‘Maak jezelf niet belachelijk, Marian,’ zei hij, zacht genoeg om privé te klinken, maar luid genoeg zodat de mensen aan de tafels vooraan het konden horen. ‘Geef me de sleutels van de boerderij. Nu.’
Mijn dochter, Sophie, stond naast hem in een jurk van geïmporteerd kant en parels, haar gezicht spierwit onder de bruidsmake-up.
‘Mam,’ fluisterde ze. ‘Alsjeblieft. Doe het gewoon.’
Dat deed meer pijn dan de steek in mijn wang.
De boerderij – Rosehill Farm – was al vier generaties lang in het bezit van mijn familie. Veertig hectare aan appelbomen, maïsvelden, weiland en de oude boerderij die mijn overleden echtgenoot, Samuel, eigenhandig had herbouwd. Toen Preston er voor het eerst langsreed in zijn gehuurde sportwagen, noemde hij het ‘dood land’. Een sentimentele geldverslindende put. Toen kondigde de gemeente een wegverlenging aan vlakbij onze westelijke heuvelrug, en plotseling werd mijn dode land een fortuin dat wachtte om te worden opgedeeld in commerciële kavels.
Prestons moeder, Celeste, stapte uit de menigte tevoorschijn in een zilveren zijden jurk, met een wijnglas omhooggeheven met een geïrriteerde elegantie.
‘Echt waar, Marian,’ zuchtte ze. ‘Dit gedoe in de achterbuurt is onnodig. Je bent nu alleen. Je wordt ouder. Je kunt zo’n grote plek niet eeuwig blijven runnen. Laat de mannen de zaken maar regelen.’
Enkele bruidsjonkers grinnikten bij de bar.
Alleen.
Dat was precies wat ze van me dachten: een tweeënzestigjarige weduwe in een degelijke donkerblauwe jurk, met aarde in haar handen, de stille kerkdame die perzentaarten meenam naar gezamenlijke maaltijden en zo graag vrede wilde dat ze alles ervoor over had.
Preston stak zijn handpalm uit.
‘De sleutels,’ zei hij. ‘Je had Sophie een flink huwelijksgeschenk beloofd.’
‘Ik heb haar liefde beloofd,’ antwoordde ik. ‘Ik heb haar een thuis beloofd.’
Zijn glimlach verstrakte. « Liefde betaalt geen onroerendgoedbelasting aan bedrijven. »
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik bloed proefde in mijn mondhoek. ‘Maar hebzucht laat sporen na.’
Er flikkerde iets gevaarlijks in zijn ogen.