Alles was nieuw, van het beddengoed tot de gordijnen. Geen spoor van een andere vrouw, bewijs dat Alex al lange tijd alleen woonde – of dat Melanie nooit een voet in die kamer had gezet.
» BEDANKT. «
Alex leunde tegen de deurpost en bekeek me even voordat hij sprak.
« Ava, dit is een schijnhuwelijk. Ik zal je persoonlijke ruimte respecteren, maar in het bijzijn van het personeel en de bezoekers moeten we onze rol overtuigend spelen. »
‘Ik begrijp het,’ zei ik.
« Ik ben een professional. »
De volgende ochtend ging ik naar beneden om te ontbijten.
De eettafel was lang genoeg voor twintig personen, maar aan één uiteinde stonden slechts twee couverts.
Alex was er al, nippend aan een kop zwarte koffie en financiële rapporten lezend op zijn iPad.
« Hallo, » zei ik terwijl ik ging zitten.
‘Goedemorgen. Heb je lekker geslapen?’ vroeg hij, zijn ogen gefixeerd op het scherm. ‘Heel goed. Het bed is veel comfortabeler dan de bank waarop ik de afgelopen maand bij Kevin heb gehurkt.’
De schoonmaakster bracht twee borden dampende Eggs Benedict.
Bij het zien van de perfect gepocheerde eieren en de hollandaisesaus bekroop me een vreemd gevoel van nostalgie.
Het was zo lang geleden dat iemand ontbijt voor me had gemaakt.
Bij Kevin was ik altijd de eerste die opstond: ik zette de koffie, streek zijn overhemden en haastte me vervolgens om me klaar te maken voor mijn werk.
‘Wat is er mis? Vind je het niet leuk?’ Alex keek op en merkte mijn aarzeling op.
« Nee. » Ik schudde mijn hoofd terwijl ik mijn vork oppakte.
« Het is gewoon ongebruikelijk. »
We aten even in stilte.
Toen nam Alex onverwacht het woord.
« Hoe bent u van plan de kabelschuld vandaag nog te voldoen? »
Ik nam een hap, veegde mijn mond af met een servet en antwoordde kort en bondig.
« Ik ga niet via de gebruikelijke kanalen om betaling vragen. Als ik een formele aanmaningsbrief stuur, zal hij ofwel excuses verzinnen, ofwel failliet verklaren. »
« Ik ga een andere strategie gebruiken. »
Alex leek geïnteresseerd.
« Ik zal een formele kennisgeving sturen naar de bank die de prestatiegarantie heeft afgegeven. Het contract bevatte clausules met betrekking tot een prestatiegarantie en een vooruitbetalingsgarantie. »
« Als Ku Construction niet aan haar verplichtingen voldoet, is de bank verplicht Sterling Logistics te vergoeden. De bank kan vervolgens beslag leggen op de bezittingen van Kevin. »
Alex liet een kort, droog lachje horen.
« Wreed. Als de bank zich ermee bemoeit, moet hij alles verkopen om hen terug te betalen. Anders is zijn kredietwaardigheid voorgoed geruïneerd. Hij krijgt dan nooit meer een zakelijke lening. »
‘Dat is nog niet alles,’ vervolgde ik, met een koude blik.
« Ik zal onze onafhankelijke accountants vragen om de kosten van alle projecten die Ku Construction voor ons heeft uitgevoerd te controleren. Ik vermoed dat ze de facturen al jarenlang kunstmatig opblazen. »
« Als we concreet bewijs vinden, zal de zaak van civielrechtelijk naar strafrechtelijk worden omgezet. »
Alex keek me aan, zijn uitdrukking veranderde van amusement in oprecht respect.
« Jij bent echt voorbestemd om mijn vrouw te worden. We zijn van hetzelfde laken een pak. »
Het ontbijt eindigde in een vreemde maar harmonieuze sfeer: twee gekwelde zielen vonden een bijzondere kameraadschap in berekening en ambitie.
Ik besefte dat samenleven met een intelligente en eerlijke man als Alex veel prettiger was dan het dienen van een hypocriet als Kevin.
Mijn ochtend op kantoor begon met een grote schoonmaakbeurt.
Ik heb een spoedvergadering belegd met de gehele boekhoudafdeling en het projectmanagementteam.
Ik liet het bestand dat ik de dag ervoor had samengesteld op de vergadertafel vallen.
Het harde geluid deed iedereen schrikken.
« Dit bestand bevat een lijst van alle facturen die verdacht worden van fraude en afkomstig zijn van Celestial Media, evenals de voortgang van het contract met Ku Construction. »
« Wie was direct verantwoordelijk voor de verwerking van deze rekeningen? »
Een jonge analist stak aarzelend zijn hand op.
« Brenda heeft het rechtstreeks afgehandeld. Mevrouw, wij hebben simpelweg de gegevens ingevoerd uit de documenten die zij ons heeft verstrekt. »
« Het invoeren van gegevens zonder de geldigheid en consistentie van de documenten te controleren is nalatigheid, » zei ik kortaf.
« Vanaf vandaag start ik een volledige audit van de procedures. Iedereen die zich nu meldt en informatie verstrekt over onregelmatigheden uit het verleden, krijgt amnestie en behoudt zijn of haar baan. »
« Iedereen die op heterdaad wordt betrapt bij het verzwijgen van informatie, zal worden ontslagen en vervolgd. »
Mijn uitspraak joeg de rillingen over de rug van iedereen die overwoog te zwijgen.
Direct na de vergadering klopten drie medewerkers op mijn kantoordeur om even privé met me te spreken.
Dankzij hun getuigenissen kon ik het volledige witwassysteem van Melanie en Kevin reconstrueren.
Kevin nam geen genoegen met het simpelweg verduisteren van geld van zijn eigen bouwbedrijf.
Hij gebruikte Ku Construction als dekmantel om valse facturen te verwerken voor Sterling Logistics.
Als Sterling zijn belastbaar inkomen wilde verlagen, vroeg Melanie aan Kevin om valse facturen voor arbeid en materialen op te stellen.
Het geld stroomde van Sterling naar Ku Construction.
Kevin nam het geld dan op, hield een percentage ervan en gaf de rest aan Melanie.
Het was een volkomen gesloten circuit.
Maar ze begingen een fatale fout.
De financiële stroom kwam niet overeen met de daadwerkelijke stroom van goederen en diensten.
Ik zat achter mijn computer te werken aan het kasstroomdiagram.
Er werden pijlen afgeschoten vanaf St.Geld van Erling naar Ku Construction, van Ku Construction naar Kevins persoonlijke rekening, en van Kevins rekening naar een offshore-rekening op naam van Carol Miller bij een buitenlandse bank.
Ik zoomde in op de naam van Carol Miller.
Geen vreemde.
Ze was Kevins eigen moeder.
Haar naam was Carol.
Ik rilde.
Kevin gebruikte de naam van zijn eigen moeder op een buitenlandse rekening om zwart geld te verbergen.
Hij had me niet alleen bedrogen.
Hij had onbewust zijn lieve, bejaarde moeder uit Ohio meegesleurd in een federale strafzaak.
Zijn ongevoeligheid had een nieuw hoogtepunt bereikt.
De deur ging plotseling open.
Dit keer was het niet Alex.
Het was Melanie.
Ze kwam zonder kloppen binnen, geflankeerd door twee imposante lijfwachten.
« Maar wat denk je wel dat je aan het doen bent? Waarom heeft de bank Ku’s rekeningen geblokkeerd? »
Melanie brulde en sloeg met haar vuist op mijn bureau.
Rustig zette ik mijn bril af en keek haar aan.
