Valeria keek haar recht in de ogen zonder haar blik af te wenden. ‘Ik ben naar de bruiloft gekomen. Ik was toch uitgenodigd?’
Damián knikte spottend. « Goedenavond. »
Niemand durfde hem tegen te spreken zonder zijn toestemming.
Mauricio probeerde wanhopig zijn gebruikelijke charme terug te vinden. « Valeria… wat een verrassing. Je ziet er… echt goed uit. »
‘Wat merkwaardig,’ antwoordde ze vlotjes. ‘Je zei altijd dat ik een schande was.’
Verschillende gasten in de buurt hoorden haar. Camila’s kaken spanden zich aan, haar stem trilde van woede. ‘Durf het niet om hier mijn bruiloft te verpesten.’
Valeria bekeek haar jongere zusje van top tot teen. ‘Maak je geen zorgen. Ik hoef niets te verpesten wat al vanaf het begin verrot was.’
Het diner begon onder een drukkende spanning. Ze serveerden maïssoep, ossenhaas met amandelmole en vers brood, nog warm uit de oven. Valeria at langzaam en zonder schuldgevoel, zich er terdege van bewust dat Mauricio’s ogen elke beweging die ze maakte volgden. Camila merkte het ook, en het masker van de perfecte bruid begon volledig af te brokkelen.
Halverwege de avond ging Valeria even de binnentuin in om wat frisse lucht te halen. De nacht rook naar natte bloemen en dure tequila. Ze verwachtte dat ze zou rillen, maar in plaats daarvan daalde een onbekende kalmte over haar neer.
Toen hoorde ze voetstappen.
Mauricio kwam uit de schaduwen tevoorschijn, zijn stropdas losgemaakt, zijn ogen wild van wanhoop.
“Valeria, ik moet met je praten.”
“We hebben absoluut niets tegen elkaar te zeggen.”
‘Ik heb een fout gemaakt,’ flapte hij eruit. ‘Camila is helemaal niet zoals jij. Ze is ijdel, oppervlakkig en leeg. Jouw moeder zette me constant onder druk. Iedereen deed dat. Maar ik voel nog steeds iets voor je, Vale.’
Valeria liet een droge, holle lach horen. « Wauw. Je bent wel heel schaamteloos, hè? »
Mauricio kwam een stap dichterbij. « We kunnen nu meteen vertrekken. We kunnen dit oplossen. Ik heb nog niet eens alle papieren voor het burgerlijk huwelijk getekend. Ik kan de hele zaak nog stopzetten. »
Ze staarde hem vol afschuw aan. ‘Je hebt me verlaten omdat je beweerde dat ik niet in jouw prestigieuze wereld paste. En nu verschijn ik aan de arm van een man die veel machtiger is dan jij, en ineens heb ik weer waarde?’
Mauricio’s gezicht betrok. « Wees niet zo naïef, Valeria. Een man als Damián Robles geeft helemaal niets om vrouwen zoals jij. Hij gebruikt je alleen maar om mij voor schut te zetten. »
‘Nee,’ klonk een diepe stem achter hen in het donker. ‘Dat heb je helemaal zelf fantastisch gedaan.’
Damián stapte uit de schaduwen. Mauricio’s gezicht werd bijna doorschijnend.
‘Dit… dit gaat je niets aan,’ stamelde Mauricio.
‘Het werd mijn zaak,’ antwoordde Damián koud, ‘precies op het moment dat je geld begon te verduisteren van mijn bouwbedrijven om deze pathetische farce te bekostigen.’
Valeria verstijfde. Mauricio opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
Damián pakte zijn telefoon. « Laten we weer naar binnen gaan. Het is tijd voor de toast. »
Toen ze terugkeerden naar de grote salon, had de mariachi-band net een romantische ballade gespeeld. Damián hief een glas op en tikte er zachtjes met een lepel tegenaan. Het geluid was zacht, maar de hele balzaal viel stil.
« Mijn excuses voor de onderbreking, » kondigde Damián aan. « Ik wil het bruidspaar van harte feliciteren met hun extravagante feest. Ongelooflijk extravagant, eigenlijk. »
Mauricio fluisterde in paniek: « Alsjeblieft, doe dit niet. »
Damián keek hem niet eens aan.
Het projectiescherm, waarop romantische foto’s van Camila en Mauricio in Cancun te zien waren, veranderde plotseling. Bankoverschrijvingen, zakelijke contracten, valse facturen en een netwerk van schijnvennootschappen vulden het scherm.
De menigte barstte los in woedend gefluister. Camila werd lijkbleek. « Mauricio… wat is dat? »
Damián sprak met volkomen beheersing. « Drie maanden geleden ontdekte mijn auditteam zeer onregelmatige transacties in een intern beleggingsfonds. De verantwoordelijke was een ambitieuze jonge manager die ten onrechte aannam dat niemand de cijfers zou controleren. Die manager is uw bruidegom. »
Er brak complete chaos uit in de kamer. Doña Beatriz greep naar haar borst en hapte naar adem. Valeria’s vader, Don Ernesto, probeerde op te staan. « Dit… dit moet een enorm misverstand zijn! »