serrano,’ antwoordde hij. ‘Advocaat. Ik ben hier om mijn cliënt te spreken.’
Op dat moment kwam ik de trap af. Ik had mijn entree zorgvuldig gepland. Ik droeg een grijze jurk die me een waardige uitstraling gaf. Mijn haar zat opgestoken en ik had zelfs een beetje make-up opgedaan. Ik wilde een sterke indruk maken.
‘Vincent,’ zei ik vastberaden, ‘kom alsjeblieft binnen.’
Jessica deed een stap achteruit alsof de wind zich tegen haar had gekeerd.
‘Cliënt?’ herhaalde ze. ‘Eleanor, waar heeft deze man het over?’
‘Ga zitten, Jessica,’ zei ik. ‘Jij moet dit ook horen.’
We zaten in de woonkamer. Vincent opende zijn aktetas en haalde er een dikke map uit.
‘Mevrouw Jessica Montero,’ zei hij, ‘ik ben hier namens mevrouw Eleanor Aguir om u te laten weten dat we een formele rechtszaak hebben aangespannen wegens fraude, identiteitsdiefstal en verduistering van gelden.’
Jessica lachte scherp en nerveus. ‘Wat? Dit is belachelijk. Eleanor, wat heeft die man je verteld? Wie is hij?’
‘Hij is mijn advocaat,’ antwoordde ik kalm. ‘En hij heeft bewijs van alles wat je hebt gedaan.’
‘Bewijs?’ snauwde Jessica. ‘Waar heb je het over?’
Vincent legde kopieën van de valse bankbiljetten op tafel.
« Vierentachtigduizend zevenhonderd dollar aan ongeautoriseerde aankopen, » zei hij. « Creditcards geopend op naam van mijn cliënt zonder haar toestemming. Dit is financiële fraude. »
Jessica opende haar mond, en sloot die vervolgens weer. ‘Ze gaf me toestemming,’ flapte ze eruit. ‘Toch, Eleanor? Jij gaf me toestemming.’
‘Nee, Jessica,’ zei ik kalm. ‘Dat heb ik nooit gedaan.’
Vincent vervolgde: « We beschikken ook over documentatie van een plan om mijn cliënte geestelijk onbekwaam te verklaren, met als doel haar eigendommen in beslag te nemen. »
Hij legde kopieën van de documenten die ik in de studeerkamer had gevonden op tafel.
“Opgesteld zonder medeweten of toestemming van mevrouw Aguir.”
Jessica’s gezicht was volledig bleek.
‘Bovendien,’ zei Vincent, terwijl hij zijn telefoon pakte, ‘hebben we opnames.’
Hij speelde het audiofragment af. Jessicas stem vulde de kamer.
“Het gaat elke dag slechter met haar… we zijn er bijna klaar mee… nog drie weken en dan kunnen we de zaak aanspannen…”
Vervolgens de geluidsopname van het bezoek van haar familie.
“Als je dit huis verkoopt, krijg je er een mooi bedrag voor… 875.000 dollar…”
Jessica sprong overeind. « Dat is illegaal. Je mag me niet filmen zonder mijn toestemming. »
‘Jazeker,’ antwoordde Vincent kalm. ‘De opnames zijn gemaakt door de eigenaresse van het huis op haar eigen terrein. Ze zijn ontvankelijk.’
« Michael! » schreeuwde Jessica. « Michael, kom nu meteen naar beneden! »
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
