Ik heb 30 jaar gewerkt om de hypotheek op dit huis af te betalen, zodat ik een eigen plek zou hebben waar ik in alle rust van mijn pensioen kon genieten.
‘Wat is je plan?’ vroeg ik. ‘Hoe wil je er weer bovenop komen?’
Terrence en Lennox wisselden blikken.
‘Nou,’ zei Lennox, ‘Terrence zal natuurlijk gewoon blijven werken, en ik weet zeker dat de boetiek binnenkort winstgevend zal zijn. En zo niet,’ haalde ze haar schouders op, ‘dan verzinnen we wel iets anders.’
Ik staarde naar deze vrouw die mijn zoon had overtuigd zijn huis te verkopen en in een paar maanden tijd meer dan een half miljoen dollar uit te geven, en nu zat ze in mijn woonkamer met het nonchalante zelfvertrouwen van iemand die verwachtte dat ik voor haar zou zorgen.
‘Nee,’ zei ik zachtjes.
‘Wat?’ Terrence keek abrupt op.
« Ik zei nee. Je kunt hier niet blijven. »
De temperatuur in de kamer leek wel 10 graden te dalen. Het woord « nee » hing als een uitdaging in de lucht tussen ons.
Ik zag het gezicht van mijn zoon vertrekken, maar het was Lennox’ reactie die me echt verontrustte. Haar perfect in balans houdende masker gleed even weg en onthulde iets kouds en berekenends.
‘Mam, dat meen je toch niet?’, zei Terrence, zijn stem verheffend. ‘We zijn familie.’
‘Ja, we zijn familie,’ antwoordde ik, mijn stem vastberadener dan ik me voelde. ‘Daarom ga ik niet toestaan dat deze ramp die jij hebt veroorzaakt, gebeurt.’
Lennux legde haar telefoon opzettelijk op mijn salontafel.
« Wat moet ik aanzetten? Een ramp, Bessie. Mijn man heeft een zakelijke beslissing genomen. Niet elke investering levert meteen iets op. »
« Zakelijke beslissing. »
Ik kon mijn ongeloof niet verbergen.
« 600.000 dollar uitgeven aan sieraden, spabehandelingen en een boetiek bij een vriend thuis is geen zakelijke beslissing, Lennox. Dat is roekeloos uitgeven. »
‘Hoe durf je te oordelen over hoe ik mijn geld uitgeef?’ snauwde ze, haar zelfbeheersing eindelijk gebroken.
‘Het was niet jouw geld,’ zei ik zachtjes. ‘Het was een aandeel in een huis waar mijn zoon voor gewerkt had en dat ik mede gekocht had.’
Terrence stond abrupt op en liep naar mijn raam.
“Mam, we zouden het niet vragen als we ergens heen konden.”
« En hoe zit het met de familie Lennox? Haar ouders, natuurlijk… »
« Haar ouders wonen in een studioappartement, » zei Terrence. « En haar zus heeft geen ruimte. »
haar zus, aan wiens huis ze duizenden dollars had uitgegeven voor de renovatie, verraste haar.
Een vlaag van woede verscheen in Lennox’ ogen.
« Mijn privérelaties gaan jou niets aan. »
Ik stond op. Mijn geduld was eindelijk op.
« Ze begonnen me lastig te vallen op het moment dat je voor mijn deur stond en om hulp vroeg. Je hebt de toekomst van mijn zoon verpest met onzin. En nu verwacht je dat ik deze rotzooi opruim. »
« Dit is geen kleinigheid, » riep Lennox, terwijl ze opstond. « Dat zou je niet begrijpen. Je hebt je hele leven in dat kleine huisje gewoond, dezelfde oude kleren gedragen, in dezelfde oude auto gereden. Je weet niet wat het is om normen en waarden te hebben. »
De belediging was pijnlijk, maar ik liet het niet merken.
« Nee, Lennox. Ik weet niet hoe het is om andermans geld aan luxe uit te geven en dan te verwachten dat ze me onderdak bieden als het geld op is. »
Terrence draaide zich van het raam af, zijn gezicht werd rood.
« Mam, alsjeblieft. Ik weet dat Lennox fouten heeft gemaakt. »
‘Zijn er fouten gemaakt?’ onderbrak ik. ‘Terrence, ze heeft in een paar maanden tijd meer dan $600.000 uitgegeven. Dit is geen vergissing. Dit is een patroon.’
‘Jij weet helemaal niets van ons huwelijk,’ siste Lennox. ‘Jij weet niet hoe het is om getrouwd te zijn met iemand die nooit geld wil uitgeven aan iets moois.’
‘Ik weet hoe het is om binnen mijn middelen te leven,’ antwoordde ik. ‘Ik weet hoe het is om te sparen voor de dingen die ik wil hebben, in plaats van te verwachten dat anderen ervoor betalen.’
Lennox’ gezicht vertrok van woede.
« Nou, ben jij niet perfect, Bessie? De perfecte moeder die de perfecte zoon heeft opgevoed, die met de verkeerde vrouw is getrouwd. »
« Dat heb ik nooit gezegd. »
« Dat hoefde je niet te doen. Het is duidelijk van je gezicht af te lezen elke keer dat je naar me kijkt. »
De waarheid was dat ze een punt had. Ik had Lennox nooit aardig gevonden sinds Terrence haar drie jaar geleden mee naar huis nam. Maar dat lag niet aan haar achtergrond of haar uiterlijk. Het waren momenten zoals deze, waarop haar masker afviel en ze de veeleisende, manipulatieve persoon onthulde die ze werkelijk was.
‘Lennox,’ zei ik voorzichtig. ‘Ik heb geen hekel aan je om wie je bent. Ik heb een hekel aan je keuzes en hoe die mijn zoon beïnvloeden.’
‘Uw zoon is een volwassen man die zijn eigen beslissingen neemt,’ antwoordde ze.
« Echt waar? Want vanuit mijn perspectief lijkt het alsof jij alle beslissingen neemt en hij er gewoon in meegaat. »
Terrence sprak eindelijk, zijn stem vol spanning.
“Mam, dit is niet eerlijk.”
‘Echt waar?’ Ik draaide me naar hem toe. ‘Vertel eens, Terrence, wiens idee was het om dit huis te verkopen?’
Hij aarzelde.
« Ja. We hebben er samen over gesproken. »
« Wiens idee was het om 300.000 dollar in een boetiek te investeren? »
Opnieuw een moment van aarzeling.
“Lennox vond het een goede kans.”
« Wiens idee was het om 80.000 dollar uit te geven aan het aflossen van creditcardschulden waarvan je niet eens wist dat je ze had totdat je getrouwd was? »
Terrence’s gezicht klaarde op.
« Mam, wil je deze vraag beantwoorden, Terrence? Wie nam de financiële beslissingen in jullie huwelijk? »
‘We maken ze samen,’ zei hij zwakjes.
Lennox lachte, zijn schorre lach weergalmde door de woonkamer.
« Och, Terrence, vertel je moeder de waarheid. Vertel haar hoe je me smeekte om met je te trouwen. Vertel haar hoe dankbaar je was dat iemand zoals ik überhaupt naar iemand zoals jij wilde kijken. »
Ik voelde mijn bloed stollen.
« Iemand zoals jij. »
‘Ja,’ zei Lennox, haar stem druipend van venijn. ‘Iemand moois. Iemand verfijnds. Iemand die elke man kon krijgen die ze wilde. Je zoon weet dat hij de loterij heeft gewonnen toen hij met mij trouwde.’
Ik keek naar Terrence, wachtend tot hij zich zou verdedigen, tot hij wat karakter zou tonen. In plaats daarvan staarde hij naar de grond, zijn schouders ineengedoken in een teken van verslagenheid.
‘En nu,’ vervolgde Lennox, ‘keren zijn eigen moeder ons de rug toe als we hulp nodig hebben.’
« Wat voor soort moeder doet zoiets? »
‘Iemand die niet toestaat dat haar zoon kapotgemaakt wordt door een manipulatieve vrouw,’ zei ik, mijn stem verheffend, hoewel ik probeerde kalm te blijven.
Op dat moment stak Lennox de grens over.
‘Jij verbitterde oude vrouw,’ schreeuwde ze. ‘Je bent gewoon jaloers omdat je zoon voor mij heeft gekozen in plaats van voor jou. Je kunt er niet tegen dat hij meer van mij houdt dan van zijn zielige, alleenstaande moeder.’
‘Lennox, hou op,’ zei Terrence. Maar zijn stem klonk niet overtuigend.
« Nee, ik stop niet. Ze moet dit horen. Je bent een ellendige oude vrouw die in een vervallen huis woont, jaloers op iedereen die meer heeft dan jij. En weet je wat, Bessie? Je zoon heeft je niet meer nodig. Hij heeft mij. »
Ik voelde iets in me breken. Al die jaren dat ik mijn tong had ingehouden, had geprobeerd diplomatiek te zijn, had toegekeken hoe deze vrouw langzaam mijn relatie met mijn zoon vergiftigde – alles stortte in elkaar.
‘Ga weg,’ zei ik zachtjes.
« Co? »
Ik zei toch dat je mijn huis uit moest.
Lennox lachte.
« Je kunt ons er niet uitgooien. We hebben nergens anders heen te gaan. »
« Het is niet mijn probleem. »
‘Mam,’ smeekte Terrence. ‘Denk er alsjeblieft nog eens over na. We hebben echt nergens anders heen te gaan.’
« Daar had je aan moeten denken voordat je je vrouw haar hele toekomst liet uitgeven aan sieraden en spabehandelingen. »
Lennox kwam dichterbij, haar gezicht vertrokken van woede.
« Zo kun je niet tegen me praten waar mijn man bij is. »
‘Dit is mijn huis,’ zei ik vastberaden. ‘Ik spreek je toe zoals ik wil, en nu wil ik dat je vertrekt.’
‘We gaan nergens heen,’ zei Lennox, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.
« Terrence, zeg tegen je moeder dat we blijven. »
Ik keek naar mijn zoon, de man die ik had opgevoed om op te komen voor wat goed was, om de mensen van wie hij hield te beschermen. In plaats daarvan zag ik een gebroken man die zich zo lang door zijn vrouw had laten controleren dat hij niet meer wist hoe hij zichzelf moest verdedigen.
‘Terrence,’ zei ik zachtjes. ‘Zou je je vrouw willen vragen mijn huis te verlaten?’
Hij keek ons beiden aan, met een bedroefde blik op zijn gezicht.
“Mam, mogen we hier alsjeblieft nog een paar dagen blijven totdat we een oplossing hebben gevonden?”
« NEE. »
Op dat moment verloor Lennox het beetje zelfbeheersing dat ze nog had.
‘Prima,’ schreeuwde ze. ‘Jullie willen egoïstisch en harteloos zijn… Dan zorgen we ervoor dat iedereen weet wat voor moeder jullie zijn.’
Ze stormde naar mijn voordeur en opende die met zo’n kracht dat hij tegen de muur knalde.
Mijn buren, mevrouw Patterson aan de overkant van de straat en de Johnsons ernaast, stonden in hun tuin. Ze keken op naar de commotie.
‘Wil je weten wat voor vrouw Bessie Mitchell nou echt is?’ schreeuwde Lennox, haar stem galmde door de stille straat. ‘Ze zet haar eigen zoon, haar eigen bloed, op straat.’
Ik voelde mijn wangen gloeien van schaamte toen mijn buren stopten met wat ze aan het doen waren om het tafereel op mijn veranda te gaan bekijken.
‘Lennox, alsjeblieft,’ zei Terrence, die eindelijk wat moed toonde. Maar het was te laat.
‘Nee!’ schreeuwde ze. ‘Laat iedereen het weten. Deze vrouw heeft een zoon grootgebracht die zijn hele leven heeft gewerkt om een prachtig huis te kunnen kopen. En toen het leven moeilijker werd, toen we hulp nodig hadden, gooide ze de deur in ons gezicht dicht.’
Mevrouw Patterson kwam dichterbij en probeerde duidelijk elk woord te verstaan.
‘We hadden om tijdelijke hulp gevraagd,’ vervolgde Lennox. De tranen stroomden over haar wangen. Tranen waarvan ik zeker wist dat ze volkomen weloverwogen waren. ‘Het was gewoon een plek om te slapen totdat we er weer bovenop waren. En die harteloze vrouw heeft haar eigen kind geweigerd.’
Ik stond in de deuropening en keek toe hoe dit schouwspel zich ontvouwde, en voelde me vernederd zoals ik me in jaren niet had gevoeld. Mijn rustige straat, waar ik al vijftien jaar woonde en waar mijn buren me altijd met respect hadden behandeld, was nu getuige van dit schouwspel.
‘Nu is het genoeg,’ zei ik, terwijl ik de veranda opstapte.
‘Nee, dat is niet genoeg,’ zei Lennox, zich tot mij wendend. ‘Je denkt dat je zoveel beter bent dan iedereen, maar je bent gewoon een egoïstische oude vrouw die het niet kan verdragen om anderen gelukkig te zien.’
« Lennox, stop hier onmiddellijk mee. »
« Waarom? Omdat je je schaamt. Goed zo. Je hebt alle reden om je te schamen. »
Toen deed ze iets dat alles veranderde.
