Mijn maag draaide zich om. « En Emily? Hielp zij hem? »
Maria’s ogen vulden zich met tranen. « Ze denkt dat ze je redt! Hij heeft haar verteld dat je in de problemen zat, dat er een onderzoek naar je liep wegens belastingfraude in je boekhandel, en dat de enige manier om je te beschermen was om alles onder zijn ‘bescherming’ te brengen. Hij gebruikt haar liefde voor jou als wapen tegen jullie beiden. »
Een ijzige woede borrelde in me op. « En het diner van gisteravond? Waarom hield je me tegen? »
Maria’s stem trilde. « Ik hoorde hem aan de telefoon praten met een man. Een man die… ‘opruimwerk’ doet. Julian zei: ‘Het is beter als ze gewoon uitglijdt. Een tragisch ongeluk na een glas wijn met haar dochter. Dat zou zo poëtisch droevig zijn.’ Hij wilde niet alleen uw geld afpakken, juffrouw Elizabeth. Hij wilde uw leven afpakken. »
De kamer draaide rond. Mijn eigen dochter, gemanipuleerd om als lokaas voor mijn moord te dienen.
‘Ik heb iets voor je,’ fluisterde Maria. Ze schoof een kleine, zilverkleurige digitale voicerecorder over de tafel. ‘Ik neem hem al maanden op. Ik kon niet naar de politie gaan – hij heeft daar vrienden, mannen die hij betaalt om de andere kant op te kijken. Maar misschien ken jij iemand.’
‘Ik heb Benjamin,’ zei ik, denkend aan mijn advocaat. ‘Maar Maria, je kunt daar niet teruggaan. Als hij erachter komt…’
“Ik vertrek vandaag. Mijn zus is in Santa Fe . Mijn bagage ligt in een kluisje. Maar jij… jij moet verdwijnen. Als Julian merkt dat je niet in de val bent gelopen, schakelt hij over op plan B.”
“Wat is plan B?”
Maria keek me aan met een blik van diep medelijden. ‘In plan B heeft hij je handtekening niet nodig. Hij wil alleen dat je weg bent.’
Ik stapte uit die terminal een wereld binnen die geen betekenis meer had. Ik was een 58-jarige vrouw met een doelwit op mijn rug, een dochter gevangen in een psychiatrische inrichting en een schoonzoon die een professionele roofdier was.
Ik heb Benjamin gebeld vanaf een anonieme telefoon.
‘Elizabeth? Waar ben je geweest? Ik ben naar je appartement gegaan, maar de deur was niet op slot en het was een complete chaos. Ik heb de politie gebeld, maar die zei dat er al aangifte tegen je was gedaan vanwege financiële onregelmatigheden in de winkel. Ze hebben een arrestatiebevel, Elizabeth.’
De val was al dichtgeslagen. Ik werd erin geluisd, opgejaagd en uit mijn leven gewist.
‘Benjamin, luister heel goed,’ zei ik, mijn stem klonk alsof ik een vreemde was. ‘Ik ga naar Santa Fe . Ik wil dat je me over drie dagen ontmoet in de Red Mesa Inn . Neem alles mee wat je hebt aan Julians financiën. En Benjamin… vertel niemand waar ik ben. Zelfs niet de politie.’
Ik hing op en bekeek de busdienstregeling. Ik liep niet weg. Ik ging naar de oorlog.
Hoofdstuk 4: Het woestijnheiligdom
De autorit naar New Mexico was een wervelwind van hooggelegen woestijnvlaktes en bloedrode zonsondergangen. Ik verbleef in een kleine boerderij van Maria’s nicht, Beatrice , een vrouw die eruitzag alsof ze uit de bergen om haar heen was gehouwen.
‘Je ziet eruit alsof je de duivel hebt gezien,’ zei Beatrice terwijl ze me een kop bittere kruidenthee aanreikte.
‘Ik denk dat ik door mijn huwelijk in zijn familie ben beland,’ antwoordde ik.
Drie dagen lang luisterde ik naar de opnames die Maria me had gegeven. Het was een afdaling in de hel. Ik hoorde Julians stem – koud, klinisch en wreed – die Emily’s zelfvertrouwen systematisch afbrak.
‘Zonder mij ben je niets, Emily. Kijk naar je moeder – ze is een aftakelende oude vrouw die haar eigen boekhouding niet eens op orde kan houden. Ze is een last. Als je me niet helpt haar te ‘beheren’, belandt ze in de gevangenis. Wil je dat?’
Ik hoorde Emily’s gedempte snikken, haar zwakke protesten die uiteindelijk verstomd werden door zijn overweldigende, manipulatieve logica. Maar er was één opname die me de adem benam.
« Plan B is in werking gesteld. Als ze niet komt opdagen voor het avondeten, zeg dan tegen de contactpersoon op de afdeling dat hij/zij door moet gaan met de ‘audit’ van de boekhandel. We laten haar oppakken. In een cel zal ze veel meegaander zijn met het ondertekenen van die overplaatsingen. En als ze zich verzet… tja, ongelukken gebeuren nu eenmaal in een cel. »
Toen besefte ik dat Julian niet zomaar een hebzuchtige man was. Hij was een sociopaat die mensen beschouwde als bezittingen die te gelde gemaakt konden worden.
Toen Benjamin eindelijk bij de herberg aankwam, zag hij er twintig jaar ouder uit. Hij legde een aantal mappen op het bed.
“Het is erger dan we dachten, Elizabeth. Julian heeft het niet alleen op jou gemunt. Hij sluist al jaren geld weg uit Emily’s trustfonds. Hij heeft een schijnvennootschap opgericht op de Kaaimaneilanden . Maar het ergste is: hij is niet zomaar een consultant. Hij is een professionele ‘parasiet’. Hij heeft dit al twee keer eerder gedaan. Twee andere vrouwen, twee andere families, twee andere ‘tragische ongelukken’.”
‘Hoe is hij hiermee weggekomen?’ vroeg ik, terwijl mijn bloed kookte.