‘Waar zijn de meisjes?’ vroeg hij luchtig, terwijl hij zijn sleutels neerlegde.
‘Bij mijn zus,’ zei ik, terwijl ik hem strak aankeek. ‘Ik wilde eerst even met je praten.’
Haar glimlach verdween. « Mira, wat is er aan de hand? »
Ik haalde diep adem. « Waarom heb je mijn oma onder druk gezet voordat ze stierf? Waarom had je geld nodig? »
Zijn lippen gingen lichtjes open, maar er kwamen aanvankelijk geen woorden uit. Toen liet hij een klein, geforceerd lachje horen. ‘Waar heb je het over? Heeft iemand iets tegen je gezegd op de begrafenis? Je bent moe, Mira. Je rouwt. Ik begrijp het.’
‘Nee,’ zei ik kalm maar vastberaden. ‘Doe dat niet. Probeer me niet aan mezelf te laten twijfelen.’
Hij raakte geëmotioneerd. « Dit is belachelijk. »
« Ik heb haar brief gevonden, Paul. Ik heb alles gevonden. Het document staat op mijn naam. Ze heeft alles zelf geschreven. Woord voor woord. »
Toen zag ik het: de flits van angst in zijn ogen. Het masker begon af te vallen.
« Ze heeft het verkeerd begrepen, » voegde hij er snel aan toe. « Ik heb haar niet gedwongen. Ik wilde helpen. Het huis had wat opknapwerk nodig, en we zwemmen niet bepaald in het geld, Mira. Dat weet je. »
« Waarom heb je me dat niet verteld? »
« Ik wilde je beschermen. De investering… die zou alles oplossen. »
Ik kneep mijn ogen samen. « Welke investering? »
‘Je kunt me net zo goed de waarheid vertellen,’ vervolgde ik. ‘Want ik weet al dat je geld bent kwijtgeraakt. Wat ik niet weet, is hoeveel en waar het naartoe is gegaan.’
Hij liet zich in een stoel zakken, zijn gezicht in zijn handen.
‘Een jaar geleden,’ begon hij, ‘vertelde een collega, Jason, me over een crypto-startup. Een goudmijn aan informatie. Gegarandeerd rendement. We zouden onze investering verdrievoudigd hebben. Ik dacht: als ik snel wat geld verdien, hoeven we ons geen zorgen meer te maken over de hypotheek, Ellie’s kleuterschool, al dat soort dingen.’
« Dus je hebt ons spaargeld vergokt? »
« Twee derde, » mompelde hij.
Ik was buiten adem.
Hij vervolgde: « Toen alles instortte, raakte ik in paniek. Ik begon met geld te schuiven. Ik vertelde je over de extra belastingen, het dak dat vervangen moest worden. Ik dacht dat ik het zou oplossen voordat je het überhaupt doorhad. »
Mijn vuisten balden zich. « Dus in plaats daarvan ben je achter mijn rug om gegaan en heb je geprobeerd een 92-jarige vrouw onder druk te zetten om haar huis te verkopen – de enige plek waar ik me ooit thuis heb gevoeld? »
« Ik wilde niet dat het zo ver zou komen. »
« Maar het ging te ver. En je hebt tegen me gelogen. Een jaar lang. »
Hij kwam dichterbij. « Mira, alsjeblieft. Ik heb een fout gemaakt, dat weet ik. Maar ik deed het voor ons. Voor de meiden. Verpest ons leven niet door één fout. »
‘Een vergissing?’ sneerde ik bitter. ‘Je hebt onze spaarcenten geplunderd. Je hebt mijn stervende grootmoeder gemanipuleerd. Je hebt me aan mijn eigen verdriet laten twijfelen. Het is geen vergissing, Paul. Zo ben je nu eenmaal.’
We hebben urenlang ruzie gemaakt. Ik schreeuwde. Hij huilde. Hij smeekte me om ons gezin niet kapot te maken en zwoer dat hij het goed zou maken, naar een therapeut zou gaan en vanaf nu eerlijk zou zijn.
Maar ik kon hem niet eens meer aankijken.
Die nacht sliep ik op de bank. De volgende dag belde ik een advocaat.
Aan het eind van de maand werden de scheidingspapieren ingediend. Ik schreeuwde niet en sloeg niet met deuren. Ik liet mijn advocaat de chaos afhandelen en schermde de meisjes af van alles. Paul verhuisde twee weken later. Ik hield het huis. Het huis dat nooit van hem was geweest.
Ik heb de sloten laten vervangen. Ik heb de woonkamer opnieuw geverfd. Ik vond een oude foto van oma en mij tijdens het koken en heb die op de schoorsteenmantel gezet. Ik heb haar brief ingelijst en in mijn kantoor opgehangen, niet als herinnering aan het verraad, maar als herinnering aan de liefde.
Want uiteindelijk beschermde ze me. Zelfs tegen de man die had beloofd me nooit pijn te doen.
En dat, meer dan wat ook, heeft me gered.
