Het echte leven speelt zich af op Wall Street, niet in het kleine bubbeltje dat je voor jezelf hebt gecreëerd. »
De stilte die volgde was oorverdovend.
Zelfs de mensen die hadden gelachen, zagen er nu ongemakkelijk uit.
Ik zette mijn wijnglas met een vaste hand neer.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik zachtjes.
“In het echte leven gebeuren er nu eenmaal dingen.”
En soms gebeurt het op manieren die je nooit verwacht. »
Zes maanden na die rampzalige barbecue merkte ik dat er een barst begon te ontstaan.
Het begon met gemiste telefoontjes.
Mijn ouders, die me voorheen wekelijks op de hoogte hielden van Tamara’s laatste prestaties, lieten plotseling niets meer van zich horen.
Toen ik ze eindelijk te pakken kreeg, klonken de gesprekken geforceerd, alsof ze een script voorlazen waarvan de helft van de pagina’s ontbrak.
‘Hoe gaat het met Tamara?’ vroeg ik tijdens een bijzonder ongemakkelijk telefoongesprek met mijn moeder.
“Oh, je kent Tamara toch wel.”
Altijd druk bezig, altijd met iets groots bezig.”
De daaropvolgende stilte duurde lang genoeg om er een vrachtwagen doorheen te laten rijden.
“En Elia, met hem gaat het goed.”
Luister eens, schat.
Ik moet ervandoor.
Je vader belt me.
Klik.
Ik staarde fronsend naar de telefoon.
In dertig jaar tijd had mijn moeder nog nooit een gesprek afgebroken, tenzij er letterlijk iemand aan het bloeden was.
Het volgende alarmsignaal kwam tijdens Aarons verjaardagsdiner.
We ontmoetten elkaar in een klein Italiaans restaurantje in het centrum.
Niets bijzonders, wat eigenlijk al een eerste aanwijzing had moeten zijn.
De familie Blair deed niets bijzonders.
‘Waar zijn de anderen?’ vroeg ik, terwijl Aaron tegenover mij en Payton in het hokje schoof.
“Er kwam iets tussen mijn ouders.
Tamara en Elijah zijn met werkgerelateerde zaken bezig.
“Werkgerelateerde zaken op zaterdagavond?”
Aaron prikte in haar broodstengel en vermeed mijn blik.
“De zaken zijn de laatste tijd gecompliceerd geweest.”
“Wat voor ingewikkeld?”
“Dat zou ik waarschijnlijk niet moeten doen.”
« Aaron. »
Ik boog me voorover.
Wat is er aan de hand?
Ze keek de hele restaurantruimte rond alsof ze op zoek was naar spionnen, en verlaagde toen haar stem.
“Het bedrijf van Elia zit in de problemen.”
Grote problemen.
Een soort beleggingsplan dat mislukt is.”
Ik voelde een lichte kriebel in mijn borst.
Nog niet helemaal tevreden, maar wel bijna.
Ik onderdrukte dat gevoel, vol schaamte.
“Hoe erg?”
« Het was al erg genoeg dat ze het huis in de Hamptons en de boot te koop moesten zetten. »
En Tamara heeft rondgebeld bij familieleden om kortlopende leningen te vragen. »
Het gefladder werd sterker.
Ik nam een slokje water om mijn uitdrukking te verbergen.
‘Hebben ze je om geld gevraagd?’ vroeg Payton zachtjes.
“Nog niet, maar ik denk dat dat alleen komt omdat ik er geen heb om weg te geven.”
Aaron keek me eindelijk in de ogen.
‘Ze hebben je toch niet gebeld?’
‘Nee,’ zei ik.
“Maar aan de andere kant zijn we gewoon simpele boerenmensen.”
Wat zouden wij nou weten over echt geld?
Aaron trok een grimas.
‘Heb je daarvan gehoord?’
“Ik was erbij, weet je nog?”
Een plekje op de eerste rij bij de show van Tamara.
Ze is de laatste tijd anders – gestrest en ze snauwt tegen iedereen.
Zelfs de meest begenadigde heeft wel eens een slechte dag, denk ik. »
We aten daarna in relatieve stilte, maar ik voelde dat Payton me in de gaten hield.
Hij kende me goed genoeg om te merken wat er in mijn hoofd omging.
Later die week waren we bezig met het oogsten van de nazomerse tomaten toen mijn telefoon ging.
Onbekend nummer.
“Hallo, Bethany.”
De stem klonk trillerig, ouder dan ik me herinnerde.
“Het is je moeder.”
“Mam, gaat het goed met je?”
Je klinkt als— »
“Het gaat goed met me, schatje.”
Gewoon moe.
Luister, ik vroeg me af…
Zou je dit weekend even langs kunnen komen?
Er is iets dat we als gezin moeten bespreken.
Het woord bezorgde me rillingen over mijn rug.
In de taal van de familie Blair betekende iets dat we als gezin moesten bespreken nooit goed nieuws.
‘Wat voor iets?’
“Het is beter als we persoonlijk praten.”
Kun je zaterdagmiddag rond twee uur langskomen?
Ik keek naar Payton, die deed alsof hij niet meeluisterde terwijl hij tomaten in kratten laadde.
Zijn schouders waren gespannen.
“Ik denk het wel.”
Moet ik iets meenemen?
“Alleen jijzelf.”
En Payton natuurlijk.”
De verbinding werd verbroken, waardoor ik naar mijn telefoon bleef staren.
« Familievergadering? » vroeg Payton zonder op te kijken.
« Dat klinkt er wel naar. »
Hij richtte zich op en veegde zijn handen af aan zijn spijkerbroek.
‘Waarover?’
« Ze wilde het niet zeggen, maar gezien wat Aaron ons vertelde, gaan ze ons om geld vragen. »
Het was geen vraag.
We wisten allebei dat het waar was.
Die nacht lag ik in bed naar het plafond te staren, terwijl Paytons ademhaling naast me tot rust kwam.
Een deel van mij – een groter deel dan ik wilde toegeven – was bijna opgewonden.
Na jarenlang als een teleurstelling in de familie te zijn behandeld, zouden ze eindelijk iets van me nodig hebben.
De ironie was heerlijk.
Al die opmerkingen over ons simpele leventje en het spelen in de modder, en nu zouden ze hun haat botvieren op het boerenmeisje dat ze decennialang hadden bespot.
Maar een ander deel van mij, het deel dat zich nog herinnerde hoe ik zeven jaar oud was en wanhopig wilde dat Tamara me bij haar spelletjes betrok, werd misselijk bij de gedachte aan het verdriet van mijn familie.
Zaterdagmorgen was het grijs en miezerig, precies zoals ik me voelde.
Payton was ongewoon stil tijdens de rit naar het huis van mijn ouders; zijn handen waren stevig op het stuur, maar zijn kaken waren strak gespannen.
‘Wat ze ook vragen,’ zei hij toen we de bekende oprit opreden, ‘onthoud dat je ze niets verschuldigd bent.’
« Ik weet.
Zul jij?
Omdat je een zacht hart hebt, Beth, en ze weten hoe ze dat tegen je kunnen gebruiken. »
Ik keek naar het huis waar ik was opgegroeid, met zijn perfecte gazon en smetteloze luiken.
Het zag er kleiner uit dan ik me herinnerde, minder imposant.
“Het komt wel goed.”
Maar toen we de trap opliepen, trilde mijn telefoon met een sms’je van een onbekend nummer.
Spoedoverleg met de familie.
Kom alsjeblieft.
We hebben je nodig.
Het kwam van Tamara.
Diezelfde zus die me jarenlang had verteld dat ik nooit iets zou bereiken, vroeg nu om mijn hulp.
Ik stopte de telefoon terug in mijn zak en belde aan, mijn hart bonzend in mijn borst.
Tijd om te zien hoe het echte leven eruitzag toen het aan de deur van het boerenmeisje klopte.
De woonkamer voelde aan als een rechtszaal toen we binnenkwamen.
Iedereen was er al, zorgvuldig opgesteld in een halve cirkel, alsof ze deze hinderlaag al weken aan het plannen waren.
Mijn ouders zaten op de bank en zagen er ouder uit dan ik me herinnerde.
