“Ja, mevrouw. En die kaart is gisteren op verzoek van de hoofdkaarthouder geannuleerd.”
« Geannuleerd? »
“Dat klopt. Het is gisteren om 14:32 uur niet meer actief. Kan ik u nog ergens anders mee helpen?”
Audrey hing op zonder te antwoorden.
Haar handen trilden – niet van verdriet, maar van woede.
Ze belde meteen Matthew op.
‘Hallo,’ antwoordde hij, klinkend alsof hij uitgeput was.
‘Je moeder,’ snauwde Audrey. ‘Heeft mijn kaart geblokkeerd.’
“Welke kaart?”
“Diegene die ik gebruik – die ik altijd al heb gebruikt. Hoe kon zij dat doen?”
‘Audrey… dat is niet jouw kaart,’ zei Matthew langzaam, alsof hij de informatie verwerkte terwijl hij het uitsprak. ‘Het is een extra kaart op de rekening van mijn moeder.’
‘Je zei dat het van ons was,’ siste Audrey. ‘Je zei dat het bedrijf het je als extraatje had gegeven.’
“Ik… ik dacht—”
« Nee, Matthew. Of je hebt gelogen… of je was te onzorgvuldig om de waarheid te achterhalen. »
“Audrey, kalmeer. We kunnen dit oplossen. Ik heb mijn eigen kaart. We kunnen die gebruiken—”
‘Je kaart heeft een limiet van $2.000,’ zei Audrey koud. ‘Weet je hoeveel ik per maand uitgeef? Weet je hoeveel het kost om mijn imago, mijn sociale media, mijn leven te onderhouden?’
‘Misschien is dat wel het probleem,’ mompelde Matthew.
‘Wat zei je?’
‘Niets. Laat maar zitten. Ik kom naar huis. We moeten praten.’
Audrey hing op en bleef midden in het winkelcentrum staan, omringd door de boodschappentassen van anderen en de etalages met spullen die ze zich niet meer kon veroorloven.
Voor het eerst in drie jaar voelde Audrey Ruiz zich arm.
En ze haatte dat gevoel met elke vezel van haar wezen.
Dag 2 — 29 december
Het was 8:00 uur ‘s ochtends
Matthew werd wakker met bonkende hoofdpijn. Hij had de hele nacht ervoor ruzie gemaakt met Audrey.
Ze wilde dat hij iets deed – dat hij met zijn moeder praatte, dat hij dit oploste.
Maar hoe dan?
Zijn moeder nam zijn telefoontjes niet op. Hij wist niet waar ze precies woonde.
En elke keer dat hij probeerde helder na te denken, dook het beeld van zijn vader op de muur van Vega Properties weer in zijn gedachten op.
De deurbel ging om 8:15 uur.
Matthew opende de doos en verwachtte de bezorger met het ontbijt dat Audrey had besteld – dit keer afgerekend op haar eigen kaart – met zichtbare afkeer.
In plaats daarvan trof hij twee mannen aan in reflecterende vesten met klemborden.
« Goedemorgen, meneer Matthew Vega. Wij zijn van de afdeling Vastgoedbeheer van Vega Properties. We zijn hier om de Cadillac AE6 met kenteken 4182 KLM in beslag te nemen. »
Matthew knipperde verward met zijn ogen.
« Herstellen? Dat is mijn auto. »
De oudere man opende zijn klembord en liet hem een document zien.
“Volgens onze gegevens is het voertuig eigendom van Vega Properties LLC. U had een tijdelijke gebruiksvergunning, die is ingetrokken. Wij vragen u de sleutels in te leveren en deze ontvangstbevestiging te ondertekenen.”
‘Dit is belachelijk.’ Matthew voelde het bloed naar zijn gezicht stijgen. ‘Die auto heb ik twee jaar geleden gekregen. Ik gebruik hem voor mijn werk. Je kunt hem niet zomaar komen inpikken.’
‘Meneer Vega,’ zei de man met professionele geduld, ‘u heeft het document hier. Het voertuig is nooit op uw naam overgeschreven. Het is altijd eigendom van het bedrijf geweest. Hier is uw handtekening waarmee u toestemming geeft voor het tijdelijke gebruik voor zakelijke doeleinden.’
Hij liet hem een pagina zien, en daar stond het.
De handtekening van Matthew van twee jaar geleden op een document waarop duidelijk stond: tijdelijke machtiging.
Hoe kon hij het nou niet aandachtig gelezen hebben?
“Wat als ik weiger?”
“Dan gaan we over tot het terughalen ervan met een sleepwagen en de reservesleutels die we in ons bezit hebben. Meneer Vega, dit kan makkelijk of moeilijk zijn. U beslist.”
Audrey verscheen achter Matthew, nog steeds in haar pyjama.
Wat is er aan de hand?
‘Ze nemen de auto mee,’ zei Matthew met een verslagen stem.
‘Wat?’ Audrey duwde Matthew opzij. ‘Die auto is van ons. Je kunt niet zomaar—’
‘Mevrouw,’ zei de man, terwijl hij zijn professionele toon behield, ‘wij zijn slechts werknemers die orders opvolgen. Als u klachten heeft, kunt u terecht op ons kantoor.’
Matthew draaide zich om, ging het appartement binnen en kwam terug met de sleutels van de Cadillac.
Zonder een woord te zeggen, liet hij ze in de hand van de man vallen.
« Bedankt voor uw medewerking. Wilt u hier tekenen? »
Matthew heeft de ontvangstbevestiging ondertekend.
De mannen inspecteerden de auto, namen foto’s en tien minuten later verdween de grijze Cadillac uit het zicht in de straat.
Matthew en Audrey stonden in de entree van het gebouw en staarden naar de lege plek op de parkeerplaats.
‘Je moeder,’ zei Audrey langzaam, ‘maakt ons kapot.’
‘Ik snap er niets van,’ schudde Matthew zijn hoofd. ‘Niets hiervan klopt. Hoe kan mijn moeder zoveel macht over me hebben—’
Hij stopte.
Een onmogelijk, absurd idee begon zich in zijn hoofd te vormen.
De foto van zijn vader bij Vega Properties.
Het woord medeoprichter.
De vreemde blikken van James Torres.
Het feit dat het hele appartement, de auto, de creditcard – allemaal verbonden waren aan Vega Properties.
‘Nee,’ fluisterde hij. ‘Dat kan niet.’
‘Wat kan er niet?’ vroeg Audrey.
Maar Matthew rende alweer terug naar het appartement, op zoek naar zijn laptop.
Zoek naar de waarheid.
Matthew typte in Google: eigenaren van Vega Properties.
De eerste resultaten toonden basisbedrijfsinformatie.
Vega Properties LLC.
Een vastgoedbeheerbedrijf opgericht in 1995.
Uitvoerend directeur: James Torres.
Portefeuille: 47 panden in New York City en de omliggende regio.
Geschatte waarde: 38 miljoen dollar.
Hij klikte op afbeeldingen.
Foto’s van gebouwen, openingsceremonies, persartikelen verschenen… en toen zag hij haar.
Een foto uit 2015, genomen tijdens de opening van een wooncomplex in Brooklyn.
Op de voorgrond: James Torres die een lint doorknipt.
Maar op de achtergrond was duidelijk te zien: zijn moeder, Katherine Vega, in een broekpak, in gesprek met twee mannen in pakken die kennelijk met eerbied naar haar luisterden.
Hij zoomde in op de afbeelding.
Het onderschrift luidde: « James Torres, uitvoerend directeur van Vega Properties, bij de inauguratie van het Sea Towers-complex, een project ontwikkeld door de familie Vega. »
De familie Vega.
Met trillende handen zocht Matthew op LinkedIn naar: Katherine Vega, New York.
Er was geen openbaar profiel.
Maar toen hij zocht naar medewerkers van Vega Properties, verscheen er een lijst – en daar stond, zonder foto of beschrijving, een naam:
Katherine Vega — Hoofdaandeelhouder.
“Nee… nee… nee… nee.”
Matthew streek met zijn handen door zijn haar.
Audrey liep naar hem toe en las over zijn schouder mee.
“Je moeder is eigenaar van Vega Properties.”
“Ik weet het niet. Misschien. Oh mijn God, Audrey… ik denk dat ze het wel weet.”
“En dan dat appartement…”
“Het is van haar.”
“En de auto?”
“Van haar.”
“En de kaart?”
“Van haar.”
‘Alles.’ Audrey’s stem klonk vlak. ‘Alles is van haar.’
Audrey zakte bleek op de bank neer.
“We woonden in haar huis en gaven haar geld uit…”
Ze keek hem woedend aan.
« …terwijl je tegen iedereen opschepte dat je het helemaal zelf had gemaakt. »
“O mijn God, Matthew. Je hebt haar gezegd dat ze huur moet betalen voor haar eigen huis.”
Matthew voelde zich misselijk.
‘Ik wist het niet,’ zei hij. ‘Ik zweer het… ik wist het niet.’
‘Hoe kon je dat nou niet weten? Heb je het nooit gevraagd? Vond je het nooit vreemd dat een appartement in de Upper East Side $1.400 kostte?’
“Ik dacht… ik dacht dat het een personeelskorting was of zoiets. Ze leefde altijd zo bescheiden – met haar oude kleren, in haar kleine appartement.”
‘Welk klein appartement?’ lachte Audrey, zonder enige humor. ‘Matthew, ik durf te wedden dat dat kleine appartement ook nep was. Ze heeft vast ergens een landhuis dat ze ons nooit heeft laten zien.’
Matthew stond abrupt op en greep de huissleutels.
‘Waar ga je heen?’ vroeg Audrey.
“Om iemand te vinden die me de waarheid vertelt.”
2:20 uur ‘s nachts — St. Luke’s Ziekenhuis.
Zijn grootmoeder, Carol, lag in kamer 304 en herstelde van een longontsteking.
Matthew had haar niet bezocht sinds ze een week geleden was opgenomen. Hij was te druk geweest met werk en kerstfeestjes.
Toen hij de kamer binnenkwam, was zijn grootmoeder wakker en las ze een tijdschrift.
Ze keek op en een schaduw van teleurstelling verscheen op haar gezicht voordat ze die kon verbergen.
“Matthew. Wat een verrassing.”
Matthew liep naar haar toe en kuste haar gerimpelde wang. Ze zag er fragiel en klein uit onder de lakens van het ziekenhuis.
Hoe voel je je?
“Het gaat beter. De verpleegkundigen zeggen dat ik over een paar dagen naar huis mag.”
« Dat is goed. »
Er viel een ongemakkelijke stilte.
Carol keek hem aan met die ogen die altijd meer zagen dan je wilde laten zien.
‘Je bent toch niet alleen gekomen om naar mijn gezondheid te vragen, hè?’ zei ze uiteindelijk.
‘Wat is er gebeurd, oma?’
Matthew zat in de stoel naast het bed. « Ik wil dat je me de waarheid over mama vertelt. »
“Welke waarheid?”
“Vega Properties. Het geld. Alles.”
Carol sloot het tijdschrift langzaam.
“Dus je bent er eindelijk achter gekomen.”
“Ik wil dat je het me vertelt.”
‘Ik wist het, zoon. Ik was er vanaf het begin bij. Ik heb gezien hoe je moeder en vader jarenlang elke cent spaarden. Ik heb gezien hoe ze hun eerste appartement kochten. Ik heb gezien hoe ze dat imperium steen voor steen opbouwden.’
“Waarom hebben ze me dat nooit verteld?”
Carol zuchtte – een vermoeid geluid dat de last van tientallen jaren leek te dragen.
“Omdat je moeder wilde dat je op eigen benen zou staan. Ze wilde niet dat je opgroeide zoals die verwende rijke kinderen die denken dat de wereld hen iets verschuldigd is.”
“Maar ze hebben tegen me gelogen.”
‘Ze hebben niet tegen je gelogen,’ corrigeerde Carol hem resoluut. ‘Ze hebben je alleen niet alles verteld. Dat is een verschil.’
“Ze lieten me geloven dat ik het huishouden onderhield, dat ik voor haar zorgde.”
‘En dat gaf je een goed gevoel, hè?’ vroeg Carol veelbetekenend. ‘Je voelde je belangrijk – de succesvolle zoon die voor zijn arme, weduwe moeder zorgt.’
Matthew wilde protesteren, maar de woorden bleven in zijn keel steken.
‘Je moeder,’ vervolgde Carol, ‘had in een herenhuis kunnen wonen. Ze had tien jaar geleden al met pensioen kunnen gaan. Maar ze koos ervoor om bescheiden te leven. Ze koos ervoor om elke dag te werken. En ze koos ervoor om jou voordelen te bieden zonder dat je er afhankelijk van werd.’
‘Of ze heeft het in ieder geval geprobeerd,’ fluisterde Matthew.
« Wat bedoel je? »
‘Matthew,’ zei Carol, ‘hoeveel heb je vorige maand uitgegeven aan restaurants, kleding en reizen?’
Matthew gaf geen antwoord.
‘Je vrouw,’ zei Carol, haar stem verstrakkend, ‘heeft de afgelopen maand zevenenveertig foto’s geplaatst waarop je je luxueuze leven laat zien – handtassen die meer kosten dan het maandsalaris van een verpleegster – terwijl je moeder, de vrouw die dat allemaal bezit, nog steeds dezelfde jas draagt als vijf jaar geleden.’
‘Ik heb daar niet om gevraagd,’ zei Matthew zwakjes.
‘Je hebt er niet om gevraagd, maar je hebt het aangenomen. En je hebt het niet alleen aangenomen, zoon – je hebt erover opgeschept. Je hebt de hele wereld verteld dat je dat allemaal bereikt had.’
Carol keek hem strak aan.
“En dinsdagavond, in het bijzijn van vijfentwintig mensen, zei je tegen je moeder dat ze de huur moest betalen… of anders moest vertrekken.”
De tranen begonnen over Matthews wangen te rollen.
“Dat wist ik niet.”
‘En maakt dat het dan beter?’ Carol pakte met haar zwakke kracht zijn hand vast. ‘Je moeder heeft je iets geleerd met haar stilte, maar je hebt de verkeerde les getrokken. Je dacht dat haar nederigheid zwakte was, haar vrijgevigheid een verplichting.’
‘Wat moet ik nu doen, oma?’
Carol kneep in zijn hand.
“Leer wat ze je vanaf het begin probeerde bij te brengen. De werkelijke waarde van dingen. De inspanning die het kost om iets op te bouwen. Het verschil tussen privileges hebben en ze verdienen.”
“Hoe begin je?”
‘Helemaal vanaf nul, zoon. Net zoals je moeder en vader. Zonder hun geld, zonder hun contacten – alleen jij en je eigen inzet. Dat is de enige manier waarop je haar ooit weer in de ogen kunt kijken.’
Matthew zat daar lange tijd, de hand van zijn grootmoeder vasthoudend, huilend om alles wat hij had verloren – en om alles wat hij pas net begon te begrijpen.
Twee weken later — januari.
Matthew stond voor een oud gebouw in de wijk Queens. De verf op de gevel bladderde af. Er was geen portier. De brievenbus was verroest.
‘Dit is nummer 23,’ zei de makelaar, een jonge man met overdreven veel gel in zijn haar. ‘Vierhonderdvijftig vierkante voet. Eén slaapkamer, kleine keuken, achtste verdieping. Geen lift.’
« Hoe veel? »
