‘Je huis zit wekenlang onder de modder,’ zei Jen vanuit haar tuinstoel, terwijl ze aan haar limonade nipte. Ze was mijn beste vriendin van de boekenclub en de enige aan wie ik het hele verhaal had verteld.
‘Het was het waard.’ Ik draaide een hamburger om op de grill, de rook kringelde op in de frisse lucht. ‘Heb je Noah’s gezicht gezien toen Tommy van de buren zei dat hij in zijn team wilde spelen? Pure vreugde. Zo horen feestjes eruit te zien.’
Op de picknicktafel lagen stapels papieren bordjes – van die goedkope met stripfiguren erop. Rode plastic bekers. Een koelbox vol pakjes sap en bier. Hotdogs naast luxe hamburgers, want sommige kinderen waren nogal kieskeurig. Het was het tegenovergestelde van chique uitnodigingen, toekomstige leiders en netwerkmogelijkheden.
Het was echt.
Jen bekeek me vanachter haar zonnebril. « Mag ik je iets vragen? »
« Zeker. »
‘Voelt u zich schuldig? Over wat er met Brian en Allison is gebeurd?’
Ik dacht na over de vraag terwijl ik de hamburgers omdraaide. Voelde ik me schuldig? Brians bouwbedrijf was flink gekrompen. Het onderzoek van de staatslicentiecommissie had zoveel overtredingen aan het licht gebracht dat hij een hoge boete had gekregen en onder toezicht was geplaatst. De grote uitbreiding die hij had gepland, was van de baan. Hij had de helft van zijn personeel moeten ontslaan. Allison had Madison stilletjes van de Rosewood Academy gehaald; het schoolgeld was te hoog zonder het investeringsgeld waar ze op hadden gerekend.
Madison zat nu op een openbare school. Dezelfde school waar Lucy en Noah ook naartoe gingen.
De exclusieve sociale kring die Allison zo hard had opgebouwd, was verdwenen toen haar financiële situatie veranderde. Het bleek dat die VIP-ouders meer geïnteresseerd waren in netwerkmogelijkheden dan in echte vriendschap. De Instagram-posts stopten. Geen hashtags meer over elitebijeenkomsten of toekomstige leiders. De laatste post die ik zag, van een gemeenschappelijke kennis, toonde Allison in een supermarkt in een spijkerbroek en met een paardenstaart – geen designerjurk, geen perfect gestylede look, gewoon een vermoeide vrouw die melk kocht.
‘Nee,’ zei ik uiteindelijk. ‘Ik voel me niet schuldig. Brian heeft fraude gepleegd. Thomas heeft hem daar niet toe aangezet. En Allison…’ Ik pauzeerde even en keek toe hoe Lucy een van de jongere kinderen hielp om in het zwembad te klimmen. ‘Allison heeft zelf keuzes gemaakt over wat voor persoon ze wilde zijn. Ik heb er gewoon voor gezorgd dat die keuzes geen invloed meer hadden op mijn kinderen.’
‘Dat is heel volwassen van je,’ zei Jen, geamuseerd.
Ik lachte even, kort en verrast. « Drie maanden geleden zou ik verdronken zijn in schuldgevoel. Ik zou mijn moeder huilend hebben opgebeld, mijn excuses hebben aangeboden en alles proberen goed te maken. Maar weet je wat ik me realiseerde? »
« Wat? »
‘Ik ben ze mijn rust niet verschuldigd.’ Ik legde de hamburgers op de borden en pakte de hotdogbroodjes. ‘Ik heb hier rust. Waarom zou ik die opgeven om mensen op hun gemak te stellen die er geen probleem mee hadden om mijn kinderen ongemakkelijk te maken?’
Jen hief haar limonadeglas op en bracht een toast uit. « Op grenzen. »
« Tot aan de grenzen, » beaamde ik, en we klinkten onze glazen.
De middag verstreek totdat een nieuw geluid het ritme verbrak. Om half vier was ik de limonadekan aan het bijvullen toen ik een auto de oprit op hoorde rijden. Ik herkende dat motorgeluid: Allisons SUV, dezelfde zwarte luxeauto die ze altijd al had gereden, al zag hij er nu uit alsof hij daadwerkelijk gebruikt werd in plaats van alleen maar gepoetst. Er lag een voetbal in de achterruit en er stond een kinderzitje dat er eerst niet stond – waarschijnlijk voor Madisons jongere broertjes.
Mijn maag trok samen, maar ik raakte niet in paniek. Ik haastte me niet om op te ruimen, de papieren bordjes te verstoppen of mijn excuses aan te bieden voor de chaos. Ik wachtte gewoon af.
Allison stapte uit de auto. Ze droeg een spijkerbroek. Een gewone spijkerbroek. Geen designerbroek. Een simpele trui. Haar haar zat in een eenvoudige paardenstaart. Geen make-up, misschien wat lipgloss. Ze zag er moe uit – echt, menselijk.
Madison stapte uit de passagierskant met een klein ingepakt cadeautje in haar hand. Ze zag er nerveus uit.
Ik liep om het huis heen om hen te ontmoeten en veegde mijn handen af aan mijn schort – die met de tekst GRILLMASTER erop, die Thomas voor de grap had gekocht.
‘Hallo,’ zei Allison. Haar stem was zacht.
« Hoi. »
We stonden daar een lange tijd, terwijl het geluid van kinderlach over het hek heen klonk.
‘Ik heb als eerste gebeld,’ zei Allison. ‘Maar je hebt mijn nummer geblokkeerd.’
“Ja, dat heb ik gedaan.”
‘Dus ik heb de gok genomen dat je misschien zaterdagmiddag thuis zou zijn.’ Ze keek Madison aan. ‘We hebben een cadeautje voor Noah meegenomen. Hij is deze week jarig, toch?’
Ik knikte langzaam. « Noah wordt dinsdag zes jaar. »
‘Mogen we…’ Allisons stem brak. ‘Mogen we binnenkomen?’
Ik had nee moeten zeggen. Ik had mijn rust moeten beschermen, mijn grenzen moeten bewaken, ze weg moeten sturen om de moeizaam verworven sereniteit die ik de afgelopen drie maanden had opgebouwd te bewaren. Maar Madison keek me hoopvol aan, en Lucy gilde vrolijk in de achtertuin, en ik realiseerde me iets belangrijks.
Ik was niet langer de vredestichter. Ik hoefde niet langer alles op te lossen, de boel glad te strijken of te doen alsof er niets gebeurd was. Maar ik kon wel zelf bepalen hoe vergeving eruitzag, op mijn eigen voorwaarden.
‘Kom op,’ zei ik, terwijl ik naar de achtertuin gebaarde. ‘Even een waarschuwing: het is daar een chaos.’
Allisons glimlach was klein en oprecht. « Ik denk dat we de chaos wel aankunnen. »
Ze volgde me langs de zijkant van het huis, het cadeau stevig vastgeklemd als een schild. Madison zag meteen het zwembad en verstijfde, duidelijk onzeker of ze er wel in mocht.
Lucy keek op, zag haar nichtje en zwaaide enthousiast. « Maddie! Kom spelen. We gaan een watergevecht houden! »
Geen aarzeling, geen wrok, alleen maar pure vergeving.
Madison keek naar Allison, die knikte. Binnen enkele minuten had Madison haar schoenen uitgetrokken en lag ze, volledig aangekleed, in het zwembad, lachend terwijl Noah haar natspatte. De kinderen gaven niets om esthetiek, exclusieve gastenlijsten of wie bij welk imago paste. Het enige waar ze om gaven, was plezier maken.
Allison stond naast me bij de grill en keek toe. Haar handen trilden.
‘Catherine,’ zei ze zachtjes. ‘Het spijt me.’
De woorden hingen in de lucht tussen ons in.
Ik reageerde niet meteen. Ik legde een hotdog op een bord, deed er ketchup op voor een van de kinderen en gaf hem.
‘Waarvoor bied je precies je excuses aan?’ vroeg ik uiteindelijk.
Allison deinsde terug. ‘Voor wat ik over Lucy en Noah heb gezegd. Voor het feest. Voor…’ Ze haalde diep adem. ‘Omdat ik zo lang heb geprobeerd indruk te maken op mensen die eigenlijk niets om ons gaven, dat ik vergeten ben wat er echt toe doet.’
“Welke is dat?”
‘Familie,’ zei ze, met een trillende stem. ‘Echte familie. Geen netwerkcontacten of sociale status.’ Ze veegde haar ogen af. ‘De mensen op dat feest – degenen op wie ik zo graag indruk wilde maken – lieten ons in de steek zodra Brians bedrijf failliet ging. Madisons vrienden uit Rosewood namen onze telefoontjes niet meer op. Die VIP-ouders met wie ik wilde netwerken? Ze deden alsof ze me niet kenden in de supermarkt.’
