Vervolgens sprak een vrouw, met een praktische invalshoek. « Zelfs als je ontwerpen goed zijn, vereist het runnen van een bedrijf zakelijk inzicht, klantrelaties en projectmanagement. »
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Daarom zal ik sterk leunen op het bestaande team, met name op Jacob. Ik ben hier niet om te doen alsof ik alles weet. Ik ben hier om te leren, leiding te geven en de nalatenschap van mijn oom te eren, terwijl ik tegelijkertijd nieuwe ideeën inbreng. Als je er niet tegen kunt om te werken voor iemand die vooruitgang wil boeken in plaats van te blijven hangen in de comfortabele middelmatigheid, dan ben je van harte welkom om te vertrekken.’
Victoria schoof de contracten als een scherp mes op tafel. « Wie wil blijven, tekent een nieuw contract. Wie niet wil, kan een ontslagvergoeding ontvangen. Jullie hebben tot het einde van de werkdag vandaag de tijd. »
De vergadering liep ten einde in een gespannen geschuifel van stoelen en blikken. Jacob kwam naar me toe toen de laatsten de zaal verlieten.
‘Dat was knap gedaan,’ mompelde hij. ‘Je hebt de helft van de spelers tot vijand gemaakt, maar de helft die er echt toe doet, respecteert je.’
‘Heb ik je tot vijand gemaakt?’ vroeg ik.
Jacobs blik bleef onverstoorbaar. « Theodore vertelde me een jaar geleden dat als er iets zou gebeuren, ik je moest helpen slagen. Hij zei dat je te lang levend begraven was geweest en dat je, zodra je doorbrak, niet meer te stoppen zou zijn. Ik denk dat hij gelijk had. »
Ik keek door het glas naar de skyline van Manhattan. ‘Dat was hij meestal wel,’ zei ik. ‘Hoewel zijn smaak in bestuursleden wel wat verbetering kan gebruiken. Carmichael ziet eruit alsof hij kittens als ontbijt eet.’
Jacob lachte, en voor het eerst sinds mijn scheiding voelde het niet alsof ik me schrap zette voor het geval dat geluid tegen me gebruikt zou worden.
Mijn eerste week was een spoedcursus in alles wat ik had gemist. Jacob werd mijn schaduw – hij begeleidde me bij projecten, introduceerde klanten en legde de kantoorpolitiek uit. Het voelde als thuiskomen op een plek waar ik nog nooit was geweest.
‘Je oom had een heel specifieke managementstijl,’ legde Jacob uit in mijn nieuwe kantoor. De ruimte van Theodore was opgeruimd, op zijn favoriete spullen na: een versleten tekentafel uit de jaren 70, een leren stoel die nog licht naar zijn parfum rook, en architectuurmodellen van beroemde gebouwen.
‘Laat me raden,’ zei ik. ‘Angstaanjagend. Briljant. Onmogelijk tevreden te stellen.’
Jacob lachte. « Bijna. Hij eiste uitmuntendheid, maar gaf je de vrijheid om je eigen weg te vinden. Hij zag liever een spectaculaire mislukking dan een middelmatig succes. »
Ik begreep die filosofie. Oom Theodore was vroeger net zo geweest toen ik jonger was.
Mijn computer gaf een melding. Een e-mail van Carmichael aan alle leidinggevenden:
Vanaf nu vereisen alle ontwerpbeslissingen goedkeuring van de raad van bestuur voordat ze aan de klant worden gepresenteerd.
Ik staarde naar het scherm. « Zo ging het er bij oom Theodore niet aan toe. »
‘Nee,’ zei Jacob. ‘Theodore vertrouwde zijn architecten. Carmichael probeert je te ondermijnen.’
Ik heb op ‘antwoord aan allen’ geklikt.
Dit beleid wordt afgewezen. Hartfield Architecture is succesvol geworden omdat we vertrouwden op de expertise van onze ontwerpers. Goedkeuring door de raad van bestuur is alleen vereist voor projecten van meer dan $10 miljoen, zoals beschreven in de statuten van het bedrijf.
Versturen.
Jacobs wenkbrauwen gingen omhoog. « Je hebt hem zojuist voor schut gezet. »
‘Goed,’ zei ik, en voelde een gevoel van opluchting in mijn borst. ‘Richard heeft me tien jaar lang aan elke beslissing laten twijfelen. Ik ben er klaar mee dat mannen me vertellen dat ik toestemming nodig heb.’
Carmichael verzocht om een privé-ontmoeting binnen enkele minuten. Ik stemde toe, op voorwaarde dat Jacob erbij zou zijn.
Toen Carmichael binnenkwam, was zijn uitdrukking ijzig. « Mevrouw Hartfield, ik probeer de reputatie van dit bedrijf te beschermen. U omzeilt de protocollen en ondermijnt de raad van bestuur. »
‘Interessante strategie,’ zei ik, terwijl ik achterover leunde in Theodores stoel. ‘Mijn oom heeft me zeggenschap nagelaten. Je kunt met me samenwerken of tegen me ingaan, maar als je tegen me ingaat, verlies je. Ik raad je aan om dit weekend goed na te denken over welke weg het beste aansluit bij jouw belangen.’
Carmichaels kaakspieren spanden zich aan, maar hij vertrok.
Nadat de deur dicht was gegaan, floot Jacob zachtjes. « Waar kwam dat vandaan? »
Ik glimlachte, hoewel mijn handen trilden. « Na drie maanden lang alleen maar troep te hebben gegeten en te hebben besloten dat ik liever op mijn eigen voorwaarden faal, » zei ik. « En ik heb ook Succession gekeken. Daar heb ik wel wat van opgestoken. »
Die avond, toen ik alleen het kantoor verkende, vond ik in Theodores kasten mappen met mijn naam en jaartal erop gelabeld: mijn afstudeerwerk, artikelen over mijn bruiloft, foto’s van verschillende fasen van mijn huwelijk, mijn glimlach die steeds ingevallener werd.
In de meest recente map zaten krantenknipsels over mijn scheiding en documenten die precies lieten zien hoe diep ik was geruïneerd.
Daaronder lag een brief in het handschrift van Theodore, gedateerd twee maanden voor zijn dood.
Sophia, als je dit leest, je bent eindelijk thuis. Het spijt me dat ik zo koppig was. Ik had duizend keer moeten bellen, maar ik was gekwetst door je slechte keuze. En tegen de tijd dat ik mijn trots opzij zette, was er al te veel tijd verstreken.
Ik zag je jezelf jaar na jaar steeds verder aftakelen. Ik wilde ingrijpen, maar Margaret overtuigde me ervan dat je zelf een uitweg moest vinden. Ze had gelijk. Je moest ervoor kiezen om te vertrekken.
Dit bedrijf was altijd al voor jou bestemd. Vanaf het moment dat je op je vijftiende bij me introk en mijn blauwdrukken bestudeerde, wist ik dat jij mijn opvolger zou worden – niet omdat je familie bent, maar omdat je briljant bent.
In de lade rechtsonder van je archiefkast bevindt zich iets bijzonders. Gebruik ze verstandig.
En Sophia… ik ben trots op je. Ik ben altijd trots geweest, zelfs toen ik te koppig was om het te zeggen.
Liefs, T.
Ik kon even geen ademhalen. Toen werd ik teruggevoerd naar het landgoed alsof ik werd voortgetrokken door een draad die hij voor me had achtergelaten.
De lade rechtsonder was op slot, maar er zat een sleutel onder vastgeplakt.
