“Nee! Mijn tas—”
‘Het is weg,’ zei Caleb vlakaf.
Sienna staarde hem aan alsof ze hem wilde uitspugen.
Het vuur knetterde, waardoor een kleine explosie van vonken omhoog schoot.
De kinderen deinsden achteruit.
Dat bracht me terug naar waar we waren. Een verjaardagsfeestje. Het verjaardagsfeestje van mijn zoon. Een achtertuin vol kinderen die niet hadden moeten toekijken hoe volwassenen zich zo gedroegen.
Ik wendde me tot Grant.
« Vertrekken. »
Hij staarde me aan.
Dat had ik hem nog nooit eerder gezegd.
Niet toen Sienna mijn kookkunsten beledigde. Niet toen ze mijn huis belachelijk maakte. Niet toen ze Oliver op talloze kleine manieren klein liet voelen. Niet toen Grant me later belde en me smeekte om « de volwassenere persoon te zijn » omdat Sienna « het niet zo bedoelde ».
Maar ik heb het toen al gezegd.
‘Ga weg,’ herhaalde ik. ‘En kom niet meer terug.’
Grants gezichtsuitdrukking veranderde, heel even, in iets wat op gekwetst leek.
Dat had me bijna te pakken gekregen.
Bijna.
Want onder de woede en schaamte was hij nog steeds mijn broer. Hij was nog steeds de jongen die me had leren fietsen. Nog steeds de tiener die me zonder vragen ophaalde na een mislukte date. Nog steeds de persoon van wie ik ooit had geloofd dat hij me altijd zou steunen, wat er ook gebeurde.
Maar toen snoof Oliver achter me, en de tederheid verdween.
‘Je laat haar je eigen neefje als vuil behandelen,’ zei ik. ‘Het is over tussen ons.’
Grant slikte.
Sienna trok hem mee naar de zijpoort. « Deze familie is walgelijk, » snauwde ze. « Jullie zijn gestoord. »
Niemand antwoordde haar.
De poort sloeg zo hard dicht dat een van de ballonnen die aan het hek vastzaten knapte.
Nadat ze vertrokken waren, bleef het stil in de achtertuin, op het geluid van de sproeier en het knetteren van het vuur na.
Toen begon Oliver te huilen.
Niet luidruchtig. Niet dramatisch. Gewoon stil, zware tranen stroomden over zijn wangen terwijl hij naar de verwoeste taart op het terras staarde.
Mijn hart brak op een manier waarvoor ik geen woorden had.
Ik hurkte naast hem neer, maar Caleb was me voor.
Hij knielde naast de taart, voorzichtig om de rommel niet aan te raken, en raapte een van de kleine plastic tijgertjes op die op een schoon stukje beton was beland. Hij veegde met zijn duim wat glazuur van de staart, hield het tijgertje omhoog en bekeek het aandachtig.
‘Hé, Ranger Oliver,’ zei hij zachtjes.
Oliver snoof.
Caleb keek om zich heen naar de groene laag glazuur die over het terras was uitgesmeerd, de gebarsten vulkaan, de omgevallen wijnranken en de verspreide dieren.
« Het lijkt erop dat er net een enorme vulkaanuitbarsting in de jungle heeft plaatsgevonden. »
Oliver knipperde met zijn ogen, terwijl zijn tranen over zijn wangen stroomden.
Caleb draaide de tijger in zijn vingers. « Wat vind je ervan? »
Olivers onderlip trilde. « Is de vulkaan uitgebarsten? »
« Het is absoluut ontploft, » zei Caleb. « Een enorme uitbarsting. Een historische gebeurtenis. Wetenschappers zullen er nog jaren over praten. »
Een paar kinderen leunden dichterbij.
Oliver veegde met zijn handrug zijn ogen af. ‘Zijn de dieren dood?’
Caleb keek diep beledigd. « Absoluut niet. Dit zijn getrainde jungledieren. Ze kennen de noodprocedures. »
Een van de jongens slaakte een kreet van schrik. « De aap was vlakbij de lava! »
‘Dan moet hij gered worden,’ zei Caleb.
Oliver bekeek de verpeste taart nog eens.