‘Ik denk het wel. Maar ik kan het nog niet bewijzen.’ Danny verzamelde zijn foto’s. ‘Wat ik wel kan bewijzen, is dat uw zoon en schoondochter deel uitmaken van een criminele organisatie die systematisch oudere mensen vermoordt voor hun geld. En morgenochtend hebben ze een ontmoeting met Miranda Torres om de juridische overdracht van uw bezittingen af te ronden.’
Ik ging weer zitten, mijn gedachten tolden door mijn hoofd. « Waar? »
“Het kantoor van Torres in het centrum. Tien uur ‘s ochtends.”
Ik keek naar mevrouw Chen, toen naar Danny, en vervolgens naar de foto’s die over de tafel verspreid lagen en waarop mijn zoon te zien was die een professionele huurmoordenaar de hand schudde.
“Dan is het denk ik tijd dat Margaret Harrison uit de dood herrijst.”
Het moeilijkste aan het plannen van je terugkeer uit de dood is beslissen wie als eerste de schok te verwerken krijgt. Ik zou David en Vanessa privé kunnen confronteren en ze de kans geven zich te verdedigen – maar dat zou betekenen dat ze een verklaring verdienden. Of ik zou mijn wederopstanding openbaar kunnen maken en ze laten ontdekken dat ik nog leef, net zoals de rest van de wereld dat zou doen.
Ik koos voor optie drie: strategisch spookgedrag.
‘Je wilt wat?’ vroeg Danny toen ik mijn plan uitlegde.
“Ik wil dat ze weten dat ik nog leef, maar niet dat ze weten hoeveel ik van hun operatie afweet. Ik wil dat ze bang zijn, uit hun evenwicht – dat ze fouten maken.”
Mevrouw Chen knikte instemmend. « Psychologische oorlogsvoering. Dat bevalt me wel. »
Het plan was simpel maar effectief. Terwijl David, Vanessa en Miranda Torres in het centrum van de stad bijeenkwamen om mijn bezittingen te verdelen, zou ik op subtielere wijze mijn aanwezigheid kenbaar maken. Danny had ontdekt dat ze de baby overdag bij David thuis onderbrachten, met een privéverpleegster die was ingehuurd via een van Miranda Torres’ dekmantelbedrijven. De verpleegster, een vrouw genaamd Carol Peterson, had geen idee dat ze zorgde voor een baby die in feite was gekocht door de dood van haar tienermoeder.
‘Carol is een goed mens,’ verzekerde Danny me na een achtergrondcheck. ‘Alleenstaande moeder, verpleegkundig diploma, geen strafblad. Ze denkt waarschijnlijk dat ze een legitiem gezin helpt met de kinderopvang.’
“Dan verdient ze het om de waarheid te weten.”
Die ochtend, terwijl David en Vanessa in het centrum bezig waren om mij via een gerechtelijke procedure uit het bestaan te wissen, stond ik op de veranda van mijn voormalige huis en belde aan.
Carol Peterson was jonger dan ik had verwacht – misschien vijfendertig – met vermoeide ogen en een oprechte warmte. Ze deed de deur open met een babyflesje in haar hand en droeg een operatiepak vol cartoonfiguren.
‘Kan ik u helpen?’ vroeg ze.
“Hallo Carol. Mijn naam is Margaret Harrison. Ik geloof dat u voor mijn kleinzoon zorgt.”
Het bloed trok uit haar gezicht. Ze kende die naam. Die was de afgelopen week overal in het nieuws geweest: de rijke weduwe die omkwam bij een bootongeluk.
“Ik— Jij— dood?”
‘Ja, ik heb daarover gelezen,’ zei ik luchtig. ‘Een fascinerend verhaal, hoewel niet helemaal accuraat.’ Ik glimlachte vriendelijk. ‘Mag ik binnenkomen? Ik denk dat we even moeten praten.’
Carol deed een stap achteruit en bleef me aanstaren alsof ik een spook was. ‘Maar je bent dood. In de kranten. Op het nieuws. Je zoon zei—’
“Mijn zoon heeft van alles gezegd. Blijkbaar is niet alles waar.”
Ik volgde haar naar de woonkamer – mijn voormalige woonkamer – waar een baby in een wipstoeltje zat te brabbelen.
‘O,’ fluisterde ik, toen ik de baby voor het eerst zag. ‘O, wat een prachtig ding.’
De baby was perfect – misschien drie weken oud – met donker haar en serieuze bruine ogen. Hij droeg een duur pakje en de kamer om hem heen was gevuld met luxe babyartikelen die vast duizenden dollars hadden gekost.
‘Hoe heet hij?’ vroeg ik, terwijl ik plaatsnam op een stoel naast de wipstoel.
‘Baby Harrison,’ zei Carol automatisch, maar ze herpakte zich. ‘Ze zeiden dat hij Robert Jr. zou gaan heten, naar zijn grootvader, maar ze hebben nog geen definitieve naam gekozen.’
‘Ze hebben nog geen naam gekozen omdat ze hem nog niet goed genoeg kennen om hem een naam te geven,’ zei ik zachtjes. ‘Omdat hij eigenlijk niet hun baby is, toch?’
Carol liet zich zwaar op de bank vallen. « Ik begrijp niet wat er aan de hand is. Jij zou dood moeten zijn. En David en Vanessa – zij zouden rouwende ouders moeten zijn die hulp nodig hebben met hun pasgeboren baby terwijl ze hun eigen familieproblemen oplossen. »
“Carol, luister heel goed. Deze baby is niet het biologische kind van David en Vanessa. Ze hebben hem via een illegale draagmoederregeling gekocht, waarbij zijn biologische moeder is overleden. Zes dagen geleden probeerden ze me te vermoorden, zodat ze mijn erfenis konden stelen en dit kind als hun erfgenaam konden opvoeden.”
“Dat is— Dat is onmogelijk.”
Ik haalde de foto’s tevoorschijn die Danny had gemaakt, de documenten die ik uit Davids thuiskantoor had gekopieerd, het bewijsmateriaal van Miranda Torres’ criminele activiteiten. Ik liet Carol alles zien en zag haar gezichtsuitdrukking veranderen van ongeloof naar afschuw toen de omvang van de samenzwering duidelijk werd.
‘Het tienermeisje dat deze baby ter wereld bracht, heette Sarah Collins,’ zei ik zachtjes. ‘Ze was zeventien jaar oud, had geen familie en geen sociaal vangnet. Ze vertelden haar dat ze een liefdevol stel hielp dat geen kinderen kon krijgen. Ze is tijdens de bevalling onder verdachte omstandigheden overleden.’
Carol huilde nu en keek met een nieuw begrip naar de baby. « Hij is een wees. »
“Ja. En als David en Vanessa hiermee wegkomen, zal hij opgroeien in de veronderstelling dat zij zijn ouders zijn – zonder ooit te weten dat zijn echte moeder is gestorven om hem het leven te schenken.”
“Wat wilt u dat ik doe?”
“Ik wil dat je foto’s maakt. Documenteer alles wat je kunt over hoe ze hem behandelen, wat ze je hebben verteld, wie er nog meer bij betrokken is. En dan wil ik dat je me helpt ervoor te zorgen dat deze baby opgroeit met de waarheid over waar hij vandaan komt.”
Carol veegde haar ogen af en knikte. « Zijn echte naam zou Robert Sarah Harrison moeten zijn, vernoemd naar zijn grootvader en zijn biologische moeder. »
“Dat is perfect.”
Ik bracht een uur door met Carol en baby Robert Sarah, waarbij ik foto’s maakte, de situatie in mijn voormalige huis documenteerde en uitlegde wat er vervolgens zou gebeuren. Carol stemde ermee in om voor de baby te blijven zorgen, terwijl ze in het geheim bewijsmateriaal verzamelde en mij op de hoogte hield van de activiteiten van David en Vanessa.
‘Ze zijn rond het middaguur terug,’ vertelde ze me toen ik me klaarmaakte om te vertrekken. ‘Ze komen altijd thuis voor de lunch om even bij hem langs te gaan, telefoontjes te plegen en zaken af te handelen.’
“Perfect. Dan hebben ze mijn eerste bericht al ontvangen.”
Terwijl ik met Carol aan het praten was, was Danny druk bezig in het centrum. Hij had zijn auto geparkeerd tegenover het kantoorgebouw van Miranda Torres met een telelens en foto’s gemaakt van David en Vanessa die het gebouw binnenkwamen, een ontmoeting hadden met Torres en elkaar de hand schudden boven wat zij dachten dat mijn officiële overlijdensakte was. Maar het echte cadeau was wat Jake bij hun advocaat had afgeleverd terwijl ze in de vergadering zaten.
Ik had een eenvoudig briefje geschreven op elegant briefpapier:
Beste David en Vanessa,
De berichten over mijn dood zijn zwaar overdreven. We moeten praten.
Liefs, mam.
PS Doe de groeten aan kleine Robert, Sarah. Hij is prachtig.
Het briefje werd precies om 11:47 uur bezorgd door een bode. Terwijl ze nog in Torres’ kantoor de afwikkeling van de nalatenschap aan het afronden waren, renden ze volgens Danny – die vanaf de overkant van de straat toekeek – binnen enkele minuten na ontvangst van het briefje alle drie het gebouw uit, hun gezichten wit van paniek.
De psychologische oorlogsvoering was begonnen.
En die middag, toen ze terugkeerden naar mijn voormalige huis – in de verwachting hun comfortabele samenzwering intact aan te treffen – zouden ze ontdekken dat hun zogenaamd dode slachtoffer wel degelijk erg actief was geweest.
Want ik leefde niet alleen. Ik was woedend. Ik had bewijsmateriaal in mijn bezit. En ik was klaar voor de strijd.
Ik zat in mijn favoriete fauteuil, die Robert me voor ons twintigjarig jubileum had gegeven, toen David en Vanessa thuiskwamen van hun afspraak met Miranda Torres. Ik had mezelf zo gepositioneerd dat ik het eerste was wat ze zagen toen ze door de voordeur van wat vroeger mijn huis was, liepen.
De uitdrukking op hun gezichten was zes dagen in de Atlantische Oceaan meer dan waard.
‘Hallo lieverds,’ zei ik vriendelijk, zonder op te staan. ‘Hoe was jullie vergadering? Ik hoop dat jullie niets belangrijks hebben ondertekend terwijl ik weg was.’
Vanessa gilde. Echt gilde, alsof haar ergste nachtmerrie werkelijkheid was geworden, wat waarschijnlijk ook zo was. David stond daar maar met open mond, nog steeds met zijn sleutels in zijn hand, en staarde me aan alsof ik zou verdwijnen als hij maar hard genoeg knipperde.
‘Verrast?’ vroeg ik. ‘Ik moet zeggen dat de berichten over mijn dood wel erg voorbarig waren. Hoewel ik het wel leuk vond om mijn eigen overlijdensbericht te lezen. Donaties voor Alzheimer? Echt? Dat was een aardig gebaar.’
Carol kwam uit de keuken tevoorschijn met baby Robert Sarah in haar armen. Ze had, zoals we hadden afgesproken, achter in het huis gewacht, klaar om te zien wat er verder zou gebeuren.
‘Mevrouw Harrison vroeg me om de baby naar buiten te brengen,’ zei Carol nerveus. ‘Ze wilde haar kleinzoon graag goed leren kennen.’
‘Haar kleinzoon?’ Vanessa vond haar stem terug, hoewel die als een schorre stem klonk. ‘Carol, deze vrouw is—’
‘Ze is dood,’ vulde ik behulpzaam aan. ‘Ja, dat hadden we al besproken. Het blijkt dat verdrinking moeilijker is dan het lijkt, vooral als er mensen in de buurt zijn die je uit het water kunnen trekken.’
David wist eindelijk iets te zeggen. « Mam, we dachten dat de kustwacht had gezocht— »
« De kustwacht zocht naar brokstukken, niet naar overlevenden. Grappig hoe dat werkt als niemand daadwerkelijk iemand overboord meldt. »
Ik nam de baby van Carol aan en legde hem rustig in mijn armen. « Hallo, kleine Robert Sarah. Ik ben je echte oma, niet zo’n oma die je probeert te kopen met bloedgeld. »
‘Zijn naam is niet Robert Sarah,’ snauwde Vanessa, terwijl ze haar kalmte enigszins hervond. ‘Zijn naam is hoe wij hem ook noemen, want hij is onze zoon.’
‘Echt?’ Ik keek naar de baby, die me met die serieuze bruine ogen aankeek. ‘Vertel eens, Vanessa, wanneer ben je precies bevallen? Want vier dagen geleden, op dat jacht, zag je er absoluut niet uit als iemand die drie weken eerder bevallen was.’
‘Wij—’ Ze aarzelde. ‘De bevalling was in besloten kring.’
‘Ja, ik weet zeker dat het heel privé was – zo privé zelfs dat de moeder tijdens de bevalling onder mysterieuze omstandigheden is overleden.’ Ik keek hen beiden aan. ‘Wisten jullie dat haar naam Sarah Collins was? Zeventien jaar oud, uit Maine. Geen familie aan wie ze vragen kon stellen toen ze verdween.’
De stilte in de kamer was oorverdovend. Carol hapte naar adem en bedekte haar mond met haar hand.
‘Dat is onmogelijk,’ zei David, maar zijn stem klonk niet overtuigend. ‘Dat zouden we nooit—’
‘Nooit wat? Nooit samenzweren met Miranda Torres om een illegale draagmoederpraktijk op te zetten? Nooit systematisch de reputatie van een bejaarde vrouw zwartmaken om haar fortuin te stelen? Nooit je eigen moeder van een jacht duwen en haar voor dood achterlaten?’ Ik stond langzaam op, de baby nog steeds in mijn armen. ‘Welk deel precies zou je nooit doen, David?’
Vanessa herstelde zich als eerste, haar schok maakte plaats voor de kille berekening die ik op het jacht had gezien. « Bewijs het maar. Je kunt zoveel beschuldigingen uiten als je wilt, maar het bewijzen ervan is een heel ander verhaal. »
‘Och, lieverd,’ zei ik, en ik glimlachte voor het eerst sinds ze binnen waren gekomen. ‘Dat had je echt niet moeten zeggen. Carol, zou je Robert Sarah even naar zijn kamer willen brengen voor zijn middagdutje?’ vroeg ik, zonder mijn ogen van David en Vanessa af te wenden. ‘De volwassenen moeten even praten.’
Nadat Carol met de baby was vertrokken, liep ik naar de schoorsteenmantel waar David verschillende familiefoto’s had neergezet, maar geen enkele stond op mij. Dat viel me op.
‘Ga zitten,’ zei ik, met de autoriteit die ooit Roberts huishoudelijk personeel had uitgeoefend. ‘Jullie beiden.’
Ze zaten daar, nog steeds zichtbaar geschokt. « Laat me je vertellen wat ik de afgelopen week heb gedaan, terwijl jij mijn begrafenis aan het plannen was en mijn bezittingen aan het verdelen. »
Ik haalde een manillamap achter het kussen van de stoel vandaan. « Ik heb onderzoek gedaan, geleerd en gedocumenteerd. »
Ik spreidde de foto’s die Dany had gemaakt uit over de salontafel: David en Vanessa tijdens hun ontmoeting met Miranda Torres; meerdere bezoeken aan Whitmore Reproductive Services; financiële documenten waaruit de contante betalingen voor de baby bleken.
‘Dit is Miranda Torres,’ zei ik, wijzend naar een foto. ‘Ze is gespecialiseerd in het helpen van families zoals die van u om hun erfenis sneller te verkrijgen door middel van wat zij « compassionele interventie » noemt. Simpel gezegd: ze helpt hebzuchtige familieleden om bejaarden te vermoorden voor hun geld.’
‘Dat is belachelijk,’ zei Vanessa, maar ze staarde met steeds grotere bezorgdheid naar de foto’s.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
Ik haalde nog een stapel documenten tevoorschijn. « Zoals mevrouw Eleanor Walsh, 73 jaar oud, die drie weken nadat haar zoon kalmeringsmiddelen aan haar avondthee begon toe te voegen, van de trap in haar eigen huis viel. Haar zoon erfde 2 miljoen dollar. »
David was erg bleek geworden. « Mam, je maakt jezelf bang met complottheorieën. »
‘Of meneer Charles Bennett, 68 jaar oud, die omkwam bij een eenzijdig auto-ongeluk nadat zijn dochter zijn arts ervan had overtuigd dat zijn medicatie moest worden aangepast. Zijn dochter erfde 4 miljoen dollar.’ Ik keek David recht in de ogen. ‘Dit zijn geen theorieën, jongen. Dit zijn moorden, en jij maakt deel uit van dezelfde operatie.’
‘We hebben nooit iemand vermoord,’ zei Vanessa snel. ‘Zelfs als wat je over die vrouw Torres zegt waar is, hebben we nooit iemand echt pijn gedaan.’
‘Echt waar? En Sarah Collins dan?’ Stilte. ‘En dat 17-jarige meisje van wie je de baby kocht? Het meisje dat onder verdachte omstandigheden tijdens de bevalling overleed? Het meisje wiens dood je de erfgenaam gaf die je nodig had om mijn fortuin te erven?’
‘Dat was niet— We wisten het niet—’ begon David, maar stopte toen.
‘Wist je dat niet? Dat Miranda Torres een illegale babyhandel runde met behulp van kwetsbare tienermeisjes? Wist je niet dat die meisjes vaak stierven tijdens de bevalling? Wist je niet dat je medeplichtig was aan moord?’
Ik haalde nog een document tevoorschijn: Sarah’s overlijdensakte, die Dany via zijn contacten had bemachtigd. « Sarah Collins overleed aan wat de lijkschouwer een onverwachte hartstilstand noemde tijdens de bevalling. Maar volgens de aanwezige verpleegster was Sarah gezond, jong en vertoonde ze geen tekenen van problemen tot het moment dat ze stopte met ademen. »
Carol was teruggekeerd en stond in de deuropening, luisterend naar alles.
‘Het is dezelfde verpleegster,’ vervolgde ik, ‘die mijn onderzoeker vertelde dat Miranda Torres aanwezig was tijdens de bevalling en dat zij persoonlijk een, naar eigen zeggen, routinematig medicijn had toegediend, slechts enkele minuten voordat Sarah een hartstilstand kreeg.’
‘Uw onderzoeker?’ vroeg David zwakjes.
‘O ja. Dacht je soms dat ik dit alleen zou doen? Ik heb een privédetective, bewakingsbeelden, financiële gegevens, medische dossiers en getuigenverklaringen van verschillende bronnen.’ Ik glimlachte kil. ‘En ik heb ook nog iets anders dat je misschien interessant vindt.’
Ik liep naar wat vroeger Roberts bureau was en opende de bovenste lade, waaruit ik een kleine digitale recorder haalde. ‘Ik heb dit hele gesprek opgenomen. Elk woord dat je hebt gezegd, elke bekentenis die je hebt gedaan, elk bewijsstuk dat je hebt bevestigd.’
Ik hield de recorder omhoog. « Wist je dat in Massachusetts maar één partij toestemming hoeft te geven voor het opnemen van een gesprek? En aangezien dit plaatsvindt in wat vroeger mijn huis was, denk ik dat ik als die toestemminggevende partij kan worden beschouwd. »
Vanessa sprong overeind. « Dat kun je niet gebruiken in de rechtbank. Dat is uitlokking of zoiets. »
“Het is in feite bewijs. Bewijs van samenzwering, fraude en medeplichtigheid aan moord. Bewijs dat jullie beiden voor een zeer lange tijd in de gevangenis zal doen belanden.”
David vond eindelijk zijn stem terug. « Wat wil je? »
‘Wat wil ik?’ Ik lachte, en het was geen prettig geluid. ‘Ik wil mijn geld terug. Ik wil dat die baby op een eerlijke manier wordt geadopteerd door een gezin dat van hem houdt en hem de waarheid vertelt over zijn biologische moeder. Ik wil dat Miranda Torres wordt gearresteerd voor de seriemoordenaar die ze is. En ik wil dat jullie beiden de rest van je leven eraan denken dat jullie je eigen moeder probeerden te vermoorden voor geld.’
‘En wat als we samenwerken?’ vroeg Vanessa.
« Als u meewerkt, zou ik kunnen overwegen om geen aanklacht in te dienen voor poging tot moord. De aanklachten voor fraude, samenzwering en medeplichtigheid aan moord – die liggen nu buiten mijn bevoegdheid. Maar de aanklacht voor poging tot moord is mijn keuze. »
Ik keek hen beiden aan – deze twee mensen die mijn huis, mijn tafel en mijn familievakanties met me hadden gedeeld – die mijn dood hadden gepland met dezelfde nonchalante efficiëntie waarmee ze een vakantie zouden plannen. « Jullie hebben 24 uur om te beslissen. »
Ze hebben een slechte keuze gemaakt.
In plaats van te bekennen, in plaats van mee te werken, in plaats van ook maar een greintje spijt te tonen voor hun poging om mij te vermoorden, besloten David en Vanessa hun oorspronkelijke plan door te zetten. Ik ontdekte dit de volgende ochtend om 6:00 uur toen Danny Crawford naar de bed & breakfast van mevrouw Chen belde met een dringende waarschuwing.
‘Ze gaan snel te werk,’ zei hij zonder omhaal. ‘Ik heb hun communicatie in de gaten gehouden, en ze hebben de hele nacht aan de telefoon gezeten met Miranda Torres en iemand anders. Iemand die ze steeds de schoonmaakster noemden.’
Ik was meteen wakker. « Wat voor soort schoonmaakmiddel? »
“Het soort dat problemen voorgoed laat verdwijnen. Ze zijn van plan je opnieuw te laten vermoorden, en deze keer willen ze er zeker van zijn dat het lichaam gevonden wordt, zodat er geen twijfel over je dood kan bestaan.”
Mevrouw Chen, die vanuit de deuropening van de keuken had meegeluisterd, begon meteen te bellen. Binnen vijftien minuten stond Jake Morrison met zijn pick-up truck voor onze voordeur en werden we geëvacueerd naar een veilige plek die Danny had geregeld.
‘Hoeveel tijd hebben we nog?’ vroeg ik terwijl we door de schemering reden.
“Niet veel. De schoonmaker die ze hebben ingehuurd, komt vanochtend overgevlogen vanuit New York. Volgens mijn bronnen is hij gespecialiseerd in het laten lijken van moorden op ongelukken, en hij heeft een perfect succespercentage.”
Het onderkomen was een klein huisje op een privé-eiland dat alleen per boot bereikbaar was. Jake kende de eigenaar – een andere visser die hem nog iets verschuldigd was en geen vragen stelde. We bereikten het huisje net toen de zon opkwam boven de Atlantische Oceaan.
‘Dit is waanzinnig,’ zei ik, terwijl ik met een kop koffie aan de keukentafel van het huisje zat en probeerde te bevatten wat er gebeurde. ‘Mijn eigen zoon heeft een professionele huurmoordenaar ingehuurd om mij te vermoorden.’
« Mensen doen vreselijke dingen voor geld, » zei Jake somber. « Maar we laten ze daar niet mee wegkomen. »
Een uur later arriveerde Danny met nog verontrustender nieuws. « Het is erger dan we dachten. Miranda Torres runt niet zomaar een moordcomplot om een erfenis te bemachtigen. Ze maakt deel uit van een groter netwerk. Ze hebben het al jaren gemunt op rijke ouderen in heel New England. »
Hij spreidde foto’s en documenten over de tafel uit. « Ik heb de afgelopen vijf jaar minstens twintig verdachte sterfgevallen vastgesteld. Allemaal rijke ouderen, allemaal met hebzuchtige familieleden, allemaal afgedaan als een ongeluk of natuurlijke doodsoorzaak, ondanks omstandigheden die aanleiding hadden moeten geven tot een onderzoek. »
“Hoe komen ze hiermee weg?”
“Ze hebben mensen binnen het systeem – forensisch artsen, rechercheurs, rechters in erfrechtzaken. Het is niet zomaar een familiebedrijf. Het is georganiseerde misdaad met een zeer specifieke doelgroep.”
Mevrouw Chen, die ondanks het gevaar erop had gestaan met ons mee te gaan, bestudeerde de foto’s aandachtig. ‘Deze vrouw hier,’ zei ze, wijzend naar een bewakingsfoto. ‘Die heb ik al eerder gezien.’
« Waar? »
“In het ziekenhuis waar ik vrijwilligerswerk doe. Ze was er ongeveer zes maanden geleden en stelde vragen over oudere patiënten die geen bezoek van familie kregen. Ze zei dat ze van een soort sociale dienst was.”
Danny en ik wisselden blikken. ‘Ze was op zoek naar doelwitten. En nu komen ze achter jou aan omdat jij de eerste bent die hun operatie heeft overleefd en kunt getuigen over wat ze doen,’ zei Jake.
« Dan moeten we ervoor zorgen dat mijn getuigenis wordt gehoord voordat ze de kans krijgen om me het zwijgen op te leggen. »
De rest van die ochtend heb ik alles opgeschreven: elk detail van het verraad van David en Vanessa, elk bewijsstuk dat we hadden verzameld over de praktijken van Miranda Torres, elke naam, datum en transactie die ik me kon herinneren. Mocht mij iets overkomen, dan zou de waarheid tenminste bewaard blijven.
Maar rond het middaguur ging Danny’s telefoon met nieuws dat alles veranderde. « Ze hebben de schoonmaker gevonden, » zei hij na het gesprek. « Dood in zijn hotelkamer. Eén schot in het hoofd. Professionele executie. »
“Wat betekent dat?”
« Het betekent dat Miranda Torres de bezem eronder zet. Iedereen die haar in verband kan brengen met het moordnetwerk wordt uitgeschakeld – mogelijk inclusief uw zoon en schoondochter. »
De gedachte dat David vermoord zou worden, had me doodsbang moeten maken. In plaats daarvan voelde ik een kille voldoening die me verraste door de intensiteit ervan.
‘Goed zo,’ zei ik. ‘Laat ze maar eens ervaren hoe het voelt om verraden te worden door iemand die ze vertrouwden.’
Maar Jake schudde zijn hoofd. ‘Je begrijpt het niet, Margaret. Als Torres getuigen uit de weg ruimt, geldt dat niet alleen voor jou, maar ook voor die baby. Een weeskind zonder wettelijke voogden is een los eindje dat ze zich niet kan veroorloven.’
Het bloed stolde in mijn aderen. « Robert Sarah. Ze laat hem ook vermoorden – het moet lijken op een tragisch ongeluk. Koolmonoxidelek, huisbrand – iets waardoor het bewijsmateriaal en de getuige verdwijnen. »
Ik sprong zo snel op dat ik mijn koffiekopje omstootte. « We moeten hem te pakken krijgen. »
“Het is te gevaarlijk. Ze houden je oude huis in de gaten en wachten tot je opduikt.”
“Dan zal ik ze maar moeten geven waar ze op wachten.”
Het plan was simpel, en dat maakte het juist zo angstaanjagend. Ik zou me overgeven aan David en Vanessa – hen laten denken dat ze gewonnen hadden – en erop vertrouwen dat Danny en Jake in staat zouden zijn om mij en baby Robert Sarah te redden wanneer Miranda Torres zou opduiken om de boel op te ruimen.
« Dit is het domste plan dat ik ooit heb gehoord, » zei mevrouw Chen terwijl we ons klaarmaakten om terug te keren naar het vasteland.
‘Het is de enige manier om die baby te redden,’ antwoordde ik, terwijl ik de verborgen opnameapparaten controleerde die Danny me had gegeven. ‘En om genoeg bewijs te verzamelen om de hele operatie van Torres te ontmantelen.’
Danny had de hele ochtend de communicatie in de gaten gehouden. Miranda Torres was onderweg vanuit New York en was van plan om ‘s avonds bij mijn voormalige huis aan te komen. David en Vanessa hadden de opdracht gekregen om me levend daar te krijgen, zodat Torres me kon ondervragen over wat ik wist voordat ze mijn fatale ongeluk in scène zou zetten.
‘Ze denken dat ik mijn leven ga opofferen voor dat van de baby,’ zei ik tegen Jake toen zijn boot de kade in Gloucester naderde. ‘Ze hebben geen idee dat ik dit al dagen aan het plannen ben.’
De opnameapparatuur was verstopt in mijn voormalige huis, geplaatst door Carol Peterson terwijl David en Vanessa elders afspraken maakten met Torres. Carol had ook camera’s op strategische plekken geplaatst en zou zich met baby Robert Sarah in de kelder schuilhouden, klaar om via de oude dienstingang te ontsnappen als er iets mis zou gaan.
‘Weet je het zeker?’ vroeg Jake toen we bij de aanlegsteiger aankwamen.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
