Toen hun auto wegreed, liet ik me zwaar op de bank vallen, mijn handen trillend. Het masker was af. Nu wist ik precies met wie ik te maken had.
Ik belde Martin de volgende ochtend. « Doe aangifte bij de politie. Dien een volledige aanklacht in. Ik wil dat ze met de volle kracht van de wet worden vervolgd. »
‘Weet je het zeker?’
« Volledig. »
De volgende paar dagen heb ik niets anders gedaan dan rusten. Ik las boeken, verzorgde mijn tuin en lunchte met Patricia. Ik moest op krachten komen, zowel fysiek als emotioneel. De confrontatie had me meer geraakt dan ik wilde toegeven. Maar terwijl ik mijn rozen water gaf en de warme zon op mijn gezicht voelde, voelde ik iets anders in me groeien. Een koude, absolute vastberadenheid. Derek en Britney hadden hun keuze gemaakt. Nu zouden ze de consequenties moeten dragen.
Een week na onze confrontatie belde Derek. Zijn stem was anders, zachter, bijna kinderlijk, de stem die hij gebruikte toen hij jong was en iets wilde.
‘Mam, kunnen we even praten?’
Ik overwoog om op te hangen. In plaats daarvan zei ik: « Ik luister. »
‘Ik heb veel nagedacht over alles, over wat ik gedaan heb.’ Hij pauzeerde en ik hoorde oprechte emotie in zijn stem. Of was het gewoon goed acteerwerk? ‘Ik had het mis, mam. Dat zie ik nu. Ik liet Britney in mijn hoofd kruipen. Ik liet de stress van de bruiloftsplanning me gek maken. Maar je bent mijn moeder. Dat had ik nooit mogen doen.’ Zijn stem brak. ‘Het spijt me zo, mam. Kunnen we dit alsjeblieft goedmaken?’
Een deel van mij, het deel dat zich herinnerde hoe ik hem als baby wiegde, hem leerde fietsen, hem aanmoedigde bij zijn diploma-uitreikingen, wilde hem geloven, hem meteen vergeven, alles weer goedmaken. Maar ik had mijn lesje wel geleerd over blind vertrouwen.
‘Wat is je precieze voorstel, Derek?’
‘Ik betaal het geld terug. Alles. Britney en ik sluiten een lening af als het moet. En dat huis, dat regel ik wel. Ik zorg ervoor dat de kopers geen rechtszaak aanspannen. Ik regel alles.’ Hij sprak nu snel en dringend. ‘Alsjeblieft, alsjeblieft, laat het politieonderzoek vallen. Ik kan geen strafblad krijgen, mam. Het verpest mijn carrière, mijn hele leven.’
« Daar had je over na moeten denken voordat je fraude pleegde. »
“Ik weet het. Ik weet het. En het spijt me, maar geef me alsjeblieft een kans om het goed te maken. Vernietig mijn leven niet vanwege één fout, één fout.”
Alsof het beroven van je moeder gelijk staat aan het vergeten van haar verjaardag.
‘Hoe lang duurt het voordat u het geld terugbetaalt?’ vroeg ik.
« Misschien 6 maanden, maximaal een jaar. We hebben tijd nodig om een lening voor Derek te regelen. »
“U heeft geen 6 maanden de tijd. Het onderzoek is al gaande.”
Zijn stem veranderde opnieuw en klonk wanhopig. ‘Wat wil je dan? Zeg me gewoon wat je wilt.’
Wat ik wilde was mijn zoon terug. De echte Derek, degene die bestond vóór Britney, voordat hebzucht hem had vergiftigd. Maar die persoon had misschien wel nooit bestaan.
‘Ik eis volledige schadevergoeding binnen 30 dagen,’ zei ik. ‘Elke dollar die u hebt meegenomen, plus rente. Ik wil een schriftelijke bekentenis van wat u hebt gedaan. Ik wil dat u de consequenties van uw daden onder ogen ziet.’
“Dat is onmogelijk. We kunnen dat soort geld niet binnen 30 dagen bij elkaar krijgen.”
« Dan had je daarover moeten nadenken voordat je het stal. »
‘God, u bent harteloos.’ De wanhoop sloeg om in woede. ‘Ik ben uw zoon, uw enige kind. Hoe kunt u me dit aandoen?’
‘Hoe kon je me dit aandoen?’ antwoordde ik zachtjes. ‘Tot ziens, Derek.’
Ik hing op en zette mijn telefoon uit.
Die middag kwam Britney alleen. Ik keek vanuit mijn raam toe hoe ze uit haar auto stapte, onberispelijk gekleed in een crèmekleurig pak. Ze belde drie keer aan voordat ik open deed.
‘Margaret, we moeten van vrouw tot vrouw praten.’ Haar glimlach was geforceerd, maar ze probeerde hartelijk over te komen. ‘Mag ik binnenkomen?’
« Nee. »
Ze knipperde verbaasd met haar ogen.
“Ik probeer hier vrede te stichten.”
“Maak het vanaf de veranda.”
Haar kaak spande zich aan, maar ze behield haar kalmte. « Kijk, ik weet dat je denkt dat ik een geldwolf ben die je zoon heeft gemanipuleerd, maar ik hou van Derek. Echt waar. En ik probeer hem te redden van deze ramp door me ervan te overtuigen de aanklacht in te trekken, door jou tot rede te brengen. » Haar masker viel een beetje af. « Begrijp je wel wat een strafrechtelijke aanklacht met hem, met zijn carrière, met onze toekomst zal doen? »
‘Ja,’ zei ik. ‘Precies daarom moeten ze worden ingediend.’
Britney staarde me aan en lachte toen. Een koud, bitter geluid. ‘Weet je wat? Derek had gelijk over jou. Je bent een egoïstische oude vrouw die het niet kan verdragen om haar zoon gelukkig te zien. Je bent zo bitter en eenzaam dat je hem mee de afgrond in wilt sleuren.’
“Ben je klaar?”
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste ze. ‘Als Derek in de gevangenis zit, als jullie relatie voorgoed verbroken is, zul je beseffen dat je geld boven je eigen zoon hebt verkozen. Je zult alleen sterven, en het zal je eigen schuld zijn.’
« Tot ziens, Britney. »
Ik sloot de deur voor haar woedende gezicht.
Die avond kwam Patricia langs met haar man Michael en twee andere stellen van onze boekenclub, de Johnsons en de Reeves. Ze brachten eten, wijn en iets nog waardevollers mee: solidariteit.
‘We hebben gehoord wat er aan de hand is,’ zei Patricia, terwijl ze me een lange knuffel gaf. ‘We wilden je laten weten dat je er niet alleen voor staat.’
We zaten in mijn woonkamer en ik vertelde ze alles. Niet alleen de feiten, maar ook de pijn, het verraad, het schuldgevoel dat ik had omdat ik mijn eigen zoon had vervolgd. Ze luisterden zonder oordeel.
‘Je doet het juiste,’ zei Michael vastberaden. ‘Wat Derek deed was misdadig. Als je hem ermee laat wegkomen, zeg je hem eigenlijk dat hij iedereen kan verraden zonder consequenties.’
Carol Johnson knikte. « Mijn broer stal van onze moeder. Ze vergaf hem. Ze deed geen aangifte. Vijf jaar later deed hij het weer. Sommige mensen leren het pas door de gevolgen te ondervinden. »
Hun steun omhulde me als een warme deken. Ik was niet gek. Ik was niet harteloos. Ik was een vrouw die zichzelf beschermde tegen iemand die had bewezen dat hij niet te vertrouwen was, zelfs al was die iemand mijn zoon.
Toen ze die avond weggingen, kneep Patricia in mijn hand. ‘Houd vol, Maggie. Je doet iets moeilijks, maar het is het juiste.’
Die avond ging ik naar bed met een gevoel dat ik al weken niet meer had gehad. Vrede. Een ijzige, harde vrede.
Derek en Britney hadden manipulatie, dreigementen en schuldgevoelens geprobeerd. Niets werkte, omdat ik iets had wat zij niet begrepen: principes, zelfrespect en vrienden die me aan mijn waarde herinnerden.
De volgende ochtend belde ik Martin Green. « Geen deals, geen compromissen. We gaan door met de volledige vervolging. »
‘Begrepen,’ zei hij. ‘Margaret, voor zover het iets waard is, vind ik je ontzettend dapper.’
Moedig of gebroken? Ik wist het niet zeker, maar ik wist wel dat ik niet zou opgeven.
Ze kwamen dit keer samen op een zondagochtend, toen de buurt stil was. Ik zag ze door mijn raam. Derek en Brittany liepen voorzichtig mijn oprit op. Derek droeg bloemen. Brittney had een doos met gebak bij zich. Vredesgeschenken. Ik wilde bijna niet opendoen, maar mijn nieuwsgierigheid won het. Welke nieuwe strategie hadden ze bedacht?
‘Mam.’ Derericks stem was zacht, zijn ogen rood alsof hij had gehuild. ‘Alsjeblieft, geef ons maar 5 minuten. Dat is alles wat we vragen.’
Tegen beter weten in liet ik ze binnen. We zaten in mijn woonkamer, zij op de bank, ik in mijn fauteuil, met wat afstand tussen ons. Derek zette de bloemen op de salontafel. Madeliefjes, mijn favoriet. Natuurlijk, hij had eraan gedacht.
