« En Monica van de boetiek nam me vandaag apart en vroeg of ik te veel stress had. Ze leek… anders. Alsof ze me in de gaten hield om te zien of ik gek werd of zoiets. »
“Misschien maken mensen zich gewoon zorgen om je na het uitstel van de bruiloft. Je hebt immers een behoorlijke publieke inzinking gehad op mijn oprit.”
“Ik was niet aan het instorten. Ik was boos omdat je mijn bruiloft hebt verpest.”
‘Schatje, de manier waarop jij het verhaal vertelt en de manier waarop anderen het hebben ervaren, kunnen twee verschillende dingen zijn. Buren praten nu eenmaal, weet je.’
‘Wat zeg je?’
« Ik zeg dat daden gevolgen hebben, en soms werken die gevolgen op onverwachte manieren door. »
Er viel een lange stilte.
‘Mam, heb je… heb je iets tegen mensen gezegd?’
“Ik heb met verschillende vrienden gesproken die naar de bruiloft vroegen. Ja.”
“Ik vertelde ze dat je had besloten meer verantwoordelijkheid voor je eigen leven te nemen. Ik vond dat een positieve manier om het te formuleren.”
‘Wat zei je precies?’
« Eerlijk gezegd, lieverd. Je maakt een groeiproces door terwijl je leert om zelfstandiger te worden. Je hebt te maken met de stress van volwassen verantwoordelijkheden. Allemaal volkomen normale dingen voor iemand van jouw leeftijd. »
“Maar zoals je het zegt, klinkt het alsof… alsof wat?”
“Het voelt alsof ik uit elkaar val.”
« Ben je? »
Weer een lange pauze.
“Ik moet je zien. We moeten dit persoonlijk bespreken.”
“Ik ben de komende dagen helaas erg druk, maar ik ben ervan overtuigd dat alles goed komt.”
« Mama-«
“Ik moet ervandoor, lieverd. Zorg goed voor jezelf.”
Ik heb opgehangen.
Toen heb ik meteen Margaret Weatherbee gebeld.
“Margaret, hier is Victoria weer. Ik heb net met Sophia gebeld en ik maak me nog meer zorgen dan voorheen.”
“Ze wordt steeds paranoïder en beschuldigt me ervan roddels over haar te verspreiden. Ik denk dat de stress van volwassen verantwoordelijkheden haar mentale toestand echt beïnvloedt.”
“Oh, Victoria… wat moet dit moeilijk voor je zijn.”
“Dat klopt. Ik blijf hopen dat ze deze fase ontgroeit, maar ik begin me zorgen te maken dat het misschien iets ernstigs is.”
« Zou je voor haar willen bidden? »
‘Natuurlijk, lieverd. En Victoria… je gaat hier zo gracieus mee om. Niet elke moeder zou zo geduldig zijn.’
Die avond ontving ik een sms’je van een onbekend nummer.
Dit is Devon. We moeten praten.
Ik heb het genegeerd.
Twintig minuten later ging mijn deurbel.
Door het kijkgaatje zag ik Devon op mijn veranda staan, zijn normaal zo perfecte haar in de war en zijn dure pak gekreukt.
Hij zag eruit als iemand die een vreselijke dag had gehad.
Ik opende de deur met mijn hartelijkste glimlach.
“Devon, wat een leuke verrassing.”
Hij stapte naar binnen en liet zijn ogen over mijn smetteloze hal glijden alsof hij die voor het eerst zag.
“Mevrouw Hail… ik moet begrijpen wat er met Sophia aan de hand is.”
‘Je mag me Victoria noemen. We zijn tenslotte bijna familie. Wil je misschien wat thee?’
« Nee, dank u. Ik… mijn moeder belde vandaag om te vragen of Sophia een psychische crisis doormaakte. Mijn baas zei dat hij had gehoord dat ze instabiel was. Drie verschillende mensen vroegen me of ik er wel zeker van was dat ik met iemand wilde trouwen die het moeilijk had. »
Ik leidde hem naar mijn woonkamer en gebaarde hem plaats te nemen op de stoel tegenover de mijne.
“Wat zorgwekkend. Mensen zijn dol op roddelen, hè?”
« Victoria, met alle respect, dit is geen willekeurige roddel. Dit zijn concrete zorgen die afkomstig lijken te zijn van mensen die je familie goed kennen. »
Ik ging in mijn stoel zitten en bestudeerde hem aandachtig.
Devon was intelligent.
Dat was altijd al een van zijn aantrekkelijkste eigenschappen geweest.
Onder andere omstandigheden had ik hem wellicht met trots mijn schoonzoon genoemd.
‘Zeg eens, Devon,’ zei ik, ‘heb je in de tijd dat je Sophia kent, laten zien dat ze blijk heeft gegeven van goed oordeel en emotionele stabiliteit?’
Hij knipperde met zijn ogen, duidelijk niet verwacht dat hij de vraag zou stellen.
“Ik… ja. Natuurlijk.”
« Echt? »
“Denk goed na. Heeft ze laten zien dat ze kalm met stress kan omgaan, verantwoorde financiële beslissingen kan nemen en rekening kan houden met de gevoelens van anderen bij het maken van keuzes?”
Zijn mond ging open en sloot zich vervolgens weer.
Ik zag hem terugdenken aan hun relatie en momenten heroverwegen die hij eerder over het hoofd had gezien.
‘Ze kan impulsief zijn,’ zei hij langzaam.
« Impulsief. Dat is nog een aardige omschrijving. »
“Maar dat komt gewoon doordat ze jong is. Ze is vol passie.”
“Ze is 28.”
« Devon, hoe lang gaan we slecht gedrag nog goedpraten als jeugdige impulsiviteit? »
“Mevrouw Hail—Victoria—ik hou van uw dochter.”
‘Dat geloof ik graag. Maar liefde alleen is niet altijd genoeg, toch?’
“Het huwelijk is een partnerschap dat volwassenheid, verantwoordelijkheid en wederzijds respect vereist.”
« Zeg me eerlijk: denk je dat Sophia klaar is voor zo’n serieuze relatie? »
Hij zweeg lange tijd en staarde naar zijn handen.
‘Twee dagen geleden had ik zonder aarzeling ja gezegd,’ zei hij uiteindelijk. ‘Maar gezien hoe ze met deze huwelijkssituatie is omgegaan… het geschreeuw, het beschuldigen van anderen, haar complete onvermogen om enige verantwoordelijkheid voor haar eigen daden te nemen.’
“Ga je gang.”
“En dat met het geld. Ik wist altijd al dat je gul met haar was, maar ik had geen idee hoe volledig afhankelijk ze was.”
“Toen je je steun introk, stortte ze volledig in. Ze kan zich niet eens voorstellen hoe ze haar eigen bruiloft zou moeten bekostigen.”
‘En dat gaat u niets aan?’
“Natuurlijk vind ik het zorgwekkend. Maar ik dacht… ik dacht dat het gewoon kwam doordat de bruiloft zo extravagant was.”
“Ik besefte niet dat ze zich eigenlijk niets van wat ze heeft kan veroorloven.”
Ik leunde iets naar voren.
“Devon, ik moet je iets vragen, en ik wil dat je volkomen eerlijk tegen me bent.”
‘Als je met Sophia trouwt, verwacht je dan dat je van mij een leven lang financiële steun zult ontvangen?’
Zijn gezicht kleurde rood.
“Dat zou ik nooit doen.”
“Ik beschuldig je er niet van een geldwolf te zijn. Ik vraag alleen of je bereid bent een leven op te bouwen met iemand die nooit heeft geleerd om voor zichzelf te zorgen.”
“Ze zou het kunnen leren.”
‘Zou ze dat kunnen? Of zou het voor haar makkelijker zijn om iemand anders te vinden die voor haar zorgt zoals ik altijd heb gedaan?’
De vraag hing als een zwaard in de lucht tussen ons in.
‘Ik denk,’ zei ik zachtjes, ‘dat u een serieus gesprek met mijn dochter moet voeren over hoe uw huwelijk er in de praktijk uit zou zien.’
“Niet de sprookjesversie die met mijn geld is gefinancierd.”
“Maar dan de realistische versie, waarin twee mensen door eigen inspanningen samen een leven opbouwen.”
Hij stond abrupt op.
« Dit komt allemaal doordat ze je een lastpak heeft genoemd, hè? »
Ik glimlachte droevig.
“Och, Devon. Als je denkt dat het om één woord gaat, dan begrijp je er nog minder van dan ik dacht.”
“Waar gaat het dan over?”
« Het gaat om zo’n 30 jaar aan opofferingen die worden afgedaan als inmenging. »
“Het gaat over kinderen die denken dat liefde betekent dat ze nooit dankjewel hoeven te zeggen.”
“Het gaat om het fundamentele gebrek aan respect dat voortkomt uit het feit dat je iemand als vanzelfsprekend beschouwt.”
“Dus je maakt haar leven kapot om haar een lesje te leren.”
“Ik trek me terug uit haar leven omdat ze duidelijk heeft gemaakt dat ze dat wil.”
“Al het andere is gewoon een kwestie van leren leven met de consequenties van haar keuzes.”
Hij staarde me lange tijd aan, en ik kon precies zien op welk moment hij de volledige omvang van wat ik had gedaan begreep.
« Je gaat dit toch niet oplossen, hè? »
“Er valt niets te repareren, schat. Dit is precies wat Sophia en Ethan wilden.”
Nadat hij vertrokken was, schonk ik mezelf een glas wijn in en ging in mijn tuin zitten, kijkend hoe de laatste zonnestralen uit de hemel verdwenen.
Mijn telefoon trilde door alle sms-berichten.
Sophia smeekte me om haar terug te bellen.
Ethan eist dat ik een einde maak aan deze waanzin.
Devon vroeg of we elkaar nog eens konden ontmoeten om een oplossing te bespreken.
Ik zette mijn telefoon uit en genoot van de stilte.
Morgen zou ik meer telefoontjes plegen.
Ik zaaide meer twijfel, uitte zorgvuldiger geformuleerde zorgen en zag hoe de sociale en professionele netwerken van mijn kinderen hen met argwaan en wantrouwen begonnen te bekijken.
Ze wilden onafhankelijkheid.
Ze stonden op het punt te ontdekken hoe afhankelijk ze eigenlijk waren geweest.
Niet alleen met mijn geld.
Op mijn reputatie.
Mijn connecties.
Mijn bescherming.
En dit was nog maar het begin.
Aan het eind van de eerste week werkte de fluistercampagne beter dan ik had durven hopen.
Het mooie van de hogere kringen is dat reputatie alles is, en zodra er twijfel wordt gezaaid, verspreidt die zich als een virus via ogenschijnlijk onschuldige gesprekken.
Ik zat te lunchen in de countryclub met mijn gebruikelijke dinsdaggroep toen Patricia Hamilton onze tafel naderde, met die bezorgde, superieure uitdrukking op haar gezicht die rijke vrouwen in decennia van sociaal klimmen tot in de perfectie beheersen.
‘Lieve Victoria, ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik het vraag, maar gaat het wel goed met Sophia’s vriendje?’
Ik legde mijn vork neer en keek met geoefende onschuld omhoog.
‘Devon? Voor zover ik weet niet. Waarom vraag je dat?’
« Gisteren, bij de tennisclub, hoorde ik hem aan de telefoon een nogal heftige discussie voeren. Iets over geld, verwachtingen en of iemand wel geschikt was om mee te trouwen. Ik kon het niet laten om me af te vragen of de verloving misschien niet zo stabiel is als het lijkt. »
Rond de tafel leunden nog vier andere vrouwen iets naar voren.
Niets trok hun aandacht zozeer als de geur van relatieproblemen in hun sociale kring.
‘Wat zorgwekkend,’ mompelde ik. ‘Hoewel ik denk dat het normaal is dat jonge stellen meningsverschillen hebben als ze voor het eerst met de volwassen realiteit worden geconfronteerd.’
‘De realiteit van het volwassen leven?’ vroeg Margaret Weatherbee, die ongewoon stil was geweest sinds ze had vernomen dat de bruiloft was uitgesteld.
“Welnu, de afzegging van de bruiloft heeft hen gedwongen om een aantal lastige vragen over hun toekomst onder ogen te zien. Als je de sprookjesachtige elementen wegneemt, realiseren stellen zich soms dat ze de praktische aspecten van het huwelijk, zoals—”, eigenlijk niet hebben besproken.
Patricia’s ogen glinsterden van nauwelijks verholen honger.
“Oh, de gebruikelijke dingen.”
“Wie betaalt wat? Bij wiens familie zullen ze de feestdagen doorbrengen? Hoe zullen ze hun financiën regelen? Sophia is altijd vrij afgeschermd geweest van dat soort zorgen.”
De vrouwen rond de tafel wisselden veelbetekenende blikken uit.
In onze sociale kring betekende ‘beschermd zijn’ vaak dat je verwend was en niet voorbereid op het echte leven.
‘Ik weet zeker dat ze er wel uitkomen,’ zei Jennifer Morrison, hoewel haar toon verraadde dat ze dat helemaal niet dacht.
‘Ik hoop het,’ antwoordde ik, terwijl ik zachtjes zuchtte. ‘Hoewel ik moet toegeven dat ik me zorgen maak over Sophia’s vermogen om met conflicten om te gaan. Ze is altijd nogal dramatisch als dingen niet naar haar zin gaan.’
Die middag ontving ik een telefoontje van Monica Chen van de boetiek.
« Victoria, ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik bel, maar ik wilde het graag even hebben over Sophia’s optreden hier in de winkel. »
‘Natuurlijk. Is alles in orde?’
“Nou, dat probeer ik juist te achterhalen. Gisteren had ze wat ik alleen maar kan omschrijven als een emotionele uitbarsting tegen een klant die de prijs van een handtas in twijfel trok. En vanochtend was ze ruim een uur te laat omdat ze, naar eigen zeggen, haar autosleutels niet kon vinden.”
Ik maakte een meevoelend geluid.
« De stress rondom de bruiloft is erg zwaar voor haar geweest. »
“Dat begrijp ik. Maar ik maak me zorgen over dit patroon. Ze is steeds onbetrouwbaarder geworden en eerlijk gezegd is een deel van haar gedrag behoorlijk onprofessioneel. Ik vraag me af of ze misschien wat tijd vrij moet nemen om haar persoonlijke problemen op te lossen.”
“Dat zou wel eens verstandig kunnen zijn. Soms moeten jongeren eerst de bodem bereiken voordat ze leren hun eigen leven in handen te nemen.”
« Het dieptepunt bereikt? »
« Ik bedoel dat mensen soms pas volwassenheid en zelfdiscipline ontwikkelen als ze daadwerkelijk consequenties ondervinden. »
Nadat het telefoongesprek was beëindigd, glimlachte ik in mezelf.
Sophia stond op het punt haar baan te verliezen, en dat zou worden afgeschilderd als haar eigen falen in plaats van mijn manipulatie.
Mijn telefoon ging weer over.
Ditmaal was het Harrison Burke van Ethans advocatenkantoor.
« Victoria, ik hoop dat ik niet te ver ga, maar ik wilde even met je bespreken hoe het met Ethan gaat. »
‘Natuurlijk, Harrison. Is er een probleem?’
“Het is niet echt een probleem, maar ik heb wel een paar zorgwekkende veranderingen in zijn gedrag opgemerkt. Hij is afgeleid. Soms komt hij binnen alsof hij slecht geslapen heeft. En gisteren maakte hij een paar elementaire fouten in een dossier die hij had moeten opmerken.”
“O jee. Ik was al bang dat zoiets zou gebeuren.”
« Bang? »
“Ethan heeft de laatste tijd veel stress gehad. Hij is geconfronteerd met een aantal financiële problemen, en ik denk dat dat een behoorlijke schok voor hem is geweest.”
“Financiële realiteit?”
“Hij heeft voor het eerst in zijn leven moeten leren leven binnen zijn middelen. Het was leerzaam, maar ook uitdagend. Soms heeft het plotseling geconfronteerd worden met de druk van de echte wereld bij jongeren invloed op hun prestaties op andere gebieden.”
‘Ik begrijp het. Denk je dat dit tijdelijk is, of moet ik me zorgen maken over zijn betrouwbaarheid op de lange termijn?’
« Ik geloof dat Ethan het potentieel heeft om een uitstekende advocaat te worden, Harrison, maar hij moet eerst nog wat levenslessen leren. Of hij de uitdaging aankan of bezwijkt onder de druk, zal de toekomst uitwijzen. »
Die avond stonden mijn beide kinderen tegelijk voor mijn deur.
Door het kijkgaatje kon ik ze op mijn veranda zien staan. Ze waren duidelijk aangekomen in Sophia’s auto – een kleine Honda die er bijzonder sjofel uitzag naast mijn Mercedes op de oprit.
Ze zagen er allebei vreselijk uit.
Sophia’s normaal gesproken perfect gestylde haar was in een slordige paardenstaart gebonden, en ze droeg een spijkerbroek en een T-shirt, wat erop wees dat ze de schijn had opgehouden.
Ethan zag eruit alsof hij al dagen niet had geslapen; zijn pak was verkreukeld en zijn stropdas zat scheef.
Ik opende de deur met een warme glimlach.
“Wat een leuke verrassing. Komt u alstublieft binnen.”
Ze volgden me naar de woonkamer, beiden met de verslagen houding van mensen die waren neergeslagen door omstandigheden waar ze geen controle over hadden.
‘Mag ik u iets aanbieden? Koffie? Wijn?’
‘Mam,’ zei Sophia met een zachte, vermoeide stem. ‘We moeten praten.’
‘Natuurlijk, lieverd. Gaat u gerust zitten.’
Ze zaten op de rand van mijn bank als vogels die klaarstonden om weg te vliegen bij het minste teken van gevaar.
‘Dit moet stoppen,’ zei Ethan, waarbij zijn gebruikelijke charme volledig ontbrak.
“Wat moet er stoppen?”
Weet je wat? De roddelcampagne, de reputatieschade, de systematische ontmanteling van ons leven.
Ik kantelde mijn hoofd onschuldig.
“Het spijt me. Ik begrijp niet wat je bedoelt.”
‘Lieg niet tegen ons,’ riep Sophia uit, waarna ze zich meteen weer ineenkromp. ‘Doe alsjeblieft niet alsof je niet precies weet wat je doet.’
“Ik leef mijn leven, schat, precies zoals jullie beiden duidelijk hebben gemaakt dat jullie dat van me wilden.”
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
