Mijn ouders kwamen vroeg aan en mijn moeder had haar kenmerkende lasagne meegenomen als verzoeningsgeschenk.
‘Ik weet niet wat er aan de hand is,’ zei ze, terwijl ze het bord op mijn aanrecht zette, ‘maar Cassandra belde ons huilend op en zei dat je haar dwong om naar een familiebijeenkomst te gaan.’
‘Wacht maar tot iedereen er is,’ antwoordde ik, terwijl ik haar een glas wijn inschonk. ‘Dit moet één keer besproken worden, in het bijzijn van iedereen.’
Om zeven uur zaten we allemaal aan de eettafel.
Mijn ouders, Cassandra (zonder Lucas, die bij de nanny was) en ik.
James raadde me aan om ook dit gesprek op te nemen, dus plaatste ik een kleine recorder midden op tafel.
‘Hartelijk dank voor jullie komst,’ begon ik, terwijl ik de opname uitlegde. ‘Ik heb Cassandra gevraagd om wat belangrijke informatie met jullie te delen.’
Cassandra zag er bleek en ongemakkelijk uit, haar gebruikelijke zelfvertrouwen was nergens te bekennen.
Ze staarde naar haar bord terwijl ze dit zei.
‘Ik heb gelogen over het feit dat Lucas Adams zoon zou zijn,’ zei ze, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Adam en ik hebben nooit een affaire gehad. Lucas is Tylers kind, en ik heb het testament dat ik op het verjaardagsfeest liet zien vervalst.’
Mijn ouders keken haar geschokt aan.
‘Maar waarom zou je zoiets doen?’ vroeg mijn vader. ‘Heb je enig idee wat deze bewering met je zus heeft gedaan? En met Adams reputatie?’
Cassandra beschreef haar wanhopige financiële situatie, haar stem werd steeds sterker naarmate ze sprak over de oplopende schulden, Tylers verlating en de uitzettingsbevel.
Terwijl ze sprak, zag ik de uitdrukking op het gezicht van mijn moeder veranderen van schok naar medeleven.
‘Ach lieverd,’ zei mama toen Cassandra klaar was. ‘Waarom ben je niet gewoon naar ons toegekomen voor hulp? Je had zulke vreselijke leugens niet hoeven verzinnen.’
‘Zou je me 400.000 dollar geven?’ vroeg Cassandra botweg. ‘Want dat is wat ik zou krijgen als mijn plan zou slagen. De helft van de waarde van Bridgets huis.’
‘Natuurlijk konden we je dat soort geld niet geven,’ zei mijn vader. ‘Maar we konden wel helpen met de huur, in ieder geval tijdelijk. In plaats daarvan besloot je je eigen zus te bedriegen terwijl ze rouwde om haar man.’
‘Ik weet dat het fout was,’ gaf Cassandra toe. ‘Bridget heeft dat al duidelijk gemaakt. Ze heeft het bewijs om aangifte tegen me te doen als ze dat zou willen.’
Mijn moeder keek me bezorgd aan.
« Dat zou je je zus toch niet aandoen, hè, Bridget? »
Ik voelde een golf van frustratie toen ze Cassandra meteen verdedigde.
‘Zelfs nu nog zou ik het kunnen,’ zei ik vastberaden. ‘Wat ze deed was niet alleen immoreel, maar ook illegaal. Valsheid in geschrifte en fraude zijn misdrijven.’
‘Maar ze is familie,’ hield mijn moeder vol. ‘En ze moet aan Lucas denken.’
‘Ik ben ook familie,’ antwoordde ik, mijn stem iets verheffend. ‘Ook jouw dochter – degene die net haar man is verloren en vervolgens zijn nagedachtenis moest verdedigen tegen valse beschuldigingen van overspel. Waar was jouw bezorgdheid voor mij in dit alles?’
Mijn vader zag er ongemakkelijk uit en schoof onrustig heen en weer op zijn stoel.
“Natuurlijk geven we om je, Bridget, maar Cassandra had altijd meer hulp en begeleiding nodig.”
‘Wiens schuld is dat?’ vroeg ik. ‘Je hebt haar hele leven geprobeerd haar te behoeden voor haar slechte beslissingen. Misschien als je haar af en toe de consequenties liet ondervinden, zou ze niet tot crimineel gedrag overgaan.’
Mijn moeder hapte naar adem.
« Dat is niet eerlijk, Bridget. We hebben jullie altijd gelijk behandeld. »
Cassandra schudde, tot haar verbazing, haar hoofd.
‘Nee, mam, dat heb je niet gedaan,’ zei ze zachtjes. ‘Bridget heeft gelijk. Je verzon altijd excuses voor me. Je vond altijd wel een manier om mijn fouten goed te maken. Het hielp me niet. Het versterkte alleen maar het idee dat ik alles kon doen wat ik wilde zonder consequenties.’
Mijn ouders waren verbijsterd door deze onthulling.
Misschien wel voor het eerst nam Cassandra haar verantwoordelijkheid op zich in plaats van anderen de schuld te geven.
‘En wat nu?’ vroeg mijn vader, terwijl hij ons beiden aankeek. ‘Gaat Cassandra de gevangenis in?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Ik heb onder bepaalde voorwaarden besloten geen aanklacht in te dienen.’
Ik legde Cassandra de overeenkomst voor die we met James’ hulp hadden bereikt: een trustfonds voor Lucas, de verplichting tot therapie en financieel advies, en stabiele werkomstandigheden.
‘Dat is heel genereus,’ zei mijn vader, zichtbaar opgelucht. ‘Vooral na wat ze gedaan heeft.’
‘Dat is meer dan genereus,’ beaamde Cassandra zachtjes. ‘Dat is meer dan ik verdien.’
‘Nou,’ zei mijn moeder opgewekt, ‘alles komt goed. Cassandra heeft haar excuses aangeboden, Bridget helpt met Lucas, en we kunnen deze nare affaire achter ons laten.’
‘Zo simpel is het niet, mam,’ zei ik vastberaden. ‘Het vertrouwen is hier geschonden. Het zal tijd kosten om te herstellen, als het al ooit gebeurt. En er moeten in de toekomst grenzen gesteld worden.’
‘Welke grenzen?’ vroeg ze, met een bezorgde blik.
« Ten eerste wil ik dat jullie allebei stoppen met het steunen van Cassandra’s gedrag, » zei ik. « Geen redding meer, geen excuses meer. Ze moet op eigen benen staan, met de juiste ondersteuning die haar verslaving niet in stand houdt. »
Mijn vader knikte langzaam.
“Dat lijkt redelijk.”
‘En ik vraag je om te respecteren dat mijn relatie met Cassandra nu anders zal zijn,’ vervolgde ik. ‘Ik ben betrokken bij Lucas’ leven omdat ik van hem houd en het beste voor hem wil. Maar Cassandra en ik zullen niet meer zo close zijn als vroeger – in ieder geval niet voorlopig.’
Mijn moeder keek bezorgd.
« Maar we zijn een familie. We moeten elkaar steunen, vooral nu. »
‘Een gezin zijn betekent niet dat je geweld moet tolereren,’ zei ik zachtjes. ‘Wat Cassandra deed, was geweld. Ze probeerde mijn verdriet te gebruiken om me te manipuleren, om misbruik van me te maken toen ik het zwakst was. Dat heeft gevolgen, zelfs binnen een gezin.’
De rest van het diner verliep in een stille sfeer, terwijl mijn ouders probeerden de nieuwe realiteit te verwerken.
Toen ze vertrokken, omhelsde mijn vader me stevig en fluisterde: « Ik ben trots op je, Bridget. Adam zou dat ook zijn. »
Mijn moeder omhelsde me ook, maar er was al verdriet in haar ogen te zien – spijt van de geïdealiseerde gezinsdynamiek die ze ons altijd had voorgespiegeld.
Cassandra was de laatste die vertrok.
Ze aarzelde en bleef in de deuropening staan.
« Het spijt me oprecht, » herhaalde ze. « Niet alleen voor het testament en de leugens, maar voor alles. Voor de jarenlange rivaliteit en jaloezie. Dat ik niet de zus ben geweest die je verdiende. »
‘Ik weet het,’ antwoordde ik. ‘En ik hoop dat therapie je zal helpen begrijpen waarom je die keuzes hebt gemaakt. Lucas verdient een moeder die emotioneel gezond en eerlijk is.’
‘Denk je dat je me ooit zult vergeven?’ vroeg ze.
Ik heb over deze vraag nagedacht.
‘Ik weet het niet,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Maar ik ben bereid te zien waar dit nieuwe pad ons naartoe leidt – omwille van Lucas, en misschien ooit ook omwille van ons.’
De terugreis naar huis met mijn ouders verliep in stilte.
Ieder van ons was verdiept in zijn eigen gedachten.
