Tien minuten later lichtte mijn telefoon op met een oproep van Victoria. Ik weigerde op te nemen. Ze stuurde paniekerige sms’jes met de vraag of het een zieke grap was. Ik bleef volkomen stil.
Vijftien minuten later stuurde Julian eindelijk een berichtje terug. Hij vroeg niet hoe het met me ging. Hij gaf geen echte uitleg of een oprechte verontschuldiging. Hij schreef alleen: « Waarom in hemelsnaam heb je dat naar mijn ouders gestuurd? »
Die ene vraag deed me verstijven van schrik. Er werd geen woord gerept over de enorme schade die hij zojuist had aangericht, of over mijn gevoelens. Er was alleen zijn egoïstische, paniekerige woede.
Toen belde Richard me rechtstreeks. Uiteindelijk nam ik op bij de vierde poging.
‘Elena,’ zei Richard, zijn normaal gesproken luide, arrogante stem klonk nu totaal onherkenbaar. ‘Weet je toevallig waar Julian zich momenteel bevindt?’
Ik fronste mijn wenkbrauwen; de marmeren muren van de badkamer voelden kouder aan. « Ik nam aan dat hij op kantoor was. Waarom? »
Aan de andere kant van de lijn heerste een zware, verstikkende stilte, alsof de rijke patriarch een plotselinge tragedie probeerde te verwerken.
‘Hij verliet vanochtend vroeg zijn appartement en neemt niemand meer op,’ legde Richard uit, terwijl hij buiten adem was. ‘En Elena… er is iets heel belangrijks dat je moet weten. Mijn zoon heeft niet alleen de bruiloft afgezegd. Hij heeft jullie hele gezamenlijke spaarrekening leeggehaald.’
‘Zeg je nou dat Julian ons geld heeft gestolen?’ vroeg ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar, terwijl het leek alsof de muren van de badkamer van de countryclub op me afkwamen.
‘Ik zeg dat ik denk dat mijn zoon iets rampzaligs heeft gedaan, en dit is nog maar het begin,’ antwoordde Richard, waardoor ik tot in mijn botten rillingen kreeg.
Ik wist het toen nog niet, maar ik stond op het punt te ontdekken dat het afzeggen van onze extravagante bruiloft via een sms’je het minst afschuwelijke was wat Julian ooit had gedaan.
Ik verliet het vrijgezellenfeest stilletjes via een zijdeur en liet Chloe achter om de verwarde gasten af te handelen. Ik reed rechtstreeks naar het landgoed van de familie Vance. Ik arriveerde een uur later met uitgesmeerde mascara en een kurkdroge keel, alsof ik een plaats delict betrad in plaats van een vertrouwd familiehuis.
Het uitgestrekte landhuis rook gewoonlijk naar kostbaar mahoniehout, verse lelies en pure arrogantie. Maar die middag rook het er naar pure, onvervalste angst.
Victoria zat op een fluwelen bank, haar gezicht vertrokken van schrik, een halfleeg glas whisky trillend in haar hand. Richard liep heen en weer over de houten vloer, omringd door uitgeprinte bankafschriften en een opengeklapte laptop op de glazen salontafel. Naast de computer lag een gescheurd, haastig gekrabbeld briefje dat ze op Julians bureau hadden gevonden.
‘Het spijt me. Dit is de enige manier om het op te lossen,’ stond er in het briefje. Maar het gaf absoluut geen enkele verklaring voor de misselijkmakende leegte die ik in mijn maag voelde.
Tot dat precieze moment had ik oprecht gedacht dat het gewoon lafheid was – een klassiek geval van koudwatervrees of een existentiële crisis op het laatste moment. Maar de bankafschriften die over de tafel verspreid lagen, onthulden een patroon van een veel dieperliggende, duistere ziekte.
Julian had geen affaire. Hij was niet bang voor een vaste relatie.
Hij was aan het verdrinken.
‘Hij is een senior portefeuillemanager,’ mompelde Richard, terwijl hij met zijn hand over zijn gezicht streek. ‘Maar hij heeft niet in traditionele fondsen geïnvesteerd. Hij is zwaar betrokken geweest bij risicovolle cryptohandel. Ongecontroleerde offshore-beurzen. Hij heeft margin calls gebruikt met geld dat hij eigenlijk niet had.’
‘Hij vertelde me dat zijn beleggingen het fantastisch deden,’ zei ik, mijn stem trillend terwijl ik naar de rode cijfers op het scherm keek.
« Hij loog tegen iedereen, » zei Richard. « Hij runde een schaduwfonds. Een piramidespel om zijn enorme cryptoverliezen te verbergen. Toen de markt vorige week instortte, werd hij wanhopig. »