Waarom voelde het dan als een voorstelling?
Britney nam vervolgens het woord, met een gedempte stem. « Margaret, ik moet me ook bij jou verontschuldigen. Ik ben vreselijk tegen je geweest. Ik heb gemene dingen gezegd. De waarheid is dat ik bang was. »
Ze keek naar haar handen.
“Mijn eigen ouders zijn arm. Ik ben in armoede opgegroeid. Toen ik Derek ontmoette, zag ik een kans op een beter leven, en ik… ik heb te veel druk uitgeoefend.”
‘Wat heb je hem allemaal laten doen?’ vroeg ik zachtjes.
‘Ja,’ gaf ze toe, terwijl ze me in de ogen keek. ‘Het was mijn idee. Het geld. Het huis. Derek wilde het niet. Ik heb hem overgehaald. Ik zei hem dat je het niet zou missen. Dat je wilde dat hij gelukkig zou zijn.’
Haar stem brak op de juiste momenten.
“Ik had het mis. Het spijt me ontzettend.”
Derek reikte naar mijn hand. Ik trok hem niet terug.
‘Mam,’ zei hij, terwijl hij haar stevig vastpakte, ‘we willen dit goedmaken. We zijn bereid alles te doen wat nodig is. We hebben al een tweede lening afgesloten voor het appartement dat we hebben gekocht. We kunnen je binnen twee weken $100.000 geven. De rest zal wat langer duren, maar we betalen elke cent terug.’
‘Met rente,’ voegde Britney er snel aan toe. ‘Wat jij ook redelijk vindt.’
‘En de strafrechtelijke aanklachten?’ vroeg ik.
Dereks gezicht betrok. ‘Dat is nou net het probleem, mam. Als ik een strafblad krijg, raak ik mijn baan kwijt. Ik werk in de financiële sector. Ze ontslaan me meteen. En hoe moet ik je dan terugbetalen? Hoe moet ik een gezin onderhouden?’
Hij kneep mijn hand opnieuw, iets steviger.
“Ik vraag je niet om me te vergeven. Dat verdien ik niet. Maar ik smeek je: geef me een kans om dit recht te zetten zonder mijn hele toekomst te verwoesten.”
‘Alsjeblieft,’ zei Britney zachtjes. ‘We willen graag kinderen. Derek wil je graag kleinkinderen geven, maar dat kan hij niet vanuit de gevangenis.’
Kleinkinderen.
Het woord trof me als een fysieke klap. Ik had ervan gedroomd om oma te worden – om Dereks baby’s vast te houden, om familieverhalen door te geven, om een reden te hebben om kleine cadeautjes te blijven kopen en koekjes te bakken en te doen alsof de wereld aardiger was dan hij in werkelijkheid is.
Ze wisten precies waar ze moesten toeslaan.
‘Denk er eens over na,’ drong Derek aan. ‘Wil je echt dat je kleinkinderen hun vader in de gevangenis bezoeken? Wil je dat ze opgroeien met de wetenschap dat hun grootmoeder hun vader achter de tralies heeft gezet?’
Ik heb ze allebei bestudeerd.
De uitvoering was goed. Dereks tranen leken oprecht. Britneys berouw leek echt. Ze hadden dit duidelijk zorgvuldig gerepeteerd, maar ik lette op kleine details: de manier waarop Britneys ogen steeds naar haar horloge schoten, de manier waarop Dereks greep verstevigde toen ik niet meteen reageerde, de spanning in hun schouders die als veren opgerold leek.
‘Wat gebeurt er als ik nee zeg?’ vroeg ik zachtjes.
De verandering was onmiddellijk.
Dereks gezichtsuitdrukking verstrakte. Britney leunde achterover met haar armen over elkaar.
‘Dan kies je ervoor om je zoon te vernietigen,’ zei Derek botweg. ‘En waarom? Voor geld dat je niet eens nodig hebt. Je hebt je kostbare huis, je comfortabele leven. Je pakt het mijne af uit pure rancune.’
‘Het is geen wraakzucht,’ zei ik. ‘Het is gerechtigheid.’
‘Rechtvaardigheid?’ Britney lachte hard. ‘Wil je het over rechtvaardigheid hebben? Hoe zit het met eerlijkheid? Derek is je enige kind. Alles wat je bezit gaat toch naar hem als je sterft. We hadden het alleen eerder nodig, dat is alles.’
‘Dus je zegt dat ik eerder had moeten sterven?’ vroeg ik. ‘Dat zou het voor jou makkelijker hebben gemaakt?’
‘Verdraai mijn woorden niet,’ snauwde Britney. ‘Ik zeg dat je een wraakzuchtige oude vrouw bent die het niet kan uitstaan dat je zoon gelukkig is met iemand anders dan jij.’
Derek nam het niet voor me op. Hij keek alleen maar toe, afwachtend of deze aanpak zou werken waar vriendelijkheid had gefaald.
Ik stond langzaam op.
‘Ga weg,’ zei ik.
« Mama-«
‘Ga weg.’ Mijn stem trilde van woede. ‘Je komt mijn huis binnen met neppe tranen en manipulaties, in een poging me een schuldgevoel aan te praten zodat ik je zonder gevolgen kan beroven. Denk je dat ik niet zie wat je aan het doen bent?’
Derek stond op, zijn gezicht rood van woede. ‘Je zult hier spijt van krijgen. Als ik straks in een cel zit, als Britney me verlaat omdat ik niet voor haar kan zorgen, als jij de rest van je leven elke feestdag alleen doorbrengt – onthoud dan dat jij hiervoor gekozen hebt.’
‘Ik heb hier niet voor gekozen,’ zei ik koud. ‘Jij hebt ervoor gekozen, op de dag dat je besloot van je moeder te stelen.’
Britney greep Dereks arm vast. « Laten we gaan. Ze is het niet waard. Laat haar maar alleen in dit huis wegrotten met haar kostbare geld. »
Ze stormden naar buiten en smeet de deur achter zich dicht.
Ik stond te trillen in mijn woonkamer – niet van angst, maar van woede.
Ze hadden alles geprobeerd: excuses, manipulatie, schuldgevoel, dreigementen. Ze hadden me kleinkinderen aangeboden als ruilmiddel, alsof ik mijn zelfrespect zou opofferen voor hypothetische baby’s.
Maar onder de woede voelde ik een klein, koud draadje angst.
Wat als Derek gelijk had? Wat als ik hem aan het vernietigen was?
Nee.
Ik verdrong die gedachte. Ik had door hun maskers heen gekeken. Ik had de berekening gezien, de manipulatie, het complete gebrek aan oprecht berouw. Ze hadden geen spijt dat ze me pijn hadden gedaan. Ze hadden spijt dat ze betrapt waren.
Ik raapte de madeliefjes op die Derek had meegebracht en gooide ze in de prullenbak.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
