Ten slotte presenteerde James bewijsmateriaal over Lennox’ uitgavenpatroon: de aankopen van sieraden, de spabehandelingen en de investering in de nepboetiek. Hij liet zien hoe er in minder dan zes maanden meer dan $600.000 was uitgegeven zonder dat daar iets tegenover stond.
‘Edele rechter,’ zei James, ‘dit is geen geval van slecht financieel beheer. Dit is een geval van systematische fraude. Mevrouw Lennox Mitchell gebruikte het geld van haar man om een buitenechtelijke affaire te financieren, terwijl ze opzettelijk haar wettelijke verplichtingen jegens mijn cliënt ontweek.’
Nadat beide partijen hun pleidooi hadden gehouden, lastte rechter Hris een korte pauze in. Ik ging naar het toilet en spetterde koud water in mijn gezicht, in een poging alles wat ik had gehoord te verwerken. De omvang van Lennox’ bedrog was nog erger dan ik me had voorgesteld.
Toen de zitting werd hervat, had rechter Hris haar beslissing duidelijk al genomen.
‘Mevrouw Lennox Mitchell,’ begon ze, ‘ik heb nog nooit zo’n overduidelijk geval van financiële fraude en manipulatie gezien. U leende $40.000 van de moeder van uw echtgenoot, stemde in met specifieke terugbetalingsvoorwaarden en ontweek vervolgens drie jaar lang uw verplichtingen, terwijl u meer dan $600.000 uitgaf aan persoonlijke luxe en een buitenechtelijke affaire.’
Lennox begon te huilen, maar rechter Hris was nog niet klaar.
« Toen u werd geconfronteerd met uw gedrag, hebt u de vrouw van wie u had gestolen fysiek mishandeld en geprobeerd het rechtssysteem te manipuleren om de gevolgen van uw daden te ontlopen. »
Ze wendde zich tot haar papieren.
“Ik oordeel in het voordeel van de eiseres. Mevrouw Lennox Mitchell, u wordt bevolen mevrouw Bessie Mitchell het volledige bedrag van $67.000 binnen dertig dagen te betalen. Indien u hier niet aan voldoet, zal ik loonbeslag en inbeslagname van bezittingen gelasten.”
Lennox’s snikken werden steeds luider.
« Verder, » vervolgde rechter Hris, « verwijs ik deze zaak door naar het openbaar ministerie voor mogelijke strafrechtelijke aanklachten wegens fraude. De systematische misleiding en diefstal die in deze zaak aan het licht zijn gekomen, gaan veel verder dan een civiele kwestie. »
Mevrouw Chen stond snel op.
« Edele rechter, mijn cliënt beschikt niet over de middelen om dit vonnis te betalen. »
« Dan had uw cliënt daarover moeten nadenken voordat hij meer dan $600.000 uitgaf aan sieraden en spabehandelingen. Deze rechtbank zal financiële fraude niet belonen met medelijden. »
Toen we het gerechtsgebouw verlieten, stond Lennox nog steeds te huilen op de gang, terwijl haar advocaat haar probeerde te kalmeren. Ze keek me aan met pure haat.
‘Dit is nog niet voorbij,’ siste ze toen ik langs liep. ‘Je denkt dat je gewonnen hebt, maar dit is nog niet voorbij.’
Ik bleef staan en keek haar aan, wetende dat het de laatste keer zou zijn.