‘Is er nog iets anders dat Robert me wilde laten weten?’
Ik schudde mijn hoofd en pakte mijn spullen bij elkaar, terwijl Miller snel de inhoud van de schijf naar zijn beveiligde server kopieerde.
‘Er is een servicelift die naar het laadperron leidt,’ legde hij uit, terwijl hij de originele harde schijven aan mij teruggaf. ‘Mijn assistent brengt u naar beneden. Ik zal onze bezoekers afhandelen en u wat tijd geven.’
Hij hurkte even neer tot op Betins niveau.
“Het was erg fijn u te ontmoeten, jongedame. U en uw grootmoeder doen vandaag iets heel dapper en belangrijks.”
Betany glimlachte verlegen.
“Mijn vader zegt dat je soms dapper moet zijn, zelfs als je bang bent.”
‘Je vader is een wijs man,’ antwoordde Miller, een vleugje emotie trok over zijn gezicht voordat hij zich weer naar mij omdraaide. ‘Ga nu maar. Ik neem contact met je op via het beveiligde kanaal dat Robert heeft opgezet zodra het verhaal is gepubliceerd.’
De assistent leidde ons door een doolhof van gangen naar een goederenlift die achterin de verdieping verstopt zat.
Toen de deuren dichtgingen, zag ik nog even twee mannen in donkere pakken uit de hoofdlift stappen, met een grimmige en vastberaden blik.
We waren op het nippertje ontsnapt.
Het laadperron bruiste van de activiteit.
Vrachtwagens met papierwaren arriveren, leveringen aan de kantine, postkamerpersoneel sorteert pakketten.
We glipten onopgemerkt door de georganiseerde chaos en kwamen uit op een zijstraat, weg van de hoofdingang.
Ramons taxi stond precies te wachten waar hij had beloofd, twee stratenblokken naar het zuiden.
Terwijl we erheen haastten, onderdrukte ik de neiging om over mijn schouder te kijken, wetende dat nerveus overkomen alleen maar ongewenste aandacht zou trekken.
‘Heb je je speurtocht afgemaakt, kleintje?’ vroeg Ramon toen we achterin gingen zitten.
‘Nog niet,’ antwoordde Betany serieus. ‘We moeten nog naar één plek.’
‘Laten we dan daarheen gaan,’ zei hij, terwijl hij soepel de weg opreed. ‘Waarheen, Señora?’
Ik heb slechts even geaarzeld.
“We moeten de stad verlaten. We gaan noordwaarts richting Wisconsin. Ik zal je onderweg de weg wijzen.”
Terwijl de skyline van Chicago in de achterruit verdween, trok ik Bettney dicht tegen me aan en gunde mezelf een moment van voorzichtig optimisme.
We hadden Roberts missie voltooid.
Het bewijsmateriaal was in bekwame handen en zou spoedig openbaar worden, iets wat niet langer kon worden verzwegen of ontkend.
Nu hoefden we alleen nog maar te verdwijnen tot de storm voorbij was.
‘Oma,’ fluisterde Bettany tegen mijn zij. ‘Winnen we ons spel?’
Ik aaide haar over haar haar en overwoog zorgvuldig mijn reactie.
“Het gaat heel goed met ons, schat. Echt heel goed.”
Wat ik haar niet vertelde, was dat in spellen zoals deze, spellen waarin machtige mensen alles te verliezen hebben, het gevaarlijkste moment vaak vlak voor de overwinning komt.
We hadden onze tegenstanders een klap toegebracht, maar ze waren nog lang niet verslagen.
En net als gewonde roofdieren zouden ze nu op hun gevaarlijkst zijn.
Het landschap van Illinois strekte zich uit voorbij onze ramen toen Ramons taxi de uitgestrekte buitenwijken achter zich liet.
Vertrouwde landschappen, door de lens van onze nieuwe realiteit getransformeerd tot vreemd gebied.
Elke politieauto een potentiële bedreiging, elke zwarte SUV een mogelijke achtervolger.
Ik adviseerde Ramon om de grote snelwegen te vermijden en in plaats daarvan te kiezen voor het netwerk van provinciale en landelijke wegen. Dat zou onze reis weliswaar langer, maar ook minder voorspelbaar maken.
‘We moeten binnenkort stoppen,’ zei ik tegen hem nadat we bijna twee uur hadden gereden. ‘Je hebt meer dan genoeg gedaan, en ik wil je niet te ver van je reguliere werk afhalen.’
Ramon schudde resoluut zijn hoofd.
‘Maria heeft me gevraagd je te helpen, waar nodig. Bovendien neemt mijn neefje vandaag mijn diensten over. Waar gaan we precies naartoe?’
Ik aarzelde en woog vertrouwen af tegen voorzichtigheid.
“Een blokhut in het noorden van Michigan, vlakbij Cedar Lake.”
“Michigan is ver, Señora. Nog minstens zes uur rijden, vooral over deze binnenwegen.”
“Ik weet het. We vinden wel een andere oplossing.”
Ik keek naar Bettany, die tegen mijn zij in slaap was gevallen, emotioneel uitgeput van onze avonturen van vanochtend.
“Misschien een bus, of”
‘Ik heb een beter idee,’ onderbrak Ramon me, terwijl hij me in de achteruitkijkspiegel aankeek. ‘Mijn zwager heeft een klein transportbedrijfje. Ze hebben vandaag een levering naar Traverse City. De chauffeur is mijn neef, Eduardo. Hij kan je een groot deel van de weg brengen.’
Het aanbod was verleidelijk.
Vrachtwagenchauffeurs staken staatsgrenzen over met minimale controle, en de toevalligheid van een ontmoeting met een voertuig dat al onderweg was, was voor achtervolgers vrijwel onmogelijk te voorspellen.
Toch aarzelde ik, omdat ik liever niet meer mensen bij onze gevaarlijke situatie wilde betrekken.
Raone leek mijn gedachten te lezen.
“Eduardo stelt geen vragen. Hij heeft al veel van dit soort speciale leveringen gedaan voor familie en vrienden die discreet wilden reizen.”
Ik heb niet doorgevraagd naar details.
De immigrantengemeenschap had zo haar eigen redenen om mensen soms discreet te moeten verplaatsen.
Redenen die ik in de loop der jaren, tijdens mijn samenwerking met Maria en haar familie, ben gaan begrijpen en respecteren.
‘Als je zeker weet dat hij het niet erg vindt,’ zei ik uiteindelijk.
Ramon belde in razendsnel Spaans, te snel voor mijn beperkte woordenschat om te volgen.
Na een kort gesprek knikte hij tevreden.
“Het is geregeld. Eduardo zal ons over een uur ontmoeten bij een wegrestaurant in de buurt van Rockford. Hij levert meubels aan winkels in Noord-Michigan. Jullie kunnen samen met de kleine in de cabine meerijden. Heel comfortabel en heel veilig.”
Ik kneep dankbaar in zijn schouder.
“Ik weet niet hoe ik jullie, Maria, op de juiste manier kan bedanken.”
‘Jij hebt Maria’s dochter jaren geleden geholpen aan een studiebeurs,’ antwoordde hij eenvoudig. ‘In onze familie vergeten we zulke goede daden niet.’
Het truckstation bruiste van de bedrijvigheid op de snelweg.
Vrachtwagens tanken bij, chauffeurs halen een maaltijd en een kop koffie, reizigers strekken even de benen.
Ik heb een deel van Roberts geld gebruikt om proviand, broodjes, drinken en snacks voor de reis te kopen, plus een kleine rugzak, basis toiletartikelen en een kleurboek met kleurpotloden voor Betany.
De vrachtwagen van Eduardo was precies zoals beloofd: een groot bedrijfsvoertuig dat meubels vervoerde naar winkeliers in heel Michigan.
De chauffeur zelf was een breedgeschouderde man met een grijsbruine baard en vriendelijke ogen die in plooien trokken als hij naar Betany glimlachte.
« Ra zegt dat je naar Cedar Lake moet, » zei hij na een korte kennismaking. « Ik bezorg in Traverse City, ongeveer 45 minuten ten zuiden daarvan. »
“Bijna goed. Ja.”
‘Perfect,’ beaamde ik, enorm opgelucht. ‘En weet je zeker dat we niemand tot last zijn?’
Eduardo wuifde mijn bezorgdheid weg.
“Het bedrijf betaalt de brandstof sowieso. Passagiers maken de reis minder eenzaam.”
Hij grijnsde naar Betany.
« Vooral passagiers die het misschien leuk vinden om verhalen van vrachtwagenchauffeurs te horen. »
Na een emotionele dankbetuiging en de belofte Maria te laten weten wanneer we veilig waren, namen we afscheid van Ramon.
Eduardo hielp ons de verrassend ruime cabine van zijn vrachtwagen in en liet Bettany het verhoogde slaapcompartiment achter de stoelen zien, dat haar zeer beviel door zijn compacte functionaliteit.
‘Net een huisje op wielen,’ riep ze uit, terwijl ze lichtjes heen en weer wiegde op het smalle stapelbed.
Toen de enorme vrachtwagen de snelweg op denderde, voelde ik de spanning in mijn schouders wat afnemen.
Met elke kilometer die we aflegden, verscholen in de anonieme stroom van commercieel verkeer dat het land doorkruiste, verwijderden we ons verder van het gevaar.
Voor het eerst sinds ik Bettney’s gefluisterde waarschuwing op het vliegveld hoorde, stond ik mezelf toe om diep adem te halen.
Eduardo bleek een attente reisgenoot te zijn. Hij vermaakte Bettany met zorgvuldig geselecteerde verhalen uit zijn twintig jaar op de weg, terwijl hij mij de ruimte gaf om onze situatie te verwerken.
Toen hij merkte dat ik moe was, stond hij erop dat ik in het slaapcompartiment zou rusten, terwijl hij en Betany hun gesprek op de voorstoelen voortzetten.
Ik moet dieper in slaap zijn gevallen dan de bedoeling was, want toen ik wakker werd, was de lichtkwaliteit drastisch veranderd.
Het gouden middagzonlicht scheen schuin door de ramen en het landschap buiten was veranderd van landbouwgrond in Illinois in de dichtere bossen van Michigan.
« Bijna een dwarsdoorsnede van de stad, » vertelde Eduardo me toen ik me weer bij hen voegde. « Nog een uurtje misschien. »
Betany was tevreden aan het kleuren; haar eerdere angst leek vergeten te zijn tijdens het avontuur van de rit in de grote vrachtwagen.
Ik heb de prepaid telefoon uit de kluis gehaald.
Nog steeds geen berichten, wat zowel geruststellend als zorgwekkend was.
Was Robert veilig in Londen aangekomen?
Was hij nog steeds in gevaar?
‘Mag ik je een gunst vragen?’ vroeg ik aan Eduardo. ‘Zou je misschien een nieuwszender op de radio kunnen vinden? Ik moet even checken of er relevante informatie is.’
Hij knikte begrijpend en stemde de radio af op een nieuwszender waar een presentator midden in een zin was.
De aandelenkoers keldert te midden van geruchten over een belangrijk onderzoeksrapport dat morgen gepubliceerd zou worden.
Global Meridian Investments heeft een verklaring uitgegeven waarin het elke vorm van wangedrag ontkent en de geruchten afdoet als ongegronde aanvallen die bedoeld zijn om de markten te manipuleren.
De handel werd tijdelijk stilgelegd nadat de aandelen in de middaghandel met 20% waren gedaald.
Financiële analisten speculeren over
Eduardo heeft op mijn verzoek de zender veranderd, maar de schade was al aangericht.
Het nieuws lekte al uit.
De Tribune moet contact hebben opgenomen met Global Meridian voor een reactie, waarmee de journalistieke standaard werd gezet om betrokkenen de gelegenheid te geven te reageren vóór publicatie.
Het betekende ook dat onze achtervolgers nu precies wisten wat er ging komen.
‘Slecht nieuws?’ vroeg Eduardo zachtjes, terwijl hij veelbetekenend naar Betany keek om aan te geven dat hij niet openlijk in haar bijzijn zou spreken.
‘Ingewikkeld nieuws,’ antwoordde ik. ‘Maar het bevestigt dat we zo snel mogelijk op onze bestemming moeten aankomen.’
Hij knikte en drukte het gaspedaal iets in.
“Ik ken een paar sluiproutes.”
De late middagzon wierp lange schaduwen toen Eduardo eindelijk met zijn truck een klein wegrestaurantje binnenreed, zo’n 50 kilometer ten noorden van Traverse City.
‘Dit is zo ver als mijn route toelaat,’ legde hij verontschuldigend uit. ‘Maar de eigenaresse hier, Maggie, kan helpen. Haar zoon rijdt in een houttransportwagen in de buurt van Cedar Lake.’
Meer contacten, meer vriendelijkheid van vreemden.
Het was alsof Roberts spoor van kruimels was aangevuld door een onverwacht netwerk van steun, dat opdook toen we het het hardst nodig hadden.
Maggie bleek een nuchtere vrouw van in de zestig te zijn die na Eduardo’s korte, persoonlijke uitleg weinig vragen stelde.
Binnen een uur was haar zoon Derek gearriveerd in zijn pick-up truck, klaar om ons het laatste stuk naar Cedar Lake te brengen.
Terwijl we Eduardo bedankten en ons klaarmaakten om in Derericks auto te stappen, sloeg Bettany plotseling haar armen om het enorme been van de vrachtwagenchauffeur.
‘Dank u wel voor de verhalen,’ zei ze plechtig, ‘en voor uw hulp bij ons spel.’
Eduardo knielde tot haar hoogte neer, zijn doorleefde gezicht vriendelijk.
« Graag gedaan, kleintje. Wees lief voor je oma. Ja, ze is heel dapper. »
De simpele woorden bleven me bij, niet omdat ze bijzonder diepzinnig waren, maar omdat ze weerspiegelden hoe radicaal onze realiteit was veranderd.
Twee dagen geleden was ik nog een gepensioneerde lerares die uitkeek naar een rustige week met mijn kleindochter, terwijl mijn zoon op zakenreis was.
Nu noemden vreemden me dapper, terwijl ze ons hielpen vluchten voor gevaarlijke mannen.
Terwijl Derericks pick-up truck noordwaarts denderde richting Cedar Lake en Roberts beloofde toevluchtsoord, vroeg ik me af of ik wel echt dapper was, of gewoon een grootmoeder die geen andere keus had dan stap voor stap verder te gaan, naar wat ons ook te wachten stond aan het einde van deze steeds gevaarlijker wordende weg.
Cedar Lake doemde op uit de vallende schemering als een herinnering die fysieke vorm aannam, een glad wateroppervlak dat het steeds dieper wordende blauw van de avondhemel weerspiegelde, omgeven door dichte dennenbossen die decennialang het toevluchtsoord van mijn man James waren geweest vóór zijn dood.
De kleine blokhut die als basiskamp had gediend voor talloze visexpedities van vader en zoon, stond op een lichte verhoging met uitzicht op het water, de ramen donker en voorzien van luiken.
Derrick zette zijn truck stil aan het einde van de hobbelige zandweg, ongeveer 50 meter van de hut.
« Dit is het beste wat ik kan bereiken, » legde hij uit. « De weg spoelt elk voorjaar weg en niemand heeft de moeite genomen om hem te verbeteren. »
‘Dit is perfect,’ verzekerde ik hem, terwijl ik onze schamele voorraad bij elkaar raapte. ‘Je bent ontzettend aardig geweest.’
Hij wuifde mijn dankbetuigingen weg met de nonchalante bescheidenheid die ik steeds meer begon te associëren met deze geïmproviseerde ondergrondse spoorlijn die ons van Chicago naar Noord-Michigan had gebracht.
“Mama zou het niet anders willen. Heb je iets nodig terwijl je hierboven bent? Er is een radio in de hut. Kanaal 3 is tot in ons huis te ontvangen als de ontvangst goed is.”
Hij aarzelde even en voegde er toen aan toe: « Wat voor problemen u ook ondervindt, mevrouw. Ik hoop dat ze snel voorbijgaan. »
Ik knikte waarderend en hielp de slaperige Bettany uit de vrachtwagen.
We keken toe hoe Dereks achterlichten in de verte verdwenen op de smalle weg, voordat we richting de hut draaiden die voor lange tijd ons toevluchtsoord zou zijn.
dagen,
weken?
Roberts instructies hadden dat niet gespecificeerd, en ik besefte met een lichte rilling dat we nu echt op onszelf waren aangewezen, afgesneden van zowel achtervolgers als bondgenoten.
‘Is dit de plek waar papa en opa vroeger visten?’ vroeg Bettany, die plotseling alerter werd toen ze onze omgeving in zich opnam.
“Ja, lieverd. Ze kwamen hier elke zomer toen je vader ongeveer zo oud was als jij nu bent.”
“Ben jij ook gekomen?”
Ik schudde mijn hoofd, een bitterzoete glimlach verscheen op mijn gezicht.
‘Nee, dit was hun speciale plek, alleen voor hen. Ik ben er maar één keer geweest, om je opa te helpen het winterklaar te maken, het jaar voordat hij overleed.’
Dat was bijna vijftien jaar geleden.
Toch wist ik nog precies waar James de reservesleutel had verstopt: onder een opvallende, rood gestreepte steen naast de trap naar de achterveranda.
Opmerkelijk genoeg was het er nog steeds, precies zoals Robert in zijn briefje had beloofd.
Het interieur van de hut was eenvoudig maar goed onderhouden.
een woonkamer met een stenen open haard, een kleine keukenhoek, twee slaapkamers en een eenvoudige badkamer met een douche die water uit het meer haalt.
Alles was bedekt met een dun laagje stof, maar verder leek het erop dat iemand, waarschijnlijk Robert, ervoor had gezorgd dat de plek door de jaren heen in goede staat was gebleven.
‘Het ruikt binnen ook naar dennenbomen,’ merkte Bettany op terwijl ik de propaanlampen aanstak. Hun warme gloed wierp dansende schaduwen op de houten wanden.
‘Je grootvader hield van de geur van dennen’, vertelde ik haar, dankbaar voor de afleiding van de praktische klusjes. De propaantank controleren, de generator starten voor stroom, beddengoed zoeken. ‘Hij zei dat het zijn hoofd beter leegmaakte dan welk medicijn ook.’
Door samen te werken, kregen we de hut al snel redelijk comfortabel.
Ik heb de beloofde radio gevonden en kort getest. Ik hoorde alleen ruis, maar het was wel duidelijk dat hij stroom had.
In de keukenkastjes stonden de basisbenodigdheden: conserven, pasta, rijst, aangevuld met de spullen die we bij de truckstop hadden gekocht.
We zouden uiteindelijk wel op zoek moeten gaan naar verse producten, maar niet direct.
Nadat Bettany gegeten en gewassen was en in een van de smalle bedden in de kleinere slaapkamer lag, stond ik mezelf voor het eerst toe om echt na te denken over onze situatie.
De prepaid telefoon uit de kluis bleef stil.
Geen noodcontact van Robert.
De hut had geen televisie of internetverbinding, waardoor we volledig afgesloten waren van het nieuws over de onthulling van de Tribune of de nasleep daarvan.
Ik stond bij het raam met uitzicht op het meer, keek hoe het maanlicht over het wateroppervlak rimpelde en probeerde de vragen die door mijn hoofd spookten tot zwijgen te brengen.
Was het Thomas Miller gelukt om het verhaal te publiceren?
Had Global Meridian ontdekt wie hun geheimen aan de pers had doorgespeeld?
Was Robert veilig in Londen?
Of reikte hun invloed tot over de oceanen?
Mijn spiegelbeeld in het glas deed me schrikken.
Een vermoeid uitziende vrouw met zilvergrijs haar en bezorgde ogen.
Wat een verschil met de zelfverzekerde lerares die slechts 36 uur eerder haar zoon en kleindochter naar het vliegveld had begeleid.
Die vrouw leefde in een wereld van lesplannen en leesclubs, boodschappenlijstjes en verjaardagskaarten.
Deze vrouw bevond zich in een schaduwrijk van gecodeerde berichten en schuilplaatsen, achtervolgd door naamloze bedreigingen.
Een zacht geluid achter me verbrak mijn mijmering.
Bettany komt in haar geleende pyjama de woonkamer binnengeslopen.
Meneer Wortels klemde zich tegen haar borst.
‘Ik kan niet slapen,’ zei ze simpelweg. ‘Het bed voelt raar aan.’
Ik opende mijn armen en ze kwam zonder aarzeling naar me toe, haar kleine lijfje warm tegen het mijne terwijl ik haar op mijn schoot tilde in de oude schommelstoel naast de open haard.
‘Het is een nieuwe plek,’ erkende ik. ‘Het kost tijd om aan nieuwe plekken te wennen.’
“Wanneer komt papa terug?”
De vraag bevatte geen gezeur of geklaag, maar slechts de oprechte wens van een kind om het te begrijpen.
Ik heb mijn woorden zorgvuldig gekozen.
« Zodra hij zijn belangrijke werk heeft afgerond, rekent hij erop dat we moedig en geduldig zullen zijn tijdens zijn afwezigheid. »
‘Vecht hij tegen slechteriken? Net als in mijn boeken?’ Die simpele vraag vatte de kern van onze situatie onverwacht helder samen.
“In zekere zin wel. Je vader ontdekte dat sommige mensen in zijn bedrijf heel verkeerde dingen deden die anderen schaadden. Hij zorgt ervoor dat ze dat soort dingen niet meer kunnen doen.”
Bettany knikte, kennelijk tevreden met deze uitleg.
“Daarom wilden de mannen op het vliegveld ons tegenhouden, omdat we papa’s geheime bewijsmateriaal bij ons hadden.”
Ik had niet verbaasd moeten zijn over haar begrip.
Kinderen nemen veel meer in zich op dan volwassenen vaak denken.
Maar haar zakelijke samenvatting verraste me toch nog.
‘Ja,’ gaf ik toe. ‘Maar we hebben precies gedaan wat je vader ons gevraagd heeft. We hebben het bewijsmateriaal bij de juiste persoon afgeleverd en nu zal iedereen de waarheid weten en dan kunnen we naar huis.’
De onschuldige vraag raakte me diep in mijn hart.
Ik had geen idee of we ooit nog naar ons vorige leven zouden terugkeren.
Zou de onthulling van de misdaden van Global Meridian onze veiligheid garanderen of ons juist permanent tot doelwit maken?
De waarheid was dat ik geen idee had hoe mijn huis er na dit alles uit zou zien.
‘We zullen weer bij je vader zijn,’ beloofde ik in plaats daarvan. ‘Dat is het belangrijkste.’
Ze accepteerde dit, haar oogleden werden zwaar terwijl ik zachtjes heen en weer wiegde.
Binnen enkele minuten was ze weer in slaap gevallen, haar ademhaling diep en regelmatig, haar gezicht vredig in het lamplicht.
Ik bleef haar wiegen, omdat ik haar rust niet wilde verstoren door haar terug in bed te leggen.
Buiten riep een uil over het meer, een spookachtig geluid dat de onzekerheid van onze toekomst leek te weerspiegelen.
Maar juist op dat moment, met Betty’s vertrouwenwekkende gewicht tegen me aan, voelde ik een onverwachte helderheid van doel.
Wat er ook zou gebeuren, welke uitdagingen of gevaren we ook nog zouden tegenkomen, ik zou dit kind beschermen.
Niet alleen omdat ze mijn kleindochter was of omdat Robert haar aan mijn zorg had toevertrouwd, maar omdat in een wereld waar machtige mensen achteloos wapendeals konden goedkeuren die duizenden levens zouden kosten of geld konden witwassen voor terroristen, het beschermen van onschuldigen en de waarheid een daad van verzet werd.
Ik had decennialang studenten lesgegeven over historische momenten waarop gewone mensen voor buitengewone keuzes kwamen te staan.
Nu, in de stilte van een afgelegen hut met een slapend kind in mijn armen, besefte ik dat ik een van die mensen was geworden, door de omstandigheden in een moment terechtgekomen dat niet alleen mijn leven, maar mogelijk ook dat van vele anderen zou bepalen.
De gedachte was angstaanjagend en tegelijkertijd vreemd genoeg ook bemoedigend.
De ochtend brak aan met een verbluffende schoonheid.
Het zonlicht filterde door de dennentakken en wierp een gevlekt patroon over de vloer van de hut, terwijl buiten de vogelzang de lucht vulde.
Even heel even waande ik me in een desoriënterende situatie. Ik dacht dat we gewoon op vakantie waren, dat Robert geeuwend uit de tweede slaapkamer zou komen en naar het ontbijt zou vragen, en dat onze grootste zorg zou zijn of de vissen vandaag zouden bijten.
De realiteit drong weer tot me door toen ik mijn prepaid telefoon controleerde.
Nog steeds geen berichten.
en scande automatisch de boomlijn op tekenen van onverwachte beweging.
Oude gewoontes, opgedaan tijdens slechts twee dagen op de vlucht, zitten er al zo diep in alsof ik al jaren zo leef.
Betany omarmde onze nieuwe omgeving echter met het aanpassingsvermogen van een kind.
Na een ontbijt van havermout en perziken uit blik verkende ze vol enthousiasme de hut. Ze ontdekte visgerei in een kast, bordspellen waarvan stukken ontbraken onder een bed en een verzameling veldgidsen over de lokale fauna, die meteen haar interesse wekten.
‘Oma, kunnen we vogels gaan zoeken?’ vroeg ze, terwijl ze me gedetailleerde illustraties van kuikens en boomklevers liet zien. ‘Volgens het boek zijn er hier heel veel.’
Ik aarzelde, verscheurd tussen voorzichtigheid en de behoefte om voor haar een schijn van normaliteit te bewaren.
De hut lag afgelegen; de dichtstbijzijnde buurman woonde minstens anderhalve kilometer verderop, voor zover ik me de beschrijvingen van James kan herinneren.
Een korte wandeling langs de oever van het meer zou toch veilig genoeg moeten zijn?
‘We blijven dicht bij de hut,’ besloot ik, terwijl ik haar hielp haar jas aan te trekken. ‘En als ik zeg dat we terug moeten, gaan we meteen. Zonder discussie.’
Ze knikte plechtig en accepteerde deze voorwaarden met de ernst waarmee ons spel zich afspeelde.
Samen waagden we ons naar buiten en bleven we dicht bij de bomen, zodat we ons snel konden terugtrekken als dat nodig was.
De lentelucht was nog wat fris, maar de zon verwarmde onze gezichten terwijl we langzaam langs de kust wandelden.
Betany klemde haar vogelgids vast en wees enthousiast naar elke fladderende vleugel.
Ik bevond me tegelijkertijd in een staat van extreme waakzaamheid en een vreemde rust, voortdurend speurend naar bedreigingen terwijl ik genoot van de eenvoudige vreugde om mijn kleindochter iets nieuws te zien ontdekken.
Voelden moeders in oorlogsgebieden zich zo tijdens de korte momenten van normaliteit?
Deze dissonante mix van gevaar en huiselijke rust.
We hadden zeven verschillende vogelsoorten geïdentificeerd en een verzameling interessante stenen verzameld toen het geluid van een motor in de verte me de rillingen over de rug deed lopen.
Ik greep Betany’s hand en trok haar mee naar de bomen.
‘Nu naar binnen,’ fluisterde ik, terwijl al mijn zintuigen plotseling op scherp stonden.
We haastten ons terug naar de hut, gingen via de achterdeur naar binnen en sloten die achter ons af.
Ik heb Bettany in de kleinere slaapkamer geplaatst, uit de buurt van de ramen.
‘Blijf hier tot ik je kom halen,’ instrueerde ik, terwijl ik mijn stem kalm hield ondanks mijn bonzende hart. ‘Denk eraan hoe we geoefend hebben: wees heel stil.’
Ze knikte, klemde zich stevig vast aan meneer Wortel, haar ogen wijd open maar vol vertrouwen.
Ik bewoog me geruisloos naar het voorraam en nam een positie in om te kunnen kijken zonder zelf gezien te worden.
Een oudere pick-up truck, verroest rond de wielkasten, stond aan het einde van de onverharde weg stil.
Er kwam één enkele figuur naar voren.
Een oudere man in een flanellen shirt en werklaarzen droeg wat leek op een papieren boodschappentas.
Een golf van opluchting overspoelde me toen ik Dereks beschrijving van zijn vader herkende, de beheerder van het terrein die regelmatig een kijkje kwam nemen bij de blokhut.
Toch bleef ik op mijn hoede en keek toe hoe hij naderde en stevig op de voordeur klopte.
‘Mevrouw Carter,’ riep hij. ‘Dit is Jim Lawson. Dererick heeft me gestuurd met wat spullen.’
Voordat ik antwoordde, haalde ik Bettany bij me, want ik wilde haar geen moment uit het oog verliezen.
Samen openden we de deur en troffen we een doorleefde man van in de zeventig aan, met vriendelijke ogen en een gezicht getekend door decennialang buitenwerk.
‘Ik wilde jullie niet laten schrikken,’ zei hij, terwijl hij de boodschappentas omhoog hield. ‘Derek zei dat jullie misschien wat verse producten nodig hadden. Melk, eieren, brood. Mijn vrouw heeft ook een ovenschotel meegestuurd.’
‘Dat is ontzettend attent,’ zei ik, terwijl ik de tas dankbaar aannam. ‘Wilt u haar namens ons bedanken?’
Jim knikte, terwijl hij de hut met een professionele blik in zich opnam.
“De plek houdt het goed. Ik ben er de afgelopen winter niet vaak geweest om het te controleren.”
‘Het is perfect,’ verzekerde ik hem. ‘Dankzij uw onderhoud verkeert het in uitstekende staat.’
Hij leek hierdoor tevreden, aarzelde even en voegde er toen aan toe: « Ik wil niet opdringerig zijn, mevrouw, maar Derek zei dat u misschien in de problemen zit. Zijn er dingen waar we op moeten letten? Vreemden die vragen stellen, dat soort dingen. »
De directe vraag overviel me, maar zijn openhartige manier van doen suggereerde oprechte bezorgdheid in plaats van opdringerige nieuwsgierigheid.
‘Het is ingewikkeld,’ gaf ik toe. ‘Maar ja, er zouden mensen naar ons op zoek kunnen zijn.’
‘Als iemand ernaar vraagt, heeft niemand je gezien,’ besloot hij met een veelbetekenende knik. ‘Dat had ik al verwacht. De mensen hier bemoeien zich met hun eigen zaken, maar we letten ook op elkaar.’
Hij wierp een blik op Bettany, die half verscholen zat achter mijn benen.
“Jullie twee moeten even wachten. Ik kom om de paar dagen even langs met wat spullen.”
“Heb je nog iets specifieks nodig? Laat dan een briefje achter onder de bloempot op de veranda.”
Nadat hij vertrokken was, was ik onverwacht ontroerd door deze aanhoudende reeks vriendelijke gebaren van vreemden.
Iedereen doet zijn of haar steentje, zonder uitleg te vragen of te oordelen.
Het stond in schril contrast met de bedrijfsfraudeurs die Robert had ontmaskerd, wier enorme middelen en connecties werden gebruikt om hun vermogen te beschermen om te profiteren van leed.
De dag verliep traag en werd gevuld met eenvoudige activiteiten om Bettany bezig te houden.
Bordspellen spelen, lezen uit de kleine verzameling pocketboeken in de hut, en meer vogels spotten door de ramen.
Ik beperkte het gebruik van de generator om brandstof te besparen en vertrouwde in plaats daarvan op natuurlijk licht en propaanlampen naarmate de avond naderde.
Na het eten probeerde ik de radio nog eens.
Ditmaal is het gelukt om verbinding te maken met de frequentie die Derrick had genoemd.
Zijn stem kraakte door de ruis heen en bevestigde dat zijn vader contact had opgenomen. Hij vroeg of we nog iets nodig hadden.
Ik vroeg om kranten, alle landelijke publicaties die ze konden vinden, en hij beloofde ze met de volgende levering mee te sturen.
De nacht viel en bracht een diepe stilte met zich mee, anders dan alles wat we in onze voorstedelijke omgeving gewend waren.
Ik bracht Bettany naar bed met nog een verhaaltje over de visavonturen van haar vader in zijn jeugd aan ditzelfde meer, en nestelde me vervolgens in de schommelstoel met een petroleumlamp aan, een van James’ oude detectiveverhalen open op mijn schoot, hoewel ik zelden naar de woorden keek.
Rond middernacht gaf de prepaid telefoon eindelijk een piepje.
Een enkel sms-bericht van een nummer dat niet in het telefoonboek staat.
Artikel gepubliceerd.
Aandelen van Global Meridian opgeschort.
Het FBI-hoofdkantoor is door de FBI beoordeeld.
Blijf waar je bent.
Contact volgt over 3 dagen.
Voorlopig is alles veilig.
Het bericht vertelde me niets over Roberts persoonlijke veiligheid, maar bevestigde wel dat onze missie geslaagd was.
