“Stephanie, dit is Carol, de moeder van Ashley.”
Haar stem had alle geveinsde zoetheid van de bruiloft verloren.
“Ik moet u dringend spreken.”
Ik glimlachte. Het begon.
‘Natuurlijk, Carol. Hoe kan ik je helpen?’
Er viel een stilte.
« Ethan vertelde me dat je verhuisd bent en dat je een advocaat hebt. Ashley maakt zich grote zorgen. Is er iets gebeurd? »
De bezorgdheid in haar stem klonk als muziek in mijn oren. Na decennialang genegeerd te zijn, hadden ze nu antwoorden van mij nodig.
‘Er is niets ernstigs gebeurd,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik heb gewoon besloten om wat dingen in mijn leven te veranderen. Op je zeventigste leer je dat het leven te kort is om te verspillen aan mensen die je niet waarderen.’
Nog een langere pauze.
“Stephanie, zouden we elkaar kunnen ontmoeten? Ik denk dat er een misverstand is ontstaan.”
Een misverstand. Wat interessant. Toen ze me op de bruiloft vernederden, was er geen sprake van misverstanden. Toen Ethan de volgende dag om meer geld vroeg, was er geen verwarring. Maar nu ik uit hun leven verdwenen was, was ineens alles een misverstand.
“Natuurlijk, Carol, maar dan moet je wel naar mijn nieuwe appartement komen. Ik ga niet meer zo vaak uit als vroeger.”
Ik gaf haar mijn nieuwe adres. Het Salarium-gebouw stond in de hele stad bekend als een van de meest exclusieve. Ik wist dat Carol het adres meteen zou herkennen.
‘Het Salarium-gebouw?’ vroeg ze verbaasd.
‘Ja,’ bevestigde ik. ‘Penthouse, 25e verdieping. De portier zal u omroepen.’
Ik hing glimlachend op.
Carol arriveerde twee uur later, vergezeld door Ashley en Ethan. Alle drie zagen er nerveus uit toen de portier hen aankondigde.
‘Ze kunnen naar boven komen,’ zei ik via de intercom.
Toen de liftdeuren op mijn verdieping opengingen, waren hun verblufte gezichten mijn eerste overwinning.
‘Hemel,’ mompelde Ashley, terwijl ze naar het appartement keek. ‘Hoe kun je dit betalen?’
Ethan liep door de woonkamer alsof hij in een museum was en raakte vol ongeloof de meubels aan. Carol bleef kalm, maar ik zag de verwarring in haar ogen.
‘Neem plaats,’ zei ik, wijzend naar de Italiaanse leren bank. ‘Wilt u iets te drinken? Ik heb Franse wijn, Schotse whisky en champagne.’
Carol weigerde beleefd, maar Ethan kon zijn verbijstering niet verbergen.
‘Mam, waar heb je al dat geld vandaan gehaald?’
Die vraag was precies waar ik op had gewacht. Ik ging tegenover hen zitten, kruiste elegant mijn benen en glimlachte.
“Lieve Ethan, er zijn veel dingen over je adoptiemoeder waar je nooit naar gevraagd hebt.”
Ethan boog zich voorover, zijn ogen op mij gericht.
‘Wat bedoel je daarmee, mam?’
Carol en Ashley wisselden nerveuze blikken uit. Ik zag hoe ze nadachten over hoe een gewone gepensioneerde in zulke luxe kon leven.
‘Welnu,’ begon ik langzaam, genietend van elke seconde, ‘het blijkt dat mijn vader, jouw adoptieve grootvader, een zeer intelligente man was met beleggingen. Toen hij stierf, heeft hij me een paar eigendommen nagelaten.’
Ethan fronste zijn wenkbrauwen.
‘Onroerend goed? Daar heb je me nooit iets over verteld.’
Ik glimlachte lief.
‘Je hebt er nooit naar gevraagd, lieverd. Veertig jaar lang heb je je alleen gericht op wat ik je direct kon geven. Je was nooit geïnteresseerd in mijn geschiedenis, mijn afkomst, mijn familie.’
De waarheid van die woorden kwam als een mokerslag aan. Ashley bewoog ongemakkelijk heen en weer op de bank.
‘Maar waarom woonde je dan in dat bescheiden appartement als je geld had?’ Haar stem klonk beschuldigend, alsof ik persoonlijk tegen haar had gelogen.
“Want, lieve Ashley, ik heb al jong geleerd dat geld de verkeerde soort mensen aantrekt. Mijn vader heeft me geleerd om met nederigheid te leven.”
Carol sprak eindelijk.
« Stephanie, ik begrijp dat je misschien boos bent over sommige opmerkingen op de bruiloft, maar Ethan houdt heel veel van je. Hij wilde onze familie gewoon bedanken voor de hartelijke ontvangst. »
Haar stem klonk verzoenend, maar onecht.
‘Enkele opmerkingen,’ herhaalde ik, de zin even in de lucht latend hangen. ‘Ethan stond voor 200 gasten en verklaarde publiekelijk dat jij zijn echte moeder bent. Dat was geen opmerking, Carol. Dat was een verklaring.’
Ethan werd bleek.
‘Mam, ik bedoelde het niet—’
‘Je bedoelde het niet, Ethan?’ onderbrak ik hem. ‘Je wilde me niet kwetsen? Je wilde me niet vernederen? Je wilde niet 45 jaar moederschap in één zin tenietdoen?’
