‘Dat is niet waar,’ zei ik, hoewel mijn woorden in mijn eigen oren ver weg klonken.
‘O?’ Vivien haalde een map onder haar jas vandaan. ‘Sterling had bloedgroep O negatief. Brooke heeft bloedgroep AB positief. Genetica liegt niet. Ik heb de medische documentatie bij me.’
Naast haar stond mijn stiefbroer Dexter, onberispelijk gekleed, met een zelfvoldane uitdrukking die bijna pijnlijk was.
‘Dat maakt de zaken wel wat ongemakkelijk,’ mompelde hij. ‘Mijn moeder heeft al met advocaten over de nalatenschap gesproken.’
Mijn vader was drie dagen geleden overleden, en ze waren zijn verhaal al aan het herschrijven. De man die mijn fiets vasthield toen ik klein was, die buiten mijn klaslokaal wachtte op mijn eerste lesdag, die nooit een telefoontje op zondagavond miste. En nu stond Vivien bij zijn graf en probeerde ze mij uit te wissen.
‘Heb je dan helemaal geen fatsoen?’ eiste tante Greta, haar stem trillend van woede. ‘Op een begrafenis?’
‘Ik deel feiten,’ antwoordde Vivien vriendelijk. ‘Sterlings nalatenschap behoort toe aan zijn ware bloedlijn: aan Dexter.’
Iemand schraapte zijn keel vlakbij de eik. Eugene Hullbrook, de advocaat van mijn vader al twintig jaar, stapte met beheerste kalmte naar voren. Hij hield zijn aktentas vast alsof er iets veel zwaarders dan papier in zat.
‘Mevrouw Caldwell,’ zei hij kalm, ‘voordat u verdergaat, moeten we misschien eerst bespreken wat Sterling mij heeft toevertrouwd.’
Vivien verloor haar zelfbeheersing.
Wat bedoel je daarmee?
« Zes maanden geleden, » vervolgde meneer Hullbrook, « leverde Sterling een verzegeld pakket met duidelijke instructies af. Hij had op deze mogelijkheid geanticipeerd. »
Haar vingers klemden zich steviger om haar map.
‘Hij zei tegen me,’ vertelde de advocaat, terwijl hij tussen ons in ging staan, ‘als Vivien na mijn overlijden probeert Brookes afkomst in twijfel te trekken, lees dan deze brief hardop voor en speel de opname af.’
De lucht leek stil te staan. Zelfs het verkeer in de verte klonk gedempt.
‘Dat is absurd,’ hield Vivien vol, hoewel er een vleugje onzekerheid in haar stem doorschemerde.
Meneer Hullbrook haalde een grote envelop tevoorschijn met het handschrift van mijn vader: Alleen te openen indien nodig. Daaronder stond zorgvuldig geschreven: Mijn dochter Brooke is mijn grootste trots. Mijn zicht werd wazig, maar ik weigerde te huilen. Zelfs nu hij er niet meer was, beschermde hij me.
