Sharons gezicht werd bleek. « Jij—jij hebt wat gedaan? »
‘Hij vertelde me alles over Sharons middagen ‘vrij’,’ vervolgde ik, mijn stem kalm en koel. ‘Terwijl jij aan het werk was, Keith – in de veronderstelling dat ze uitgeput was van haar werk en een rouwende moeder – ging zij eropuit om plezier te maken. Naar bars, restaurants – met andere mannen. Ze liet hen haar kosten betalen – en dat allemaal terwijl ze deed alsof ze een toegewijde moeder voor mij en een toegewijde partner voor jou was.’
‘Echt niet,’ mompelde Keith, zijn gezicht lijkbleek. Hij keek naar Sharon, die naar de grond staarde.
‘We brachten de weekenden samen door,’ zei hij zwakjes. ‘Hoe had ze doordeweeks tijd voor ons?’
‘Keith,’ legde ik geduldig uit, alsof ik tegen een kind sprak, ‘terwijl je de kost verdiende—’
Ik richtte mijn aandacht weer op Sharon. « Je zei toch dat je uitgeput was van het ‘werken voor Kyle’? Dat was een goeie. »
Keith keek zijn vrouw volkomen verbijsterd aan. « Is dat waar? Was ik gewoon… toevallig? Was ik gewoon jouw geldautomaat? »
Sharon bleef stil en vermeed zijn blik – ze wenste duidelijk dat de grond haar zou opslokken.
‘Laat me raden,’ voegde ik eraan toe, mijn stem gevaarlijk zacht. ‘Keith was gewoon de financieel meest stabiele van het stel, nietwaar? Degene met een goede baan en een vast salaris.’
‘Hou op!’ schreeuwde Sharon, haar ogen wijd opengesperd van paniek. Maar het kwaad was al geschied. Keith staarde haar aan, woede en ongeloof streden om een uitdrukking op zijn gezicht.
« Zeg me dat het niet waar is, Sharon. »
Ze reageerde niet.
‘Ik heb zelfs opnames,’ zei ik, waarmee ik de genadeslag uitdeelde. Het was bluf, maar dat wisten ze niet. ‘Gesprekken, opgenomen door de rechercheur met je vrienden. Waarin je Keith je ‘geldautomaat’ noemde.’
Sharon verstijfde – ze besefte hoe ernstig haar kwetsbaarheid was.
Keith zag eruit alsof hij moest overgeven. Zijn stem trilde van woede. « Dus onze dochter—onze dochter is misschien niet eens van mij? »
‘Dat is belachelijk!’ Sharon greep Keiths arm vast – wanhopig. ‘Ze is van jou, Keith. Natuurlijk is ze van jou!’
Maar haar protesten waren zwak, haar paniek was voelbaar.
Keith leek niet overtuigd.
Ik bleef kalm. « Dat kunt u gemakkelijk achterhalen, » opperde ik rustig. « Een simpele DNA-test zou alles ophelderen. »
Sharons gezicht werd spierwit. Haar zelfvertrouwen was als sneeuw voor de zon verdwenen.
‘Nee, dat is helemaal niet nodig. Ze is zijn dochter,’ hield ze wanhinnig vol. Maar het maakte niet meer uit. Haar ontkenningen waren betekenisloos. Keiths vertrouwen in haar was volledig verdwenen.
En mijn werk zat erop. Ik was gekomen voor de melk. Ik vertrok met gerechtigheid.
‘Wat jullie ook besluiten te doen, dat is jullie zaak,’ zei ik vastberaden – mijn stem sneed dwars door Sharons verwoede protesten heen. ‘Maar onthoud dit –’ ik hief mijn kin op. ‘Ik heb Kyle met liefde en zorg opgevoed. En dat kunnen jullie me nooit afnemen.’
Ik draaide me om om te vertrekken, met een gevoel van afsluiting waarvan ik me niet had gerealiseerd dat ik het miste.
Maar net toen ik een stap zette, hoorde ik een kalme, vertrouwde stem achter me.
“Mam, ben je er klaar voor?”
Ik draaide me om en glimlachte – mijn hart zwol op van een felle, beschermende trots.
“Oh, Kyle, het spijt me dat ik je heb laten wachten.”
Hij liep naar me toe – lang en zelfverzekerd in een goed passend pak. Hij kwam net van een universiteitsbijeenkomst. Hij legde geruststellend een hand op mijn schouder.
“Het is oké. Laten we gaan.”
Sharon en Keith staarden hem aan – hun monden vielen open. Ze probeerden te begrijpen hoe de bekwame, gezonde jongeman die voor hen stond, te rijmen viel met het fragiele, stervende kind uit hun herinneringen.
‘Wacht even,’ fluisterde Sharon, haar stem trillend terwijl ze met een beverige vinger naar hem wees. ‘Is dat… is dat Kyle?’
Hij stond rechtop, zijn blik strak. Hij leek in niets op het kind dat ze had achtergelaten.
‘Ja,’ zei ik, mijn stem trillend van trots. ‘Dit is Kyle. Hij is nu twintig en het gaat hem uitstekend.’
Kyles kalme, heldere stem volgde de mijne. Er klonk geen woede in – alleen een ijzingwekkende zekerheid. ‘Ik herinner me alles,’ zei hij, zijn ogen gericht op de twee mensen die hem hadden verwekt en vervolgens hadden verstoten. ‘Hoewel ik jong was, weet ik wie jullie zijn – mijn biologische moeder en haar… geliefde.’
Keith deinsde achteruit, alsof hij was geraakt. Hij was geschokt en probeerde de kalme maar snijdende woorden van Kyle te verwerken.
‘Maar—was je niet ziek?’ stamelde Keith, terwijl hij van Kyle naar mij en weer terug keek. ‘Ik dacht dat je nog maar zes maanden te leven had.’
‘Nee,’ onderbrak ik haar, mijn stem scherp. ‘Kyle was nooit terminaal ziek. Dat verhaal over die ‘zes maanden’ heeft Sharon verzonnen. Nadat ze vertrokken was, heb ik Kyle naar een echt ziekenhuis gebracht. De artsen stelden vast dat hij ernstig ondervoed was – geen levensbedreigende ziekte. Hij had alleen maar goed eten en de juiste zorg nodig.’
Sharons gezicht werd vlekkerig en knalrood van schaamte en verlegenheid. ‘Ik—ik heb het geprobeerd,’ mompelde ze zwakjes, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Hij was zo’n kieskeurige eter.’
Keiths gezicht vertrok van walging.
‘Kyle eet nu prima,’ zei ik, terwijl ik Sharon indringend aankeek. ‘Hij is gezond. Hij is sterk. Hij heeft in het schoolvoetbalteam gespeeld op de middelbare school.’
‘En ik studeer om dokter te worden,’ voegde Kyle eraan toe, met een heldere stem. ‘Zodat geen enkel ander kind hoeft mee te maken wat ik heb meegemaakt door de verwaarlozing van een ouder.’
Sharon en Keith hapten allebei naar adem – geschokt door hoe ver hij gekomen was.
‘Ik had geen idee,’ mompelde Keith, die er volkomen verslagen uitzag.
‘En het is niet nodig,’ zei ik, terwijl ik Sharon een veelbetekenende blik toewierp, ‘dat je hem ooit nog beledigt of hem een ’mislukt experiment’ noemt.’
