Ik liet de telefoon overgaan tot het antwoordapparaat opnam. Meteen daarna begon hij weer onophoudelijk te rinkelen.
Mijn stilte was de meest verfijnde vorm van psychologische marteling die ik hem op dat precieze moment kon aandoen.
Ondertussen zat Kevin in zijn luxueuze appartement in Tribeca waarschijnlijk helemaal door het lint. Ik kon het me helemaal voorstellen: zijn telefoon op de bank gooien, een knalrood gezicht en als een bezetene door de kamer ijsberen.
Mélanie stond daar dan, fronsend, en vroeg hem wat er aan de hand was.
En als hij haar de foto liet zien die ik hem had gestuurd, begon zijn make-up te barsten.
Toen de lift de dertigste verdieping bereikte, nam ik rustig de telefoon op.
« Hallo? » Mijn stem klonk zo kalm alsof ik met een bezorger sprak.
« Ava, wat is dit? Wat is dit voor foto? Het is een montage, toch? » Kevins stem schreeuwde door de telefoon, trillend van paniek.
Hij kon het niet geloven. Of beter gezegd, hij durfde het niet te geloven.
« Denk je dat ik tijd heb om Photoshop te leren? » sneerde ik.
« Zwarte inkt op wit papier. Een staatszegel. Jij bent een ondernemer, Kevin. Kun je het verschil niet zien tussen een echt document en een vals document? »
« Wanneer heb je hem ontmoet? Ben je me ontrouw geweest? » Kevin begon me lastig te vallen.
De klassieke toespraak van de dief die schandaal roept.
‘Beoordeel anderen niet aan de hand van je eigen maatstaven,’ onderbrak ik, mijn stem scherper wordend.
« Je hebt onze scheiding in het geheim afgerond. De rechtbank heeft het vonnis uitgesproken. Juridisch gezien was ik single. »
« Met wie ik trouw, is mijn eigen zaak. » « En trouwens, slaap je niet met de ex-vrouw van mijn nieuwe echtgenoot? »
« In zakelijke termen zou je het een eerlijke ruil kunnen noemen. »
Kevin was sprakeloos.
In de verte hoorde ik Melanie de telefoon uit haar handen rukken.
« Jij kleine kreng! Denk je dat je zomaar Sterling Logistics binnen kunt lopen? Zolang ik hier ben, ga je nergens heen. »
« Hallo, Melanie, » antwoordde ik met een zachte maar venijnige stem.
« U vergist zich. Ik ben niet zomaar de ladder opgeklommen. Ik ben binnengekomen als de wettige echtgenote van de president, als de dame des huizes. »
« Jij bent daarentegen nu slechts een aandeelhouder. Een buitenlander. »
« Oh, en ik vergat te vermelden dat ik zojuist de functie van financieel directeur heb aanvaard. »
« Mijn eerste prioriteit vanmorgen is het uitvoeren van een volledige audit van alle openstaande rekeningen tussen Sterling Logistics en Ku Construction, het bedrijf van mijn lieve ex-man. »
« Dat durf je niet! » schreeuwde Melanie.
« Waarom? » vroeg ik verder.
« Ik heb vernomen dat Ku een aanzienlijk bedrag aan Sterling verschuldigd is voor voorbereidend materiaal voor projecten waar nog niet eens aan begonnen is. Als nieuwe CFO beschouw ik deze schuld als een aanzienlijk financieel risico. »
« Ik denk dat ik het geld onmiddellijk terug moet krijgen. »
« Ava, doe dit niet! » Kevin pakte de telefoon weer op, zijn stem veranderde van woede naar wanhoop.
« We kunnen erover praten. Wat wil je? Ik geef je een deel van de opbrengst van de verkoop van de grond. Laten we afspreken… »
‘De opbrengst van de verkoop van het land?’ flapte ik eruit met een sinistere grijns.
« Bewaar het maar. Je zult een flink deel ervan nodig hebben voor de juridische kosten die eraan komen. »
Ik hing op en zette mijn telefoon uit.
De liftdeuren gingen open.
Voor me strekte zich de imposante hal van Sterling Logistics uit. De medewerkers waren druk aan het werk, maar stopten allemaal even om Alex respectvol te begroeten met een knikje.
Ze keken me nieuwsgierig en vragend aan.
Alex draaide zich om.
Ik zag een vleugje bewondering in zijn ogen.
« Je hebt ze de stuipen op het lijf gejaagd. Maar dreigementen uiten is één ding. Ze ook daadwerkelijk uitvoeren is iets heel anders. »
‘Je zult het zien,’ zei ik, terwijl ik mijn handtas tegen mijn borst drukte en vastberaden naar de financiële afdeling liep.
Ik uitte geen dreigementen. Ik verklaarde de oorlog.
De afdeling financiën en boekhouding bevond zich op de achtentwintigste verdieping. Een dikke glazen deur scheidde de wereld van de cijfers van de rest van het bedrijf.
Ik duwde haar opzij en ging naar binnen. Alex volgde vlak achter me, een solide en imposante verschijning aan mijn zijde.
De kamer gonsde van de gesprekken, maar zodra we binnenkwamen viel er een stilte. Het was duidelijk dat het nieuws over het stormachtige huwelijk van de president zich al had verspreid.
« Rustig maar, » zei Alex.
Haar stem was niet luid, maar ze bracht onmiddellijk stilte teweeg.
« Alle ogen waren op ons gericht. »
Hij gebaarde naar mij.
« Dit is Ava Sterling, mijn vrouw en de nieuwe financieel directeur van dit bedrijf. Vanaf nu moeten alle uitgavenbeslissingen en budgetgoedkeuringen via haar lopen. »
« De officiële benoeming wordt binnen vijf minuten per e-mail naar het hele bedrijf verzonden. »
Een geroezemoes ging door de kamer.
Ik liet mijn blik over de gezichten glijden.
In een hoek stond een vrouw van middelbare leeftijd met een dikke, goudkleurige bril naar me te staren. Haar uitdrukking verraadde geen verbazing, maar openlijke vijandigheid.
Het was Brenda, het huidige hoofd van de boekhouding en Melanie’s rechterhand.
Ik had de personeelsdossiers bestudeerd. Het was Brenda die een groot aantal frauduleuze onkostennota’s voor klantontvangsten had goedgekeurd, waardoor Melanie het bedrijf financieel kon uitbuiten.
Ik liep rechtstreeks naar Brenda’s kantoor.
« Hallo Brenda. Ik verzoek je om onmiddellijk alle boekhoudkundige gegevens, digitale handtekeningtokens en ERP-systeemwachtwoorden over te dragen. »
Brenda stond op, met haar armen over elkaar geslagen in een uitdagende houding, met de zelfverzekerdheid van een onaantastbare veteraan.
« Mevrouw Sterling, een correcte machtsoverdracht kost tijd. Hier liggen archieven van jaren. Ik kan ze niet zomaar aan u overhandigen. »
« Bovendien ben ik verantwoording verschuldigd aan de raad van bestuur, waarvan mevrouw Melanie lid is. Uw benoeming komt erg plotseling. Ik moet eerst met haar overleggen. »
Ze probeerde tijd te winnen door bewijsmateriaal te vernietigen of documenten te vervalsen.
« Brenda, » zei ik glimlachend, terwijl ik de nominatiebrief op haar bureau legde – handtekening van Alex en voorzien van het bedrijfszegel.
« Volgens de statuten heeft de president de bevoegdheid om in geval van nood leidinggevenden aan te stellen. Mevrouw Melanie is momenteel slechts aandeelhoudster zonder operationele rol. »
« De beslissing van de president is de enige bevoegde autoriteit. »
