Ik had de waarschuwingssignalen moeten zien.
Ik had moeten vragen waarom ze nooit wilde werken, waarom ze altijd meer geld nodig had, waarom ze het huis zo graag wilde verkopen.
James schraapte zijn keel.
Terrence, de vraag is nu wat je met deze rechtszaak wilt doen.
Je moeder heeft recht op het geld dat je haar verschuldigd bent, maar we zouden eventueel een betalingsregeling kunnen treffen als
‘Nee,’ onderbrak Terrence hem.
Ze heeft recht op onmiddellijke betaling.
Alle.
Zoon, je zei net dat je geen geld hebt.
Ik maak het open.
Ik neem een lening, werk overuren en verkoop alles wat ik moet verkopen.
Mam, je hebt mijn hele leven geprobeerd me te beschermen, en ik heb je daarvoor terugbetaald door mijn vrouw toe te staan je te bestelen en te mishandelen.
Hij veegde zijn ogen af met de rug van zijn hand.
Ik zal de rechtszaak niet aanvechten.
Je verdient elke cent.
Ik voelde de tranen in mijn ogen opwellen.
Terrence en mam, ik wil dat jullie weten dat ik vandaag de scheiding aanvraag.
Ik kan niet getrouwd blijven met iemand die over alles tegen me liegt.
De opluchting die ik voelde was enorm.
En hoe zit het met Lennox?
Wat zal ze doen?
Terrens gezicht verstrakte.
Het is niet langer mijn probleem.
Ze is volwassen en heeft haar eigen beslissingen genomen.
Laat haar leren leven met de consequenties.
Nadat we James’ kantoor hadden verlaten, liepen Terrence en ik samen naar onze auto’s.
Hij stopte bij mijn auto en draaide zich naar me om.
Mam, ik weet dat ik je vergeving niet verdien.
Ik weet dat ik je onherstelbare schade heb berokkend, maar ik wil dat je weet dat ik de rest van mijn leven zal proberen die schade te herstellen.
Ik strekte mijn hand uit en raakte zijn wang aan, net zoals ik deed toen hij klein was en troost nodig had.
Je bent er al mee bezig, schat.
Je bent er al.
Op weg naar huis voelde ik iets wat ik al jaren niet meer had ervaren.
Hoop.
Ik hoopte niet alleen mijn geld terug te krijgen, maar ook mijn zoon terug te krijgen.
Maar ik wist ook dat Lennox niet zomaar zou verdwijnen.
Een vrouw die jarenlang had gemanipuleerd en bedrogen, kon een nederlaag niet zomaar accepteren.
Ze zal zichzelf verdedigen.
En als ze dat zou doen, zou het waarschijnlijk lelijk aflopen.
Mijn bezorgdheid was terecht.
De echte strijd was nog maar net begonnen.
Ik had kunnen weten dat Lennox een nederlaag niet met waardigheid zou accepteren.
Drie dagen nadat Terrence de scheiding had aangevraagd, stond ze om 6:00 uur ‘s ochtends voor mijn deur en begon als een bezetene op de deur te bonken.
Ik keek door het kijkgaatje en zag haar op de veranda staan in de kleren van gisteren, met warrig haar.
De mascara liep uit over haar wangen.
Ze zag eruit alsof ze al dagen niet had geslapen.
Bessie gilde zo hard dat de hele buurt wakker werd.
Ik weet dat je daar bent.
Open deze deur onmiddellijk.
Ik bewoog me niet.
Mijn nieuwe beveiligingssysteem nam alles op en ik was niet van plan haar het huis binnen te laten.
Je hebt mijn huwelijk kapotgemaakt.
Ze bleef schreeuwen.
Je hebt mijn man tegen me opgezet met je leugens.
Aan de overkant van de straat ging het veranda-licht van mevrouw Patterson aan.
De hond van de Johnsons begon te blaffen.
Ik pakte mijn telefoon, klaar om indien nodig opnieuw de politie te bellen.
Ik ga hier niet weg voordat je met me hebt gepraat.
Lennox schreeuwde.
Dat ben je me verschuldigd.
Ik drukte op de intercomknop van mijn alarmsysteem.
Lennox, je moet mijn terrein onmiddellijk verlaten, anders bel ik de politie.
Goed.
Bel ze op.
Laat ze horen hoe je het leven van een onschuldige vrouw hebt verwoest.
Onschuldig.
Dit woord zou grappig zijn als de situatie niet zo zielig was.
« U heeft 30 seconden om mijn terrein te verlaten, » zei ik door de intercom.
Nee, ik ga nergens heen totdat je toegeeft wat je hebt gedaan.
Ik heb 112 gebeld en mijn adres doorgegeven.
Dit is Bessie Mitchell van Elm Street.
De vrouw die me vorige week heeft aangevallen, is teruggekeerd naar mijn terrein, weigert te vertrekken en veroorzaakt overlast.
De centralist verzekerde me dat agenten onderweg waren.
Lennox moet mijn woorden gehoord hebben, want haar hartslag versnelde nog meer.
Je kunt je niet eeuwig achter de politie verschuilen, Bessie.
Iedereen moet weten wat voor persoon je werkelijk bent.
Toen deed ze iets wat zelfs mij schokte.
Ze begon de details van onze gezinssituatie luidkeels te verkondigen, zodat de hele buurt het kon horen.
Deze vrouw zette haar eigen zoon tegen zijn vrouw op.
Ze schreeuwde uit volle borst.
Ze heeft privédetectives ingehuurd om ons te bespioneren.
Ze probeert ons geld te stelen.
Ik keek vanuit het raam toe hoe steeds meer buren naar buiten kwamen om te zien wat er aan de hand was.
Sommige mensen maakten opnames met hun telefoon.
Dit was precies wat Lennox wilde: mij publiekelijk vernederen, mij afschilderen als de slechterik in haar verdraaide verhaal.
Ze is jaloers omdat haar zoon meer van mij houdt dan van haar.
Lennox vervolgde.
Ze kan er niet tegen dat hij voor mij heeft gekozen, dus probeert ze ons huwelijk te ver破坏.
De politie arriveerde net toen Lennox onze financiële situatie begon uit te leggen, tot grote hilariteit van iedereen in een straal van zes stratenblokken.
Agent Martinez kwam terug met een andere agent die ik niet herkende.
‘Mevrouw,’ zei agent Martinez vastberaden.
Je moet kalmeren en bij de deur vandaan gaan.
‘Ik doe niets verkeerd,’ protesteerde Lennox.
Ik probeer met mijn schoonmoeder te praten.
Mevrouw Mitchell heeft u verzocht haar terrein te verlaten.
Je moet het doen.
Ze maakt mijn familie kapot.
Ze heeft privédetectives ingehuurd om mij en mijn man te bespioneren.
Een nieuwe agent, wiens identificatiebadge hem identificeerde als Johnson, stapte naar voren.
Mevrouw, het kan u toch niets schelen wat mevrouw Mitchell met haar geld doet?
Het is haar eigendom en ze heeft het recht om je te vragen te vertrekken.
Maar ze liegt over mij.
Ze vertelt mensen dat ik een affaire heb.
Agent Martinez keek in haar notitieboekje.
Is uw naam Lennox Mitchell?
vrouw die hier vorige week werd gearresteerd wegens mishandeling.
Het was geen roofoverval.
Het was nauwelijks een tikje.
Je hebt mevrouw Mitchell in het gezicht geslagen in het bijzijn van talloze getuigen.
Dit is een aanval.
Ik keek door het raam toe hoe Lennox’ zelfbeheersing volledig instortte.
Ze knielde op de veranda en begon dramatisch te snikken.
« Alsjeblieft, » smeekte ze, terwijl ze recht naar mijn voordeur keek.
Alsjeblieft, Bessie.
Ik heb nergens heen te gaan.
Terren heeft me uit het motel gezet.
Hij dient een scheidingsverzoek in.
Ik heb geen geld.
Doe me dit alsjeblieft niet aan.
Even voelde ik een golf van medeleven.
Toen herinnerde ik me de 600.000 dollar, de affaire met Richard Hawthorne, de nep-investering in een boetiek, en mijn vastberadenheid werd alleen maar groter.
Agent Johnson hielp Lennox overeind.
Mevrouw, u moet een andere plek zoeken om naartoe te gaan.
Als je hier terugkomt, word je gearresteerd wegens huisvredebreuk.
Waar moet ik heen?
Ze was aan het jammeren.
Ik heb nergens heen te gaan.
Dit is niet het probleem van mevrouw Mitchell.
Agent Martinez zei vastberaden: « U hebt 5 minuten om in uw auto te stappen en weg te rijden, anders nemen we u mee. »
Nadat de politie Lennox had meegenomen, belde ik Terrence.
Hij nam meteen op.
“Mam, ik hoorde je zeggen dat het je heel erg spijt.
Ik heb haar gezegd dat ze bij je uit de buurt moet blijven.
Waar woont ze?
Ik weet het niet.
Nadat ik gisteren de scheiding had aangevraagd, heb ik haar verteld dat ze het motel moest verlaten.
Ik kon het me niet langer veroorloven om voor ons beiden te blijven betalen.
En je hebt geen idee waar ze naartoe is gegaan?
Ze zei dat ze misschien bij haar vriendin zou blijven, die met die nepboetiek, maar eerlijk gezegd, mam, het kan me niet schelen.
Ik hoef niet langer verantwoordelijkheid te nemen voor haar problemen.
Ik voelde een golf van trots toen ik de kracht in de stem van mijn zoon hoorde.
Dit was de Terren die ik grootbracht.
Iemand die verantwoordelijkheid nam voor zijn daden en slecht gedrag niet goedpraatte.
Hoe is het met je?
Ik vroeg het.
Ik verblijf een week in een motel aan de andere kant van de stad.
Het is geen luxe plek, maar het is schoon en ik kan het betalen totdat ik besluit wat ik hierna ga doen.
Ik heb overuren gemaakt om geld te sparen zodat ik het aan jou terug kan geven.
Terrence, dat hoeft niet.
Ja, ik ben het ermee eens.
Mam, ik heb mijn vrouw je laten beroven en ben vervolgens lijdzaam toegekeken terwijl ze je aanviel.
Dit moet ik oplossen.
James Crawford belde vanmiddag met een update.
Bessie, we hebben een probleem.
Lennox heeft een advocaat in de arm genomen.
Ik dacht dat er geen geld was.
Dat doet ze niet.
Maar blijkbaar vond ze een advocaat die bereid was op commissiebasis te werken.
Zij beweren dat uw rechtszaak een vorm van intimidatie is en dat u het rechtssysteem gebruikt om hun huwelijk te verstoren.
Ik voelde mijn bloeddruk stijgen.
Dit is belachelijk.
Ik weet dat dat zo is, maar we moeten bereid zijn om te vechten.
Ze beweren ook dat de schuldbekentenis ongeldig was omdat uw familie niet daadwerkelijk van plan was de schuld te innen.
Er was ongetwijfeld de intentie om geld in te zamelen.
Daarom hebben we het officieel gemaakt.
Ik weet het en we kunnen het bewijzen.
Maar de advocaat van Lennox heeft de gave om zelfs de meest onhoudbare zaken aannemelijk te laten klinken.
We moeten alles documenteren.
Elke interactie met hen, elke gemiste betaling, elke poging tot samenwerking voordat een rechtszaak wordt aangespannen.
De week daarop verzamelde ik alles wat ik maar kon bedenken.
Telefoonrecords tonen aan hoe vaak ik Terrence heb gebeld over achterstallige betalingen en hoe Lennox daarop heeft gereageerd en uitleg heeft gegeven.
E-mails die ik stuurde met vragen over hun financiële situatie, bonnen die een lening bevestigen die ik hen in de loop der jaren heb verstrekt voor diverse onverwachte uitgaven en die we nooit hebben terugbetaald.
Het beeld dat naar voren kwam, was duidelijk.
Ik was geen wraakzuchtige schoonmoeder die hun huwelijk probeerde te ver破坏.
Ik was een bezorgde moeder die haar zoon probeerde te helpen, maar ik werd systematisch bedrogen en bestolen.
Maar Lennox was nog niet klaar.
Twee dagen voor de rechtszaak kwam ze op mijn werk langs.
Ik werkte parttime als boekhouder bij een klein accountantskantoor. Ik nam deze baan aan na mijn pensionering om mezelf bezig te houden en mijn AOW-uitkering aan te vullen.
Ik zat aan mijn bureau te werken aan mijn maandelijkse rapporten toen de receptioniste belde om me te vertellen dat ik bezoek had.
« Ze zegt dat ze je schoondochter is, » zei Jenny.
Moet ik haar terugsturen?
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Nee, zeg haar dat ik het druk heb en tijdens werktijd geen bezoek kan ontvangen.
Een paar minuten later belde Jenny opnieuw.
Ze gaat niet weg.
Ze zegt dat ze desnoods de hele dag zal wachten.
Het zorgt ervoor dat andere klanten zich ongemakkelijk voelen.
Ik zuchtte en ging naar kantoor.
Lennox zat in de wachtkamer, gekleed in haar duurste outfit.
Ze zag eruit alsof ze zich klaarmaakte voor een zakelijke bijeenkomst, niet voor de confrontatie die ze van plan was.
Lennex, je moet vertrekken.
Dit is mijn werkplek.
Ik wil gewoon even praten.
Ze zei het hard genoeg zodat iedereen op kantoor het kon horen.
Vijf minuten, meer vraag ik niet.
Ik zag mijn collega’s ons vanachter hun bureau gadeslaan, nieuwsgierig naar het drama dat zich afspeelde in ons normaal zo rustige kantoor.
We hebben niets om over te praten.
Alsjeblieft, Bessie, ik weet dat ik fouten heb gemaakt.
Ik weet dat ik jou en Terrence pijn heb gedaan, maar ik probeer het goed te maken.
De oprechtheid in haar stem was zo overtuigend dat ik haar even bijna geloofde.
Toen herinnerde ik me dat dit dezelfde vrouw was die me recht in de ogen had gekeken en had gelogen over affaires, geldverspilling en nog veel meer.
Wat wil je, Lennox?
Ik wil een einde maken aan de rechtszaak.
Ik wil alles tussen ons rechtzetten.
Dun.
Betaal me die $67.000 die je me verschuldigd bent en ik laat de rechtszaak vallen.
Je weet dat ik dat soort geld niet heb.
Dan hebben we niets meer om over te praten.
Ze stond op en kwam dichter naar me toe.
Bessie, alsjeblieft.
Ik heb fouten gemaakt, maar ik verdien het niet dat mijn leven daardoor verwoest wordt.
Je hebt je leven verpest door van je familie te stelen en je man te bedriegen.
Het masker viel even af en ik zag de echte Lennox eronder.
Koel, berekenend, gevaarlijk.
Oké, zei ze zachtjes.
Als je het zo wilt spelen, dan spelen we het zo.
Maar denk niet dat dit het einde is.
Ik weet dingen over je lieve zoon die je zouden verbazen.
Wat voor soort dingen?
Ze glimlachte met een wrede uitdrukking die me de rillingen over de rug bezorgde.
Laten we zeggen dat Terrence niet helemaal eerlijk tegen je is geweest over alles.
Voordat ik kon vragen wat ze bedoelde, draaide ze zich om en verliet het kantoor, waardoor ik achterbleef met een groeiend gevoel van angst.
Die avond belde ik Terrence en vertelde hem over het bezoek van Lennox.
Ze zei dat ze dingen over jou wist die mij zouden verbazen.
Wat bedoelde ze?
Terrence zweeg lange tijd.
Mam, er zijn dingen die ik je nooit heb verteld, dingen waar ik niet trots op ben.
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Wat voor soort dingen?
Toen Lennox en ik trouwden, deed ik bepaalde dingen.
Sommige financiële zaken waren niet helemaal legaal.
Wat bedoel je?
Ik heb documenten vervalst om een betere rente te krijgen op onze eerste autolening.
In één jaar heb ik ook geen inkomsten op mijn belastingaangifte vermeld.
En toen we het huis kochten, kon ik mijn inkomen op de hypotheekaanvraag te hoog opgeven.
Ik voelde me ziek.
Terrence, waarom heb je me dit niet verteld?
Omdat ik me schaamde.
En omdat Lennox ervan uitging dat het normaal was dat iedereen dat soort dingen deed, en ze daar bewijs van had, bewaarde ze kopieën van alles.
Ze zei dat het voor onze administratie was, maar nu denk ik dat ze het bewaarde als een soort voorzorgsmaatregel voor het geval ik haar ooit zou willen verlaten.
Ik sloot mijn ogen en probeerde de volledige omvang van de situatie waarmee we te maken hadden te bevatten.
Lennox was niet zomaar een manipulatieve en verkwistende man.
Ze was een crimineel die mijn zoon jarenlang systematisch in diskrediet bracht en bewijsmateriaal verzamelde dat hem zou ruïneren als hij ooit zou proberen te ontsnappen.
Terrence, je moet James Crawford onmiddellijk op de hoogte stellen.
Mam, als dit uitlekt, kan ik in de gevangenis belanden.
Ik zou mijn baan, mijn beroepslicentie, alles kunnen verliezen.
En als je het hem niet vertelt en Lennox het tegen ons gebruikt in de rechtbank, verlies je sowieso alles.
Op deze manier kunnen we in ieder geval proberen de uitkomst te beïnvloeden.
De volgende ochtend zat ik met mijn zoon in het kantoor van James Crawford, terwijl hij zijn financiële misdrijven bekende.
James luisterde zonder oordeel, maakte aantekeningen en stelde verduidelijkende vragen.
Toen Terrence klaar was, leunde James achterover in zijn stoel en keek ons aan.
‘Het is een serieuze zaak,’ zei hij uiteindelijk, ‘maar het is niet onoverkomelijk.’
Sommige van deze kwesties zijn al verjaard, terwijl andere mogelijk nog opgelost kunnen worden door vrijwillige openbaarmaking en betaling van boetes.
En hoe zit het met de rechtszaak?
Ik vroeg het.
De zaak werd nog ingewikkelder.
Maar Bessie, ik wil dat je iets begrijpt.
Je schoondochter probeert niet alleen maar te voorkomen dat ze je geld moet betalen.
Ze probeert het leven van je zoon te verwoesten om hem te straffen omdat hij haar heeft verlaten.
Het gaat niet meer om geld.
Het gaat om controle.
Toen we James’ kantoor verlieten, besefte ik dat de echte strijd pas begon.
Lennox liet haar ware aard zien en was bereid iedereen om haar heen te vernietigen in plaats van de verantwoordelijkheid voor haar daden te nemen.
Maar ik was niet langer dezelfde vrouw die drie weken geleden de deur voor hen had opengedaan.
Nu was ik sterker, woedender en absoluut vastbesloten om mijn zoon te beschermen tegen het monster met wie hij getrouwd was.
De oorlog was nog lang niet voorbij, maar voor het eerst had ik het gevoel dat we konden winnen.
De rechtszaal was kleiner dan ik had verwacht. De banken waren versleten en door de tl-verlichting zag iedereen er bleek en vermoeid uit.
Ik zat aan de tafel van James Crawford, met mijn handen gevouwen in mijn schoot, en keek toe hoe Lennox binnenkwam met zijn advocaat, een elegant geklede vrouw van in de veertig die eruitzag alsof ze elke minuut verdiende.
Lennox heeft kennelijk geld uitgegeven dat ze niet had om voor de rechter te verschijnen.
Ze had perfect gestyld haar, onberispelijke make-up en droeg een keurige blauwe jurk die waarschijnlijk meer kostte dan ik in een week verdien.
Ze speelde de rol van een onrechtvaardig behandelde schoondochter, een slachtoffer van intimidatie door haar wraakzuchtige schoonmoeder.
Terrence ging naast me zitten. Hij zag er nerveus maar vastberaden uit.
De afgelopen week heeft hij samen met James gewerkt aan het vrijwillig melden van zijn financiële onregelmatigheden aan de bevoegde autoriteiten.
Dit zou betekenen dat hij boetes moest betalen en mogelijk zijn huidige baan zou verliezen, maar het betekende ook dat Lennox de informatie niet kon gebruiken om hem te vernietigen.
Iedereen staat op,
– kondigde Baleiff aan toen rechter Patricia Hris binnenkwam.
Het was een vrouw van in de zestig, met zilvergrijs haar en een serieuze uitdrukking die suggereerde dat ze elk Saab-verhaal wel eens had gehoord.
De advocaat van Lennox, mevrouw Sarah Chen, was de eerste die het woord nam.
Ze schetste een beeld van een jonge vrouw die gevangen zit in een uitzichtloze situatie, slachtoffer van een schoonmoeder die haar nooit heeft geaccepteerd en nu het rechtssysteem gebruikt om hun huwelijk te saboteren.
« Edele rechter, » zei mevrouw Chen, haar stem vol medeleven. « Mijn cliënt heeft een aantal slechte financiële beslissingen genomen, zoals veel jongeren doen, maar de reactie van mevrouw Mitchell was buitenproportioneel en wraakzuchtig. Ze heeft privédetectives ingehuurd om mijn cliënt te bespioneren, haar zoon overgehaald om een scheiding aan te vragen, en nu probeert ze geld af te persen van een vrouw die de schuld niet kan terugbetalen. Zij— »
Lennox werd neergezet als een onschuldig slachtoffer dat misschien iets te veel geld aan kleding had uitgegeven, in plaats van een vrouw die systematisch meer dan $600.000 had gestolen terwijl ze een affaire had.
Toen James aan de beurt was, presenteerde hij de feiten methodisch.
Een lening van $40.000 vastgelegd in een juridisch bindende schuldbekentenis, drie jaar betalingsachterstand ondanks herhaalde pogingen om de verkoop van het huis af te dwingen zonder de schuld te voldoen, en een mishandeling die door talloze buren werd gezien.
« Uwe Majesteit, » zei James, « dit is geen geval van een wraakzuchtige schoonmoeder die haar schoondochter lastigvalt. »
Dit is een geval van een vrouw die het slachtoffer werd van systematische misleiding door iemand die haar als een makkelijk doelwit beschouwde.
Toen deed hij iets wat ik niet had verwacht.
Hij riep Richard Hawthorne op als getuige.
Ik draaide me om en zag een man van middelbare leeftijd in een duur pak met een grimmige uitdrukking de rechtszaal binnenkomen.
Hij zag eruit alsof hij liever ergens anders ter wereld zou zijn.
Onder ede bevestigde Richard de affaire.
Hij getuigde dat Lennox hem had verteld dat ze ging scheiden, dat ze geld van haar familie had en dat ze hulp nodig had om haar huidige levensstandaard tijdens de scheiding te kunnen behouden.
Hij betaalde voor sieraden, vakanties en dure diners, in de veronderstelling dat ze een rijke vrouw was die een moeilijke scheiding doormaakte.
Ze vertelde me dat haar man haar mishandelde en dat zijn moeder probeerde haar erfenis te stelen.
Richard legde zijn getuigenis af zonder naar Lennox te kijken.
Ze zei dat ze geld nodig had om hen voor de rechter te kunnen dagen.
Het gezicht van Lennox werd spierwit.
Haar advocaat maakte koortsachtig aantekeningen en had duidelijk niet zo’n getuigenis verwacht.
Wist u dat mevrouw Lennox Mitchell de opbrengst van de verkoop van haar echtelijke woning gebruikte om haar relatie te financieren?
James vroeg: « Nee, dat heb ik niet gedaan. »
Als ik het had geweten, had ik er nooit aan meegedaan.
“En wanneer eindigde deze relatie?”
« Vorige maand. »
Mijn vrouw kwam achter de affaire en dreigde me te verlaten als ik er niet onmiddellijk een einde aan maakte.
Toen James klaar was met Richard, probeerde mevrouw Chen de schade te beperken.
Ze betoogde dat de affaire niets te maken had met het financiële geschil en dat Lennox’ mogelijke misstappen in haar privéleven niets afdeden aan het feit dat de rechtszaak buitensporig was.
Rechter Hris leek echter niet onder de indruk.
Toen mevrouw Chen ging zitten, boog de rechter zich voorover en begon de documenten voor zich te bestuderen.
‘Mevrouw Mitchell,’ zei ze, zich rechtstreeks tot Lennox richtend, ‘betwist u het feit dat u een schuldbekentenis hebt ondertekend waarin u beloofde mevrouw Mitchell 40.000 dollar terug te betalen?’
Nee, Uwe Majesteit, maar
Ontkent u dat u gedurende drie jaar geen betalingen op deze wisselbrief heeft verricht?
De omstandigheden waren als volgt,
Betwist u het feit dat u en uw echtgenoot het huis dat als onderpand voor deze lening diende, hebben verkocht zonder de schuld af te lossen?
De advocaat van Lennox stond op.
Uwe Hoogheid, mijn cliënt is niet persoonlijk aansprakelijk voor
Gaat u zitten, meneer de raadsman.
Ik stel uw klant rechtstreeks vragen.
Lennox zag eruit alsof ze elk moment in tranen kon uitbarsten.
Edelachtbare, ik begreep de juridische gevolgen niet.
Pani Mitchell, in Pani 32 lata.
Bedoel je dat je niet begreep dat je geld moet terugbetalen als je het leent?
Het was niet de bedoeling dat het een echte lening zou zijn.
Het was familiegeld.
De uitdrukking op het gezicht van rechter Hrix werd nog strenger.
Mevrouw Mitchell, ziet u uw handtekening op deze wisselbrief?
Ja, maar
Heeft iemand je gedwongen dit te ondertekenen?
Nee, maar het is wel degelijk een echte lening, ongeacht de familiebanden.
De rechter richtte haar aandacht vervolgens op de aanklacht wegens mishandeling.
Ze vroeg mevrouw Patterson om te getuigen over wat ze had gezien en over de agenten die op de melding afkwamen.
Toen mevrouw Chen probeerde te beargumenteren dat het slechts een uit de hand gelopen familieruzie was, onderbrak rechter Hris haar.
Mijnheer de advocaat, een aanval is een aanval.
De relatie tussen de partijen is irrelevant.
Ten slotte presenteerde James bewijsmateriaal van Lennox’ uitgaven, aankopen van sieraden, spabehandelingen en investeringen in nepboetieks.
Het toonde aan hoe er in minder dan zes maanden meer dan $600.000 was uitgegeven zonder dat er sprake was van enige activa.
Uwe Majesteit, zei James: « Dit is geen geval van financieel wanbeheer. »
Dit is een geval van systematische fraude.
Mevrouw Lennox Mitchell gebruikte het geld van haar echtgenoot om een buitenechtelijke affaire te financieren, terwijl ze opzettelijk haar wettelijke verplichtingen jegens mijn cliënt ontweek.
Nadat beide partijen hun standpunten hadden uiteengezet, gelastte rechter Hris een korte pauze.
Ik ging naar de badkamer en spetterde koud water in mijn gezicht, terwijl ik probeerde alles wat ik had gehoord te verwerken.
De omvang van Lennox’ bedrog was nog erger dan ik me had voorgesteld.
Toen de zitting werd hervat, maakte rechter Hris haar beslissing duidelijk.
« Mevrouw Lennox Mitchell, » begon ze, « ik heb nog nooit zo’n flagrante vorm van financiële fraude en manipulatie gezien. U leende $40.000 van de moeder van uw man, stemde in met specifieke terugbetalingsvoorwaarden en ontweek vervolgens drie jaar lang de terugbetaling door meer dan $600.000 uit te geven aan persoonlijke luxe en een buitenechtelijke affaire. »
Lennox begon te huilen, maar rechter Hris hield hem niet tegen.
Toen u werd geconfronteerd met uw gedrag, viel u de vrouw die u had beroofd fysiek aan en probeerde u het rechtssysteem te manipuleren om de gevolgen van uw daden te ontlopen.
Ze hield zich bezig met de papieren.
Ik oordeel in het voordeel van de eiser.
Mevrouw Lennox Mitchell, u wordt bevolen het volledige bedrag van $67.000 binnen 30 dagen aan mevrouw Bessie Mitchell te betalen.
Indien u zich niet aan dit bevel houdt, zal ik de inbeslagname van uw loon en bezittingen machtigen.
Lennox’s snikken werden steeds luider.
Rechter Hendrickx vervolgde: « Daarnaast verwijs ik deze zaak door naar het Openbaar Ministerie voor mogelijke aanklachten wegens fraude. »
De systematische fraude en diefstal in deze zaak gaan veel verder dan civiele aangelegenheden.
Mevrouw Chen stond snel op.
Edelachtbare, mijn cliënt beschikt niet over de middelen om dit vonnis te betalen.
Dan had uw klant hierover moeten nadenken voordat hij of zij meer dan $600.000 uitgaf aan sieraden en spabehandelingen.
Deze rechtbank zal geen enkel begrip tonen voor financiële fraude.
Toen we het gerechtsgebouw verlieten, stond Lennox nog steeds te huilen op de gang, en haar advocaat probeerde haar te kalmeren.
Ze keek me aan met pure haat.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste ze toen ik langs liep.
« Je denkt dat je gewonnen hebt, maar het is nog niet voorbij. »
Ik bleef staan en keek haar aan.
‘Echt?’ Ik keek haar aan, voor zover ik wist dat het de laatste keer zou zijn.
‘Ja, Lennox,’ zei ik zachtjes. ‘Het is voorbij. Het is voorbij op het moment dat je je hand tegen me opstak.’
Drie maanden later zat ik op mijn veranda naar de zonsondergang boven mijn tuin te kijken toen Terren belde.
Mam, ik heb nieuws.
De vriend van Lennox, de eigenaar van de nepboetiek, is vandaag gearresteerd wegens fraude.
Zoals je ziet, was Lennox niet haar enige slachtoffer.
Ze is al jaren betrokken bij beleggingsfraude.
Zal dit je helpen om een deel van je geld terug te krijgen?
Dat denk ik niet.
Het geld is weg.
Dit betekent echter dat Lennox ook strafrechtelijk vervolgd kan worden als bewezen kan worden dat ze wist dat het oplichting was.
Hoe is het met je?
Beter.
Ik heb een nieuwe baan gevonden.
Ik betaal minder dan voorheen, maar het is eerlijk werk.
Toen ze me aannamen, waren ze op de hoogte van mijn juridische problemen.
Ik woon nu in een klein appartement.
Niets bijzonders, maar het is van mij.
Ben je gelukkig?
Er viel een lange stilte.
Weet je wat, mam?
Ik denk het wel.
Voor het eerst in jaren word ik ‘s ochtends wakker zonder me af te hoeven vragen welke financiële ramp me te wachten staat.
Ik weet precies hoeveel geld ik heb, hoeveel schulden ik heb en wat ik me kan veroorloven.
Het is bevrijdend.
En hoe zit het met die 67.000 die je me schuldig bent?
Ik betaal elke maand zoals beloofd.
Het zal me een paar jaar kosten, maar ik zal elke cent terugbetalen.
Terrence, dat hoeft niet.
Ja, ik ben het ermee eens.
Mam, het gaat niet alleen om het geld.
Ik wil je laten zien dat ik de man ben die je van me hebt gemaakt.
Nadat het telefoongesprek was beëindigd, zat ik in de invallende duisternis en dacht na over de afgelopen maanden.
Ik heb mijn geld teruggekregen.
Nou ja, de meeste dan.
En, nog belangrijker, ik heb mijn zoon terug.
Lennox wordt in drie verschillende rechtsgebieden strafrechtelijk vervolgd.
De vrouw van Richard Hawthorne heeft een scheiding aangevraagd en de teruggave van de helft van zijn nalatenschap geëist.
Een nep-onderzoek naar fraude is uitgegroeid tot een zaak die zich over meerdere staten uitstrekt.
Iedereen die aan de fraude heeft meegedaan, heeft de gevolgen daarvan ondervonden.
Terwijl ik rustig in mijn tuin zat, omringd door het leven dat ik door eerlijk werk en zorgvuldig sparen had opgebouwd, trilde mijn telefoon met een sms-bericht van een onbekend nummer.
Ik had het bijna niet gelezen, maar iets zei me dat ik het wel moest lezen.
Ik weet waar je woont.
Dit is nog niet voorbij.
Ik staarde een lange tijd naar het bericht, blokkeerde vervolgens het nummer en verwijderde het bericht.
Lennox mocht me zoveel bedreigen als ze wilde, ongeacht in welke gevangeniscel of rechtszaal ze zich bevond.
Ik had camera’s.
Ik had bescherming.
De wet stond aan mijn kant en ik had een onwrikbaar vertrouwen dat ik het juiste had gedaan.
Een jaar later verkocht ik mijn huis en verhuisde ik naar een seniorencomplex in Arizona.
Het was er warm en vredig, er was een tuinclub en een boekenclub, en de buren werden oud en waardeerden de kleine genoegens.
Ik kocht een klein appartement met uitzicht op de bergen en bracht mijn ochtenden door met het verzorgen van mijn nieuwe tuin en mijn middagen met lezen bij het zwembad.
Terrence kwam hier twee keer per maand heen, hij vloog vanuit Chicago, waar hij vast werk en echte vrienden had gevonden.
Hij heeft Lennox nooit genoemd, en ik heb er ook nooit naar gevraagd.
Sommige hoofdstukken in het leven moeten volledig worden afgesloten voordat er nieuwe kunnen beginnen.
Op een avond, terwijl ik de rozen water gaf, riep mijn buurvrouw Margaret over de schutting: « Bessie, er staat iemand op je deur te kloppen. »
Jonge vrouw.
Ze ziet er nerveus uit.
Mijn hart sloeg een slag over, maar toen ik door het appartement liep en naar de voorkant keek, besefte ik dat het Lennox niet was.
Het was een vrouw van ongeveer twintig jaar oud, met bruin haar en vermoeide ogen.
Mevrouw Mitchell, mijn naam is Jennifer.
Ik weet dat dit raar klinkt, maar ik moet het met je over Lennox hebben.
