De eerste persoon die mijn aandacht trok was Melissa. Ze stond bij de cadeautafel in een gele jurk die perfect bij de versieringen paste, haar blonde haar glad en glanzend, alsof ze speciaal voor dit moment was gestyled. Toen ze me zag, glimlachte ze – langzaam en veelbetekenend.
Had Patricia hun outfits op elkaar afgestemd?
‘Ensley, daar ben je,’ zei Patricia, terwijl ze met uitgestrekte armen op ons afkwam. Ze droeg een crèmekleurige zijden jurk en een parelketting om haar hals, de perfecte gastvrouw.
Ze trok me in een stevige omhelzing en riep luid en duidelijk: « Onze prachtige aanstaande mama! »
Iedereen applaudisseerde, en terwijl ze me vasthield, fluisterde ze in mijn oor: « Fijn dat je geen geel aan hebt. Dat maakt het een stuk makkelijker. »
Voordat ik kon vragen wat ze bedoelde, liet ze me los en draaide zich om om een andere gast te begroeten, waardoor die woorden als een steen in mijn borst bleven steken.
Maakt de dingen gemakkelijker.
Ik zag Clare aan de andere kant van de kamer. Ze trok haar wenkbrauwen op, alsof ze een vraag stelde. Ik schudde lichtjes mijn hoofd.
Het volgende uur was een waas van koetjes en kalfjes en geforceerde glimlachen. Om de paar minuten betrapte ik Patricia erop dat ze me aankeek – tevreden, verwachtingsvol – alsof ze wachtte op het exacte moment om toe te slaan.
Rond drie uur tikte ze met haar vork tegen haar champagneglas. Het werd stil in de kamer.
‘Iedereen, kom even dichterbij,’ kondigde Patricia stralend aan. ‘Voordat we verdergaan, heb ik een heel bijzondere presentatie voor Ensley. Iets waar ik al maanden aan werk.’
Mijn hart begon sneller te kloppen.
Dit was het.
Voordat Patricia verder kon praten, ging de voordeur open en kwam Diane haastig binnen, met blozende wangen en licht buiten adem. Ze keek de kamer rond tot haar ogen de mijne kruisten, en ik wist meteen dat er iets mis was.
‘Sorry dat ik te laat ben,’ zei ze tegen niemand in het bijzonder, terwijl ze al in mijn richting liep.
Patricia’s glimlach verdween. « Diane, we gaan zo beginnen met de presentatie. »
‘Een momentje, mam,’ zei Diane, terwijl ze naar me toe kwam. Ze pakte mijn elleboog en leidde me naar het raam, weg van de menigte.
‘Wat is er aan de hand?’ fluisterde ik.
‘Ik hoorde mama gisteravond aan de telefoon,’ mompelde Diane, nauwelijks hoorbaar. ‘Ze had het met tante Ruth over een of andere lijst. Ik weet niet wat het is, maar ze klonk… opgewonden op een negatieve manier.’
Mijn mond werd droog. « Wat voor soort lijst? »
‘Ik weet het niet,’ zei Diane, terwijl ze mijn arm vastgreep, ‘maar wat ze ook van plan is, wees voorzichtig.’
Ik keek even achterom naar Patricia. Ze observeerde ons, met een gefixeerde glimlach en een scherpe blik in haar ogen.
‘Diane,’ fluisterde ik, ‘luister naar me.’
‘Mocht er iets gebeuren,’ zei Diane snel, ‘denk dan aan wat je hebt. Het bankafschrift. Dat is niet niks.’
« Je zou denken dat ze echt— »
‘Ik weet niet wat ze gaat doen,’ onderbrak Diane, met een strakke kaak, ‘maar ik ken mijn moeder. Ze denkt dat ze onaantastbaar is. Ze denkt dat niemand haar in het openbaar zal durven uitdagen.’
Mijn gedachten schoten terug naar het woord dat Patricia aan de telefoon had gebruikt.
Persoonlijk.
‘Wat als ze iets heeft opgeschreven?’ fluisterde ik. ‘Iets belastends.’
Diane’s ogen werden iets groter. « Toen gaf ze je gewoon het wapen. »
“Diane—”
“Ensley!”
Patricia’s stem klonk door de kamer. « We wachten, dames. »
Diane kneep even in mijn hand. « Ik blijf hier. »
Ik liep terug naar het midden van de kamer, waar vijftig paar ogen me verwachtingsvol aankeken. Patricia glimlachte, en ik besefte iets waardoor ik rillingen over mijn rug kreeg.
Wat er ook in die envelop zat, Patricia was ervan overtuigd dat het me zou verpletteren.
En ze had geen idee wat ze eigenlijk had geschreven.
Tijd om dat uit te zoeken.
Terwijl ik me door de menigte bewoog, greep een hand mijn pols.
Tante Margaret.
Ze zat op de bank bij het raam, haar champagneglas onaangeroerd naast haar. Ryans tante was altijd al een stille kracht geweest bij familiebijeenkomsten – ze observeerde, maar sprak zelden.
‘Ga even bij me zitten,’ zei ze.
Ik ging zitten en ze bestudeerde mijn gezicht alsof ze het weer erin probeerde af te lezen.
‘Hoe gaat het met je, lieverd?’ vroeg ze.
‘Het gaat goed met me,’ zei ik. ‘Ik ben gewoon moe.’
‘Ik ken Patricia al meer dan dertig jaar,’ zei Margaret zachtjes. ‘Sinds ze met mijn broer trouwde. De meeste mensen kennen haar niet zo lang.’
Mijn maag trok samen. « Heeft ze jou ook zo behandeld? »
Margarets glimlach was geforceerd. « Erger nog. Maar ik had geen bewijs. »
Ik voelde het gewicht van het bankafschrift in mijn tas.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
