Mijn verloofde ging in het geheim op reis met mijn zus en andere familieleden. Toen ze terugkwamen, was het huis al verkocht. Ik had al mijn spullen ingepakt en was naar het buitenland verhuisd.
Het regende pijlstoten. Ik bedoel, zo’n stortregen die tegen de ramen beukte alsof hij naar binnen wilde breken. Ik stond in de keuken van het Victoriaanse huis dat mijn tante Betty me had nagelaten, zorgvuldig een beef Wellington op te maken. Het zou een feest zijn. Twee jaar geleden had Brett me ten huwelijk gevraagd. Twee jaar lang een bruiloft gepland die met de dag duurder en ingewikkelder leek te worden.
Het huis rook heerlijk – naar rijk gebak, hartig rundvlees en de truffelolie waar Brett zo dol op was. Ik had de tafel gedekt met tante Betty’s zilverwerk, de kaarsen aangestoken en zelfs een fles Cabernet Sauvignon gekocht, de soort die veel duurder was dan een apothekerssalaris op een doordeweekse avond zou mogen betalen.
Ik was net op de oven aan het kijken toen mijn telefoon trilde. Het was Brett. Ik veegde mijn handen af aan mijn schort en veegde over het scherm om op ‘beantwoorden’ te klikken, met een brede glimlach op mijn gezicht.
“Hé schat, je zit er wel op het randje. De Wellington is perfect. En ik heb de wijn opengezet om hem te laten ademen.”
‘Valerie. Hé.’ Zijn stem klonk schor en viel weg door het geluid van de wind en wat klonk als luchthavenmededelingen. ‘Luister, schat, het spijt me zo. Er is iets enorms gebeurd met het commerciële project in het centrum. De investeerders raken in paniek. Ik moet vanavond naar Chicago vliegen.’
‘Nu al?’ Mijn glimlach verdween. ‘Chicago? Vanavond? Brett? Het is ons jubileumdiner. Ik ben al aan het koken sinds ik thuiskwam van de apotheek.’
‘Ik weet het, ik weet het,’ zei hij, ongeduldig klinkend, niet verontschuldigend. ‘Begin er niet over, Val. Ik doe dit voor ons, voor onze toekomst. Je weet hoeveel commissie ik op deze deal verdien. Daar kunnen we onze huwelijksreis mee betalen.’
Hij verplaatste de telefoon en heel even werd de camerahoek breed. Hij was duidelijk op het vliegveld. Maar achter hem, net over zijn linkerschouder, zag ik iets waardoor het me bloed in de aderen deed stollen.
Het was een felroze koffer. Niet zomaar een koffer. Het was een designertas in beperkte oplage met gouden details. Ik wist het, want ik had hem gekocht. Ik had hem vorige maand voor de verjaardag van mijn zus Tiffany gekocht. Ze was woedend geworden omdat ze zei dat ze hem nodig had voor haar influencer-look. En zoals gewoonlijk gaf ik toe om de vrede te bewaren.
‘Brett,’ vroeg ik, mijn stem licht trillend. ‘Ben je… is er iemand bij je?’
‘Wat? Nee, gewoon het team. Kijk, ze roepen ‘boarding’. Ik moet gaan. Ik hou van je. Echt waar.’
Hij wachtte niet op mijn antwoord. Hij liet de telefoon zakken om het gesprek te beëindigen, maar zijn duim moet de rode knop gemist hebben. Het scherm werd niet meteen zwart. Het bleef naar beneden wijzen, naar de vloer, en legde zijn snel lopende schoenen vast.
En toen hoorde ik het. « Is ze weg? »
De stem was onmiskenbaar. Hoog, spottend en akelig vertrouwd. Het was mijn moeder, Linda.
‘Ja,’ klonk Bretts stem kraakhelder nu hij niet meer deed alsof hij gestrest was. ‘Jeetje, ze is zo veeleisend. Het is uitputtend.’
‘Nou, je hebt het perfect aangepakt, schatje,’ zei mijn moeder. ‘Leg die telefoon nu maar weg. Tiffany staat bij de poort te wachten met de drankjes. Hawaii, here we come. Eindelijk.’
Brett lachte. Een koud, wreed geluid.
“Een week zonder de spelbreker. Kom op, mam.”
Toen werd het scherm uiteindelijk zwart.
Ik stond daar midden in mijn prachtige keuken, de stilte in huis oorverdovend in vergelijking met de storm die buiten woedde. Mijn hand klemde zich zo stevig vast aan het aanrecht dat mijn knokkels wit waren.
Ze waren op zakenreis in Chicago en gingen naar Hawaï.
Mijn verloofde. Mijn moeder. Mijn zus. De hele familie ging op vakantie, en niet alleen was ik niet uitgenodigd, ze hadden me ook nog eens recht in mijn gezicht voorgelogen om me achter te laten.
Ik had het gevoel dat ik geen adem meer kon halen. De geur van de beef Wellington maakte me plotseling misselijk. Met trillende hand zette ik de oven uit.
Waarom?
Waarom liegen ze? Als ze een gezinsuitstapje wilden maken, waarom vertelden ze het me dan niet gewoon? Was ik zo ongewenst? Was ik gewoon een spelbreker, zoals Brett had gezegd?
Ik liep de woonkamer in, mijn benen voelden loodzwaar aan, alsof ik door beton waadde. Ik plofte neer op de bank en staarde lusteloos naar de open haard.
En toen zag ik het. Bretts oude iPad.
Hij bewaarde hem gewoonlijk in zijn aktentas, maar hij moet hem in zijn haast om te vertrekken op het oplaadstation hebben laten liggen. Terwijl ik ernaar staarde, lichtte het scherm op met een melding. Het was een bericht van Tiffany.
Ik boog voorover, mijn hart bonkte in mijn borstkas als een vogel in een kooi. De preview van het bericht was zichtbaar op het vergrendelscherm.
Ik kan niet wachten tot we volgende week het goede nieuws bekendmaken. Ze zal helemaal door het dolle heen zijn als ze beseft dat het huis eigenlijk van ons is. Schiet op, papa!
‘De vader van het kind.’ ‘Het huis is van ons.’ De kamer draaide rond.
Ik strekte mijn hand uit, mijn vingers trilden oncontroleerbaar, en pakte de iPad op. Ik kende Bretts toegangscode. Hij veranderde die nooit. Het was 1218. Tiffany’s verjaardag. Ik had altijd gedacht dat het gewoon was omdat zij ons aan elkaar had voorgesteld. Een teken van vriendschap.
Dat nummer voelde als een messteek in mijn maag. Ik voerde de code in. Het slotje ging open. En zo opende ik de deur naar de hel.
Op het moment dat het startscherm geladen was, werd ik overvallen door een golf van misselijkheid. De achtergrondfoto was niet ik. Het waren niet wij. Het was een selfie van Brett en Tiffany, wang tegen wang, liggend in een bed dat verdacht veel leek op het bed in de logeerkamer van mijn ouders.
Ik ging meteen naar de berichten. Ik wilde het niet geloven. Een deel van mij, dat zielige deel dat al tweeëndertig jaar had geprobeerd deze mensen tevreden te stellen, wilde geloven dat het een grap was, een misverstand. Maar de berichtenwisseling met de titel « Het winnende team » verbrijzelde die hoop onmiddellijk.
In de groepschat zaten Brett, mijn zus Tiffany, mijn moeder Linda en mijn vader Hank. Iedereen was erbij, behalve ik.
Ik scrolde omhoog en mijn ogen brandden toen ik de berichten van slechts een paar uur geleden las.
Moeder: Heb je de sleutels van haar kluis, Brett? We moeten ervoor zorgen dat we de originele eigendomsakte hebben vóór de bruiloft.
Brett: Ik heb ze. Ik heb ze gisteren gekopieerd toen ze bij de apotheek was. Ze heeft geen idee. Ze denkt dat ik het scharnier van de kastdeur aan het repareren was.
Tiffany: Jeetje, wat is ze toch dom. Een apotheker zonder hersencellen. Ik kan niet geloven dat ik nog zes maanden aardig tegen haar moet doen.
Vader: Houd je gewoon aan het plan, Tiff. Zodra ze getrouwd zijn en hij mede-eigenaar is, gebruiken we het huis als onderpand. Dat huis is 1,2 miljoen dollar waard. Dat is je startkapitaal.
Brett: Maak je geen zorgen, Hank. Ik heb haar helemaal ingepakt. Ze tekent de papieren voor de gezamenlijke bruiloft zodra ik terug ben uit Chicago. Ik heb haar gisteravond tijdens het eten flink een schuldgevoel aangepraat.
Ik liet de iPad met een enorme kracht op het bankkussen vallen. Ik rende naar de badkamer en moest kokhalzen boven de wastafel. Mijn lichaam verwerkte de informatie sneller dan mijn hersenen het konden verwerken.
Ze sloten me niet alleen buiten. Ze jaagden op me.
Ik waste mijn gezicht met ijskoud water en staarde naar mijn spiegelbeeld. Bleke huid. Grote, angstige ogen.
‘Kom tot jezelf, Valerie,’ fluisterde ik. ‘Je moet alles weten.’
Ik pakte de iPad er weer bij. Ik moest zien hoe diep het rotte gedeelte zat.
Ik opende het verborgen fotoalbum. Het was met een wachtwoord beveiligd, maar natuurlijk was het wachtwoord hetzelfde: 1218. Honderden foto’s.
Brett en Tiffany in Cabo, toen hij zei dat hij op een vastgoedconferentie was. Brett en Tiffany bij een concert waar ik kaartjes voor had gekocht, maar hij beweerde ziek te zijn, dus gaf ik ze aan Tiffany zodat ze met een vriendin kon gaan. En dan de meest recente foto’s.
Een echo, van twee weken geleden. De naam in het patiëntendossier was: Tiffany Miller. « Schiet op, babyvader. » Het sms-bericht kreeg ineens een afschuwelijke betekenis.
Tiffany was zwanger. Mijn verloofde was de vader. En mijn hele familie, inclusief mijn ouders, wist ervan. Ze vierden het. Ze waren van plan naar Hawaï te gaan om hun nieuwe kleinkind te vieren, gefinancierd met het geld dat Brett van onze gezamenlijke trouwrekening had geleend.
Ik controleerde de bankapp op de iPad. Het geld voor de bruiloft, waar ik negentig procent van mijn salaris en spaargeld aan had bijgedragen, was op.
Transactie: ALOHA RESORTS – $12.000. Transactie: DELTA AIR – $4.500. Transactie: TIFFANY & CO. – $3.200
Ik voelde een schreeuw in mijn keel opkomen, maar hij kwam er niet uit. Hij zat vast achter een muur van pure, onvervalste shock.
Ik ging terug naar de berichten. Ik zocht naar het woord ‘huis’.
Tiffany: Ik wil niet in dat stoffige, oude museum van haar wonen.
Brett: Het ruikt er naar een oude vrouw.
Brett: Schat, we gaan daar niet wonen. Zodra ze de gezamenlijke koopovereenkomst heeft getekend, heb ik de helft. We dwingen een verkoop af of nemen een enorme hypotheek. We pakken het geld, kopen dat moderne appartement in het centrum dat je zo mooi vindt, en laten haar met de schuld zitten.
Moeder: Of we renoveren gewoon de kelder. Valerie is gewend om op de achtergrond te blijven. Ze kan daar beneden wonen en de hypotheek betalen terwijl jullie twee de grote slaapkamer nemen. Ze doet het wel als je zegt dat het voor het gezin is. Ze snakt naar goedkeuring.
Die opmerking van mijn moeder heeft iets in me gebroken.
“Ze kan daar beneden wonen.” Als een dienstmeisje. Als een hond.
Ze hadden mijn hele ondergang in scène gezet. Ze hadden van mijn leven een lange oplichterij gemaakt. De bruiloft was geen viering van de liefde. Het was een vijandige overname van mijn bezittingen.
Ik keek rond in de woonkamer. De schaduwen van de storm dansten op de muren.
Dit huis. Het huis van tante Betty.
Tante Betty was de enige die me echt zag. Terwijl mijn ouders Tiffany bewonderden voor haar schoonheidswedstrijden en cheerleading, zat tante Betty met me in de tuin, leerde ze me de namen van kruiden en hielp ze me met leren voor scheikundetoetsen.
Toen ze drie jaar geleden overleed, was het voorlezen van het testament de eerste keer dat ik mijn ouders echt boos op me zag. Betty had alles aan mij nagelaten.
« Aan Valerie, » stond er in het testament, « omdat zij de enige is die begrijpt dat een gezin met liefde wordt opgebouwd, niet met machtsmisbruik. »
Mijn ouders hadden geprobeerd ertegen in beroep te gaan. Dat was ze niet gelukt. Maar toen werden ze ineens aardig. Ze stelden me voor aan Brett. Ze moedigden onze relatie aan.
‘Hij is een goede partij, Val,’ had mijn vader gezegd. ‘Verpest dit niet.’
Nu ik in het donker zat, besefte ik dat ik niets verkeerd had gedaan. Ik was gewoon het slachtoffer in hun oplichterij.
De week voorafgaand aan deze ‘zakenreis’ was intens geweest. Het voelde als een gecoördineerde aanval. Een tangbeweging bedoeld om mijn weerstand te breken.
Het doel was altijd hetzelfde: de eigendomsakte. Gezamenlijk eigendom.
Ik had die zin de afgelopen zeven dagen vaker gehoord dan in mijn hele leven.
Het begon allemaal tijdens het zondagse diner bij mijn ouders thuis. Rosbief, sterke drank en een sfeer vol verwachting.
‘Dus,’ begon mijn vader Hank, terwijl hij agressief in zijn vlees sneed, ‘de bruiloft is over drie maanden. Heb je de advocaat al gesproken over de samenvoeging van de eigendommen?’
Ik legde mijn vork neer.
‘Ik zei het toch, pap. Ik houd het huis op mijn naam. Het is mijn erfenis. Brett en ik hebben het over een huwelijkscontract gehad.’
Aan tafel werd het stil. Tiffany rolde zo hard met haar ogen dat ik dacht dat ze vast zouden komen te zitten.
Brett slaakte een diepe, lijdende zucht. Hij reikte naar me toe en pakte mijn hand vast, zijn greep stevig.
‘Val, we hebben het hier al over gehad. Huwelijkscontracten? Die zijn voor mensen die van plan zijn te scheiden. Ben je van plan van mij te scheiden?’
‘Nee, natuurlijk niet,’ stamelde ik. ‘Maar tante Betty—’
‘Tante Betty is dood,’ snauwde mijn moeder. ‘En ze was een bittere, eenzame oude vrijster. Is dat wat jij wilt zijn? Alleen in dat grote huis met je katten en je geld?’
‘Het draait om vertrouwen, Valerie,’ zei Brett, terwijl hij me met die geoefende oprechtheid diep in de ogen keek. ‘Als we één zijn, zouden we ook één financiële entiteit moeten zijn. Gezamenlijk eigendom met recht van overleving. Dat betekent dat als er iets met mij gebeurt, jij alles krijgt. Als er iets met jou gebeurt, ben ik beschermd. Op een bepaalde manier is het romantisch.’
‘En het helpt ook met de zaak,’ voegde Brett eraan toe, terwijl hij zijn stem verlaagde. ‘Ik kan mijn vermogen niet inzetten voor de nieuwe vastgoedontwikkeling als mijn naam niet op de hoofdwoning staat. De bank ziet me als huurder. Het is vernederend, Val.’
‘Je maakt hem te schande,’ gromde vader. ‘Je ontmannt hem. Wat voor soort vrouw doet zoiets?’
‘Ik heb gewoon even tijd nodig om na te denken,’ zei ik, terwijl ik in mijn stoel wegzakte.
‘Je hebt tijd genoeg gehad,’ viel Tiffany hem in. ‘Je bent zo egoïstisch. Brett doet alles voor je. Hij heeft de hele verbouwing gepland. Hij regelt alles met de aannemers. Jij zit alleen maar pillen te tellen en te klagen.’
Ik keek de tafel rond. Vier paar ogen staarden me aan. Twee boos. Eén spottend. Eén smekend – nep smekend, wist ik nu.
‘Oké,’ fluisterde ik, om het te laten stoppen. ‘Oké, we kunnen de papieren tekenen als Brett terug is uit Chicago.’
De spanning verdween als sneeuw voor de zon. Het was alsof het toverkunst was.
‘Dat is mijn meisje,’ juichte papa, terwijl hij nog wat wijn inschonk. ‘Eindelijk gebruik je je verstand,’ mompelde mama.
Brett kuste mijn hand. « Dank je wel, schat. Je zult er geen spijt van krijgen. Dit is het begin van ons imperium. »
Nu ik in de donkere woonkamer zat terwijl de regen met bakken naar beneden kwam, besefte ik hoe dicht ik erbij was geweest. Als hij niet op reis was gegaan, als hij de iPad niet had achtergelaten, had ik getekend.
Ik opende de browser van mijn iPad en typte ‘gezamenlijk eigendom versus mede-eigendom’ in. De resultaten bevestigden mijn ergste vermoedens.
Gemeenschappelijk eigendom. Iedere eigenaar bezit een specifiek aandeel. Bij overlijden gaat het aandeel naar de erfgenamen – mijn toekomstige kinderen of terug naar mijn familie.
Gezamenlijk eigendom met recht van overleving. Beiden bezitten 100%. Als een van beiden overlijdt, erft de ander automatisch alles. Het omzeilt het testament.
En toen zag ik een Google-zoekopdracht in Bretts geschiedenis van twee dagen geleden.
Californische wetgeving inzake gemeenschappelijk eigendom echtscheiding
Hij was niet van plan te wachten tot ik doodging. Hij was van plan zijn naam op de eigendomsakte te laten zetten, een paar maanden te wachten en dan een scheiding aan te vragen. In Californië bezit hij, zodra hij als mede-eigenaar op de akte staat, de helft van de overwaarde. Het huis is 1,5 miljoen dollar waard, vrij van hypotheek. Hij zou er 750.000 dollar mee naar huis nemen. Of ze zouden een gedwongen verkoop afdwingen, mij eruit zetten en het geld verdelen.
En omdat Tiffany zwanger was, hadden ze dat geld hard nodig. Nu meteen.
Ik scrolde verder terug in zijn zoekgeschiedenis.
hoe je de bevalling op natuurlijke wijze kunt opwekken kosten van een vaderschapstest snelste manier om een mede-eigenaar uit huis te zetten
Een mede-eigenaar uitzetten.
Ze wilden niet alleen het geld meenemen. Ze wilden ook het huis. Ze wilden hier wonen. Tiffany wilde de torenkamer. Ze wilden hun baby opvoeden in tante Betty’s veilige haven, en ik zou met niets achterblijven.
Een golf van woede, heter dan alles wat ik ooit had gevoeld, overspoelde me. Het verdreef de misselijkheid. Het verdreef het verdriet.
‘Nee,’ zei ik hardop tegen de lege kamer. ‘Absoluut niet.’
Ik stond op. Mijn benen stonden nu stevig.
Ik liep naar de kluis in de inloopkast, die Brett naar eigen zeggen aan het repareren was. Ik toetste de code in. Hij ging open. Binnenin lagen mijn belangrijke documenten. De eigendomsakte. Het testament. Mijn paspoort.
Ik heb de eigendomsakte gecontroleerd. Die stond nog steeds op mijn naam. Valerie Miller. Alleen ik.
Ze hadden nog niet gewonnen.
Ze hadden één fatale rekenfout gemaakt. Ze gingen ervan uit dat ik zwak was. Ze gingen ervan uit dat ik dom was. En ze gingen ervan uit dat ze tijd hadden.
Ze hadden het mis.
Ik had een getuige nodig. Ik had een bondgenoot nodig. En ik wist precies wie ik moest bellen.
Cassie.
Cassie was al sinds mijn tijd op de farmacieschool mijn beste vriendin. Ze was mijn complete tegenpool. Luidruchtig, brutaal, vol tatoeages en niet bang voor confrontaties. Ze had Brett nooit gemocht. Vanaf de eerste dag noemde ze hem « een Ken-pop met een duistere ziel ». Het afgelopen jaar was ik van haar vervreemd geraakt omdat Brett haar niet mocht.
“Ze is te ruw, Val. Ze heeft een slechte invloed.”
En omdat ik het zat was om hem te verdedigen, liet ik de afstand groter worden.
Ik pakte mijn telefoon. Het was 23:00 uur. Ze nam op na twee keer overgaan.
‘Val, gaat alles goed? Waarom bel je?’
‘Je had gelijk,’ zei ik. Mijn stem klonk vreemd. Robotachtig. ‘Je had overal gelijk in.’
‘Wat heeft hij gedaan?’ Cassie’s stem veranderde onmiddellijk van slaperig naar alert. ‘Heeft hij je geslagen?’
“Nee. Erger nog. Hij heeft een relatie met mijn zus en mijn ouders doen eraan mee en ze proberen mijn huis af te pakken.”
Stilte aan de lijn. Dan het geluid van ritselende lakens en rinkelende sleutels.
“Ik ben onderweg. Doe niets. Ga ze niet confronteren. Doe gewoon de deuren op slot. Ik ben er over twintig minuten.”
Toen Cassie aankwam, gaf ze me geen knuffel. Ze liep de keuken in, wierp een blik op de koude beef Wellington, pakte de fles wijn die ik had opengemaakt en schonk twee enorme glazen in.
‘Drink eerst,’ beval ze, terwijl ze een glas over het aanrecht schoof. ‘En dan praten we.’
Ik liet haar de iPad zien.
We hebben de volgende twee uur besteed aan het doornemen van alles. Cassie hapte niet naar adem. Ze huilde niet. Ze vloekte. Creatieve, heftige vloekwoorden waardoor ik me iets beter voelde.
‘Oké,’ zei Cassie, terwijl ze rond 1 uur ‘s nachts de iPad-hoes dichtklapte. ‘Dit is oorlog. En in oorlogstijd huil je niet. Je schiet.’
Ze keek me aan, haar ogen vurig.
‘Val, kijk me aan. Stop met trillen. Ze denken dat je een voetveeg bent. Daar rekenen ze op. Letterlijk.’
‘Ik weet het,’ fluisterde ik. ‘Ik… hoe konden ze dat doen? Mijn eigen moeder.’
‘Omdat ze narcisten en parasieten zijn,’ zei Cassie botweg. ‘Maar we hebben geen tijd voor psychoanalyse. We hebben een tijdschema. Hoe lang blijven ze in Hawaï?’
“Zeven dagen. Ze komen volgende week dinsdag terug.”
‘Zeven dagen,’ knikte Cassie. ‘Oké. We kunnen veel doen in zeven dagen.’
Ze haalde een notitieblok uit haar tas.
“Allereerst bewijsmateriaal. We moeten een back-up maken van deze hele iPad. In de cloud, op de harde schijf, geprinte kopieën, alles.”
‘Oké,’ zei ik. ‘Dat kan ik vanavond doen.’
‘Ten tweede,’ zei Cassie, terwijl ze met een pen naar me wees. ‘Het huis. Zolang je dit huis bezit, zullen ze het komen halen. Zelfs als je het uitmaakt met Brett, heeft hij kopieën van de sleutels. Hij kent de codes. En je ouders? Die zullen je een schuldgevoel aanpraten, je lastigvallen, misschien zelfs een rechtszaak aanspannen op basis van een of ander voorouderlijk recht. Het is giftig, Val. Het huis is het gif.’
Ik keek rond in de keuken. Ik hield van dit huis. Het was mijn band met tante Betty. Maar Cassie had gelijk. Zolang ik dit bezit had, was ik een doelwit. En als ik hier bleef, zou elke kamer me herinneren aan Bretts leugens. Elke hoek zou achtervolgd worden door de herinnering aan Tiffany’s complot om me eruit te zetten.
‘Ik kan hier niet langer wonen,’ zei ik, terwijl het besef mijn borst samenknijpte. ‘Ze hebben het verpest.’
‘Precies,’ zei Cassie. ‘Dus we maken alles plat. We ruimen het aas uit de weg.’
‘Verkopen?’ vroeg ik. ‘Maar een verkoop duurt maanden. Inrichten, advertentie plaatsen, afhandeling…’
‘Niet als je aan een investeerder verkoopt,’ zei Cassie. ‘Mijn nicht werkt voor zo’n bedrijf dat zich specialiseert in het opkopen van lelijke huizen. Ze kopen contant en de deal is binnen een paar dagen rond. Je verliest weliswaar wat op de prijs, maar je krijgt direct contant geld en je bent er zo weer vanaf.’
‘Contant,’ herhaalde ik.
‘Ja, contant geld. En weet je wie een hekel heeft aan contant geld? Mensen die de helft van je vermogen willen stelen via een scheidingsregeling die nog niet eens heeft plaatsgevonden.’ Cassie boog zich voorover. ‘Verkoop het huis. Pak het geld. Verhuis. Tegen de tijd dat ze met hun bloemenkransen en bruine teint uit het vliegtuig stappen, komen ze niet thuis in een villa. Ze komen thuis bij een gesloten poort en een vreemde.’
Een rilling liep over mijn rug. Niet van angst, maar van verwachting.
‘Ik heb een baan aangeboden gekregen in Londen,’ zei ik plotseling. ‘Hoofd farmacologie bij een academisch ziekenhuis. Ze hebben me twee maanden geleden een e-mail gestuurd. Ik wilde het afwijzen omdat Brett zei dat hij zijn bedrijf hier niet kon verlaten.’
Cassie grijnsde, een woeste, haaiachtige grijns.
“Londen. Perfect. Het is ver. Het is duur. En ze kunnen je niet vinden.”
Ze hief haar wijnglas.
“Op de nieuwe Valerie.”
Ik tikte mijn glas tegen het hare.
“Naar de verschroeide aarde.”
De volgende ochtend was de storm voorbijgetrokken, de lucht had een paarse, blauwe tint gekregen. Ik heb niet geslapen. Ik meldde me voor het eerst in vijf jaar ziek bij de apotheek en om 9 uur zat ik al in de leren stoel op het kantoor van mevrouw Higgins.
Mevrouw Higgins was de beste echtscheidings- en erfrechtadvocaat van de regio. Ze was zestig, droeg elegante Chanel-pakken en maakte van haar werk een wereldse bezigheid om volwassen mannen de stuipen op het lijf te jagen. Ze had het testament van tante Betty afgehandeld.
Ik heb alles op tafel gelegd. Het bewijsmateriaal van de iPad. De sms’jes. De geplande fraude met de gezamenlijke huurovereenkomst.
Mevrouw Higgins luisterde zwijgend, haar gezicht onleesbaar achter haar bril. Toen ik klaar was, nam ze een langzame slok van haar koffie.
‘Mannen zoals Brett,’ zei ze met een lage, schorre stem, ‘zijn niet alleen hebzuchtig, Valerie. Ze zijn ook slordig.’
Ze opende een dossier op haar bureau.
« Ik heb vanmorgen, na uw telefoontje, een eerste controle van de bezittingen van meneer Brett Daniels uitgevoerd. Weet u waarom hij nu zo graag dit huis wil hebben? »
‘Vanwege de baby?’ vroeg ik.
« Deels. Maar vooral hierdoor. »
Ze schoof een document over het bureau.
Het was een leningaanvraag. Een zogenaamde ‘hard money loan’, zo’n lening die je afsluit bij malafide kredietverstrekkers als geen enkele bank je wil helpen. Het ging om een bedrag van $200.000.
« Hij heeft deze lening twee weken geleden aangevraagd, » legde mevrouw Higgins uit. « Het onderpand dat werd opgegeven: Oak Street 42. Uw huis. »
‘Maar dat kan hij niet,’ stamelde ik. ‘Hij staat niet op de eigendomsakte.’
‘Kijk eens naar de tweede pagina,’ zei mevrouw Higgins, terwijl ze wees.
Ik keek.
