Julian slikte moeilijk, de regen druppelde van zijn kin. « Nee. »
‘Want een kompas vertelt je niet hoe ver je nog moet,’ zei ik zachtjes. ‘Het geeft alleen de richting aan. Je vader had niets anders dan dit kompas en de weigering om op te geven. Hij was een man. Jij… jij was slechts een kostuum.’
Ik legde het kompas weg. Ik keek rond op de chaotische, lawaaierige bouwplaats. Kranen hesen stalen balken. Mannen en vrouwen, onder de modder, stortten beton en schreeuwden boven het gebrul van de dieselmotoren uit.
‘Ik zal je de enige hulp geven die er echt toe doet, Julian,’ zei ik, terwijl ik hem in de ogen keek. ‘Een baan.’
Hij knipperde verward met zijn ogen. « Een baan? Zoals… terug op het hoofdkantoor? »
‘Nee,’ zei ik botweg. ‘Hier. Op de bouwplaats. Algemeen werk. Je begint om 6:00 uur ‘s ochtends. Je sjouwt wapeningsstaal. Je veegt betonstof op. Je maakt de bouwplaats schoon. Minimumloon. Geen functietitels. Geen shortcuts. En niemand hier zal weten wie je bent.’
Julian staarde me aan. Heel even zag ik een glimp van zijn oude vernedering, de verwende prins die zich beledigd voelde door het vuil. Hij keek naar zijn handen, en vervolgens weer naar de modder.
Misschien had ik hem beledigd.
Maar het was het eerste eerlijke, oprechte bod dat ik hem in vijf jaar had gedaan.
Hij bleef daar lange tijd staan. Toen draaide hij zich zonder een woord te zeggen om en liep weg, de regen in.
Ik keek hem na en voelde een steek van verdriet, maar ik riep hem niet na. Als hij de modder niet kon verdragen, kon hij niet gered worden.
Ik ging terug naar mijn caravan.
De volgende ochtend arriveerde ik om 5:45 uur op de locatie. De hemel was pikdonker, de lucht ijzig koud. De schijnwerpers verlichtten de modderige vlakte van de fundering.
Ik liep richting kantoor toen ik een figuur bij de container met apparatuur zag staan.
Het was Julian.
Hij stond te rillen in een goedkoop canvas jack. Hij zag er doodsbang, misplaatst en ellendig uit. Maar hij was er wel.
Ik liep naar de voorraadbak, pakte een felgele, gehavende veiligheidshelm en liep naar hem toe. Ik hield hem omhoog.
Julian keek naar de veiligheidshelm. Daarna keek hij naar mijn handen – de gehavende, eeltige handen waarmee ik alles had opgebouwd.
Langzaam strekte hij zijn hand uit en pakte de helm.