Hij antwoordde: « Hallo? »
Een vrouwenstem klonk door de lijn, buiten adem en trillend. « Is dit William Edwards? »
‘Ja,’ zei William, en zijn stem klonk ver weg in zijn oren. ‘Wie is dit?’
‘Dit is Genevieve Fuller,’ zei de vrouw. ‘Ik woon naast Sue Melton.’
Williams mond werd droog. « Oké. Wat is er aan de hand? »
Een stilte viel, en in die stilte hoorde William iets waardoor het hem bloed in de aderen deed stollen. Niet zomaar angst. Gruwel.
‘Uw zoon,’ zei Genevieve, haar stem trillend. ‘Uw zoon is naar mijn huis gerend. Meneer Edwards, hij zit helemaal onder het bloed.’
De kamer helde over. Williams hand klemde zich zo hard om de telefoon dat het pijn deed.
‘Wat?’ fluisterde hij.
‘Hij kwam via de achtertuin,’ zei Genevieve snel, alsof de woorden er sneller uit rolden dan ze ze kon vasthouden. ‘Hij wurmde zich door een gat in het hek. Hij zit nu verstopt onder mijn bed. Hij wordt niet rustig. Hij laat me hem niet aanraken. Hij trilt zo hevig, ik… Ik heb 112 gebeld, maar ik dacht dat je het moest weten. Er is zoveel bloed.’
Williams lichaam bewoog voordat hij het besefte. Hij greep zijn sleutels zo hard van het aanrecht dat ze rammelden. ‘Is hij bij bewustzijn?’ vroeg hij. ‘Praat hij?’
‘Hij blijft maar zeggen: « Zorg dat ze me niet vinden, »‘ fluisterde Genevieve. ‘Meneer Edwards, wat is er met uw zoontje gebeurd?’
Williams keel brandde. Zijn ogen prikten. ‘Ik kom eraan,’ zei hij, met een trillende stem. ‘Houd hem veilig. Laat niemand hem meenemen. Laat niemand in zijn buurt komen. Ik ben onderweg.’
Hij herinnerde zich niet dat hij het huis had verlaten. Hij herinnerde zich niet dat hij de deur op slot had gedaan. Hij herinnerde zich alleen het gebrul van de motor en de flitsende straatverlichting die voorbij flitste terwijl hij te hard reed, zijn handen stevig aan het stuur geklemd, zijn ademhaling in korte, paniekerige stoten.
Zijn geest probeerde allerlei mogelijkheden te bedenken, maar elke mogelijkheid was erger dan de vorige.
Bloed.
Owen zat helemaal onder het bloed.
Zijn zicht werd wazig door tranen die hij weigerde te laten vallen. Woede steeg als een hittegolf door zijn ruggengraat, zo heet dat zijn handen nog harder begonnen te trillen.
Hij reed door rood. En toen nog een keer. Ergens diep in zijn hoofd zei een rationele stem hem dat hij vaart moest minderen, dat hij Owen niet kon helpen als hij een ongeluk zou veroorzaken, maar die stem verdronk in die ene, bonzende gedachte.
Mijn zoon bloedt.
Toen hij bij het huis van Genevieve Fuller aankwam, was de straat verlicht alsof er een misdaad had plaatsgevonden.
De oprit stond vol met politieauto’s. De zwaailichten verlichtten de voorkant van het huis met felrood en blauw licht. Er was net een ambulance gearriveerd, waarvan de achterdeuren opengingen en de ambulancebroeders naar buiten stormden.
Williams banden gilden toen hij te abrupt remde. Hij strompelde eruit, zijn benen trilden, en hij rende naar het huis.
Een agent ging voor hem staan, met zijn hand omhoog. « Meneer, u kunt niet zomaar… »
‘Dat is mijn zoon!’, schreeuwde William, de woorden braken uit zijn keel. ‘Mijn zoon is daarbinnen.’
De uitdrukking op het gezicht van de agent veranderde; door zijn professionele masker heen brak een glimp door van iets echts en menselijks. « Meneer Edwards? »
‘Ja,’ siste William. ‘Laat me erdoor.’
‘Kom met me mee,’ zei de agent, en zijn stem werd zachter.
Binnen rook het in huis naar wasmiddel en iets lichtzoets, zoals gebak dat halverwege het bakproces was blijven liggen. Maar daar bovenop hing de scherpe, metaalachtige geur van bloed.
De gang was vol. Ambulancemedewerkers spraken met lage, dringende stemmen. Een vrouw stond bij de keukendeur, bleek en trillend, met bloem op haar schort alsof ze tijdens het koken was gestoord.
Genevieve Fuller.
Haar ogen ontmoetten die van William en vulden zich met opluchting en angst tegelijk.
‘Hij komt er niet uit,’ zei ze met trillende stem. ‘Hij zit onder mijn bed. Hij heeft naar je gevraagd. Ik heb geprobeerd met hem te praten, maar hij is doodsbang.’
William gaf geen antwoord. Hij duwde zich langs de menigte, liep de gang door, naar de slaapkamerdeur die op een kier stond.
Hij zakte op zijn knieën.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
Een Spider-Man-shirt, zo doorweekt dat het op sommige plekken zwart leek, maar het was bloed. Het glansde nat waar het licht erop viel.
Williams blik werd wazig.
‘Owen,’ fluisterde hij.
Het kleine figuurtje schokte.
Williams stem brak. « Vriend. Het is papa. Ik ben hier. »
Een zacht snikje klonk van onder het bed, het geluid van een kind dat probeerde onopgemerkt te blijven.
William boog zich voorover, zijn voorhoofd raakte bijna het tapijt. Hij kon Owens kleine handjes zien, strak opgerold, zo hevig trillend dat ze tegen de vloer vibreerden.
‘Ik had beloofd terug te komen,’ zei William zachtjes. ‘Weet je nog? Ik ben er nu. Je bent veilig.’
‘Zorg dat ze me niet vinden,’ fluisterde Owen. Zijn stem was schor en hees van het huilen.
‘Niemand neemt je mee,’ zei William, en hij meende het zo fel dat hij er zelf bang van werd. ‘Ik heb je nodig, zodat we je kunnen helpen, oké? Bij mij ben je veilig.’
Owen bewoog zich niet.
William haalde diep adem. « Owen, kijk me aan. »
Stilte. Toen klonk Owens stem, klein en gebroken. « Ze zullen woedend zijn. »
Williams maag draaide zich om.
‘Wie zal er boos zijn?’ vroeg hij, hoewel hij het al wist.
Owens adem stokte. « Ze zeiden dat ik het nooit mag vertellen. »
Williams bloed stolde.
Hij dwong zichzelf om zijn stem zacht te houden, terwijl er iets in hem aanscherpte en een harde, gefocuste houding aannam. ‘Niemand zal boos op je zijn,’ zei hij. ‘Wat er ook gebeurd is, het is niet jouw schuld. Hoor je me? Niet jouw schuld.’
Owen maakte een zacht geluid dat instemming kon betekenen, maar ook pijn.
William hield vol. « Kom naar me toe, vriend. Ik ben hier. Ik zal je beschermen. »
Er viel een stilte, lang genoeg om Williams hart in zijn oren te laten bonzen.
Toen begon Owen eruit te kruipen.
Langzaam. Aarzelend.
Toen Owens gezicht in het licht verscheen, hapte William naar adem.
Bloed besmeurde Owens wangen, liep in strepen over zijn voorhoofd en kleefde in natte vlekken aan zijn wimpers. Zijn armen waren erdoor besmeurd. Zijn shirt was doorweekt. Het was zo’n afschuwelijke, zo gewelddadige aanblik dat Williams lichaam reageerde voordat zijn geest dat kon, en een golf van misselijkheid steeg op in zijn keel.
De ambulancebroeders kwamen dichterbij, met uitgestrekte handen en zachte stemmen. Owen deinsde terug en kroop dichter naar William toe, klom met een wanhopige kracht op zijn schoot en drukte zijn gezicht tegen Williams borst.
William sloeg zijn armen om hem heen. Zijn handen trilden terwijl ze tegen Owens rug drukten. Hij voelde het bloed in zijn eigen shirt trekken, warm en plakkerig.
‘Rustig aan,’ mompelde een ambulancebroeder, terwijl hij knielde. ‘Hé lieverd, het komt wel goed. We moeten je alleen even controleren.’
Owens lichaam beefde hevig. Hij klemde zich vast aan William alsof loslaten zijn dood zou betekenen.
Een andere ambulanceverpleegster tilde voorzichtig de rand van Owens shirt op en controleerde op wonden. « Hij lijkt niet gewond, » zei ze, haar stem zwak en verward. « Geen zichtbare snijwonden. »
William knipperde met zijn ogen, gedesoriënteerd. « Wat bedoel je? »
De ambulancebroeder keek hem recht in de ogen. « Het bloed… het is misschien niet van hem. »
Williams gedachten blokkeerden.
Als het bloed niet van Owen was, van wie was het dan wel?
