Het bedrijf, Securink Solutions, was klein maar groeiend, met een klantenbestand dat verschillende Fortune 500-bedrijven omvatte. Mijn rol bestond uit het debuggen van bestaande beveiligingsprotocollen en het helpen ontwikkelen van nieuwe functionaliteiten. Het werk was uitdagend en precies de ervaring die ik nodig had.
Met mijn eerste salaris zocht ik de goedkoopste woonruimte die ik kon vinden: een slaapkamer in een appartement dat ik deelde met drie andere jonge professionals in een minder aantrekkelijke buurt van de stad.
Melissa was juridisch medewerker, Brandon personal trainer en Dena restaurantmanager. Geen van ons leefde volgens onze droom, maar we maakten er het beste van door schoonmaakschema’s en rusttijden op te stellen en spullen zoals toiletpapier en afwasmiddel te delen om geld te besparen.
Mijn slaapkamer was nauwelijks groter dan een inloopkast, met alleen een eenpersoonsmatras op de grond en een klein bureau dat ik op straat had gevonden en opgeknapt. Maar het was van mij, betaald met mijn eigen geld, zonder voorwaarden of kritiek.
De eerste nacht in die kleine kamer sliep ik beter dan in jaren.
Ik stelde een meedogenloos budget op. Elke onnodige uitgave werd geschrapt. Ik bereidde op zondagen eenvoudige maaltijden voor, nam elke dag mijn lunch mee naar mijn werk en sloeg borrels en etentjes buiten de deur af.
De helft van elk salaris ging naar mijn vaste lasten, een kwart naar de aflossing van mijn studielening en het resterende kwart ging naar mijn spaarrekening, mijn nieuwe startkapitaalfonds.
De avonden en weekenden waren gereserveerd voor mijn eigen project. De beveiligingsapplicatie die ik was begonnen te ontwikkelen voordat ik eruit werd gezet, begon vorm te krijgen en had echt potentie.
Ik noemde het Shield Key, een simpele interface die geavanceerde encryptietechnologie verbergt, waarmee kleine bedrijven klantgegevens kunnen beschermen zonder een IT-afdeling nodig te hebben.
Zes maanden na mijn start in dit nieuwe leven bezocht ik een tech-meetup gericht op innovaties in cyberbeveiliging. Het evenement vond plaats in een coworkingruimte in het centrum en bood gratis pizza en netwerkmogelijkheden.
Ik was bijna niet gegaan. Ik was uitgeput na een bijzonder zware week op het werk, maar Tara stond erop.
‘Je moet soms gewoon met echte mensen praten,’ zei ze, terwijl ze me praktisch de deur uit duwde. ‘En bovendien krijg je een gratis diner.’
De pizza was middelmatig, maar de contacten waren van onschatbare waarde. Met name Adrien Wright, een user experience designer, die doordachte vragen stelde tijdens mijn informele gesprek over Shield Key met een kleine groep aanwezigen.
‘De technologie klinkt degelijk,’ zei hij terwijl we ons gesprek voortzetten onder het genot van een lauw frisdrankje, ‘maar de interface moet nog verbeterd worden als je wilt dat niet-technische gebruikers het gaan gebruiken.’
In plaats van me bekritiseerd te voelen, was ik juist geïntrigeerd.
Wat zou u adviseren?
Adrien pakte zijn tablet en schetste snel een vereenvoudigde versie van mijn huidige interface.
“Zoiets als dit. Minder opties die direct zichtbaar zijn. Functies worden geleidelijk onthuld naarmate gebruikers ze nodig hebben.”
Toen ik zijn ontwerp bekeek, zag ik meteen hoe veel overzichtelijker het was dan mijn ontwikkelaarsgerichte aanpak.
“Dat is werkelijk schitterend.”
Hij grijnsde.
“Beveiligingsdeskundigen richten zich in de eerste plaats op functionaliteit, wat logisch is, maar gebruikers richten zich op gebruiksgemak. Combineer die twee en je hebt iets bijzonders.”
We wisselden contactgegevens uit en ontmoetten elkaar de volgende weken verschillende keren om Shield Key te bespreken. Adriens expertise op het gebied van gebruikerservaring vormde een perfecte aanvulling op mijn technische kennis. Hij begreep hoe hij complexe technologie toegankelijk kon maken, precies wat mijn doelgroep van kleine ondernemers nodig had.
‘Hier zouden we samen aan moeten werken,’ opperde ik op een avond terwijl we in een koffiehuis vlak bij mijn appartement zaten. ‘Jouw UX-vaardigheden plus mijn expertise op het gebied van beveiliging. De helft voor de helft.’
Adrien dacht er hooguit vijf seconden over na.
“Ik doe mee. Maar we hebben wel financiering nodig om dit te kunnen doen, toch?”
De zoektocht naar investeerders werd onze gezamenlijke missie. We verfijnden ons businessplan, maakten een overtuigende pitchdeck en oefenden onze presentatie tot we die in onze slaap konden geven.
Vervolgens zijn we iedereen gaan benaderen die mogelijk geïnteresseerd was: angel investors, kleine durfkapitaalbedrijven, bedrijfsincubators.
De afwijzingen stroomden snel binnen.
“Te vroeg stadium.”
“De markt is te niche.”
« Kom terug als je gebruikers hebt. »
Elke afwijzing was ontmoedigend, maar we bleven onze aanpak verfijnen en leerden van de vragen en zorgen die tijdens elke bijeenkomst naar voren kwamen.
Onze doorbraak kwam negen maanden nadat mijn vader me het huis uit had gezet. Een kleine investeerder genaamd Patricia Lawson, die gespecialiseerd was in startups in de cybersecurity, stemde ermee in om ons te ontmoeten.
Patricia had twee succesvolle beveiligingsbedrijven opgericht en verkocht en begreep zowel de technische uitdagingen als de marktkansen van wat wij voorstelden.
« De meeste beveiligingsproducten zijn ontwikkeld voor grote bedrijven met eigen IT-teams », zei ze tijdens onze bijeenkomst. « Kleine bedrijven zijn kwetsbaar omdat bestaande oplossingen te complex en te duur zijn. Jullie vullen een reële lacune op. »
Na drie vervolgvergaderingen en een grondig onderzoek bood Patricia ons $150.000 aan startkapitaal aan in ruil voor een aandelenbelang van 15%.
Het was geen fortuin, maar het was genoeg om van Shield Key een nevenproject te maken en er een echt bedrijf van te maken.
De avond na het tekenen van de investeringsovereenkomst zat ik op de vloer van mijn kleine slaapkamer, met mijn rug tegen de muur, overweldigd door hoe ver ik in minder dan een jaar was gekomen. Van dakloos tot oprichter met financiering, van verstoten dochter tot opkomend ondernemer.
Ik heb mijn moeder voor het eerst gebeld sinds ik Denver heb verlaten.
‘Stephanie?’
Haar stem klonk voorzichtig, alsof ze nauwelijks kon geloven dat ik het was.
“Gaat het goed met je? Waar ben je?”
“Ja, mam, en het gaat prima met me.”
Ik vertelde haar over Securink, over Shield Key, over de investering. Ze luisterde aandachtig en liet af en toe kleine geluidjes van verbazing of goedkeuring horen.
‘Dat is geweldig, schat,’ zei ze toen ik klaar was. ‘Ik wist altijd al dat je iets bijzonders zou doen.’
‘Is papa daar?’ vroeg ik, terwijl ik het vreselijk vond hoe zacht mijn stem klonk.
Haar aarzeling vertelde me alles.
“Hij is het nog aan het verwerken. Geef hem de tijd.”
Ik heb mijn teleurstelling weggeslikt.
« Vertel hem over de investering als je wilt. Of niet. Het maakt niet meer uit. »
