‘Bel ze maar,’ stelde ik kalm voor. ‘Laat de politie de eigendomsakte bekijken. Laat ze je de vastgoedwetgeving uitleggen. Laat ze je de werking van een LLC uitleggen.’
Er viel een plotselinge, ademloze stilte aan de lijn. De realiteit van zijn situatie drong eindelijk door het dikke pantser van zijn arrogantie heen.
‘Ik had alle recht om dat pand te verkopen, Julian,’ zei ik, mijn stem ijzig koud. ‘Precies hetzelfde recht als toen ik het contant betaalde. Precies hetzelfde recht als gisteren… toen je me dertig keer sloeg in een huis dat nooit van jou is geweest.’
‘Dat zou je niet doen,’ fluisterde hij, alle bravoure verdwenen. ‘Mam, alsjeblieft…’
Mam. Dat woord gebruikte hij alleen als hij in het nauw gedreven was.
‘Dat heb ik al gedaan,’ zei ik. ‘U heeft tot 15:00 uur de tijd om het pand te verlaten. Neem niet meer contact op met dit nummer.’
Ik heb de telefoon opgehangen.
Tegen de tijd dat de middagzon lange schaduwen over de stad wierp, was de illusie van Julian Vance verdwenen. De sloten werden opengeboord en vervangen. Het personeel, betaald door mijn bedrijf, werd met royale bonussen ontslagen.
Maar het huis was slechts de eerste dominosteen.
Een nepkoning kan immers niet overleven zonder zijn kasteel, en Julian had zijn hele identiteit op een fundament van zand gebouwd. Toen de waarheid over zijn verdrijving aan het licht kwam, stortte de rest van zijn leven op spectaculaire, onstuitbare wijze in elkaar. En hij had geen idee dat het ergste nog moest komen.
Julian gebruikte dat landhuis in Beverly Hills niet alleen voor feestjes. Hij gebruikte het om zijn imago te versterken. Hij bracht er potentiële investeerders naartoe, deed alsof het zijn persoonlijke bezit was en creëerde zo een façade van immense persoonlijke rijkdom om leningen te verkrijgen voor zijn eigen nevenprojecten.
Zonder het huis verdween de gevel.
Woensdagochtend had het nieuws zich al verspreid binnen onze sociale en zakelijke kringen. De ‘vicepresident’ was ontslagen en op dezelfde dag door zijn eigen moeder uit huis gezet. De investeerders trokken zich terug. De bank eiste de leningen op die hij had verkregen onder zijn bedrijfsnaam.
En Chloe?
Chloe was een parasiet die zich alleen vastklampte aan gezonde gastheren. Op het moment dat de creditcards werden geweigerd en ze met designerkoffers op de stoep stond, zonder een herenhuis om ze in te plaatsen, verdween haar loyaliteit als sneeuw voor de zon. Ze verliet hem nog voor zonsondergang op donderdag en nam zoveel mogelijk sieraden mee.
Vrijdagavond werd Los Angeles getroffen door een hevige stortbuien.
Om 21:00 uur ging de bel van mijn privé, beveiligde penthouse-appartement.
Ik liep naar het intercomscherm. Julian stond in de regen, doorweekt, verward, paniekerig en wild. Ik drukte op de bel. Ik wilde hem in de ogen kijken.
Toen ik de voordeur opendeed, stormde hij de hal binnen en liet waterdruppels achter op het marmer. De geur van goedkope alcohol hing om hem heen.
‘Wat scheelt er met je?!’ eiste hij, terwijl hij met een trillende vinger naar me wees. ‘Je hebt mijn leven verpest! Chloe heeft me verlaten! De bank heeft mijn rekeningen geblokkeerd! Mijn vrienden nemen mijn telefoontjes niet eens meer op!’