‘Drie maanden zwanger,’ zei Michael, waarna hij bitter lachte. ‘Reken maar uit, Susan. We hadden elkaar al zes maanden niet aangeraakt.’
De baby was van Ethan.
‘Wat is ermee gebeurd?’ fluisterde ik.
‘Ik heb de dokter de abortus laten uitvoeren,’ zei hij, de woorden kwamen eruit als scherpe stenen. ‘Je was bewusteloos. Ik heb de toestemmingsformulieren als je echtgenoot ondertekend. Ik heb ze gezegd dat ze het moesten regelen.’
« Jij… jij hebt mijn kind vermoord? »
‘Een kind?’ brulde Michael, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Het was bewijs! Wat moest ik anders doen? Je een bastaardkind laten baren in deze stad? Jake laten weten dat zijn moeder niet alleen een bedriegster was, maar ook nog eens zwanger van een ander?’
“Je had er geen recht op!”
“Ik had alle recht! Ik heb je reputatie gered. Ik heb dit gezin gered!”
‘Ik haat je,’ snikte ik, terwijl ik op het tapijt in elkaar zakte. ‘Ik haat je.’
‘Goed zo,’ spuugde hij. ‘Nu weet je hoe ik me al achttien jaar elke dag voel.’
Precies op dat moment ging de telefoon op het bijzettafeltje over. Het geluid gilde door de spanning heen. Michael greep hem op.
« Hallo? »
Zijn gezicht veranderde in een oogwenk van boos naar lijkbleek. « Wat? Waar? Oké. We komen eraan. »
Hij hing op en keek me met een lege blik aan.
‘Sta op. Dat was de politie. Jake heeft een auto-ongeluk gehad.’
De rit naar het ziekenhuis was een waas van angstaanjagende snelheid en verstikkende stilte. Michael klemde zich vast aan het stuur alsof hij het in tweeën wilde breken.
‘Het komt wel goed met hem,’ bad ik hardop. ‘Jake komt wel goed.’
Michael gaf geen antwoord.
Bij het ziekenhuis stond Sarah , Jakes vrouw, buiten het traumacentrum met de kleine Noah in haar armen . Haar gezicht was opgezwollen van het huilen.
‘Mam! Pap!’ Ze stortte in mijn armen. ‘Hij is aangereden door een vrachtwagen. Hij week uit om een kind te redden dat de straat op rende. Er is zoveel bloed…’
Michael liep ons voorbij en ging rechtstreeks naar de chirurg die net naar buiten was gekomen. « Dokter, ik ben de vader. Hoe gaat het met hem? »
De chirurg trok zijn masker naar beneden. « Zijn toestand is kritiek. Hij heeft veel bloed verloren en we moeten hem onmiddellijk een transfusie geven. Het probleem is dat we door de file op de snelweg een tekort hebben aan bloed van zijn bloedgroep. »
‘Neem die van mij maar,’ zei Michael meteen. ‘Ik heb bloedgroep O positief.’
‘Ik heb ook bloedgroep O positief,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik een stap naar voren zette.
De dokter fronste zijn wenkbrauwen en keek naar zijn klembord. « O positief? Weet u het zeker? »
‘Ja,’ zei Michael ongeduldig. ‘Het staat op mijn rijbewijs. Neem het maar aan.’
‘Dat is… vreemd,’ mompelde de chirurg. ‘De patiënt heeft bloedgroep B negatief.’
De lucht in de gang leek te bevriezen.
‘Dat is niet mogelijk,’ vervolgde de dokter, terwijl hij ons aankeek. ‘Genetisch gezien kunnen beide biologische ouders, als ze bloedgroep O hebben, alleen een kind met bloedgroep O krijgen. Het is onmogelijk om een kind met bloedgroep B te krijgen.’
Ik keek naar Michael. Hij was gestopt met ademen.
‘Weet u zeker wat uw bloedgroepen zijn?’ vroeg de dokter.
‘Ik…’ Michaels stem was nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Ja.’
« We hebben nu een donor met bloedgroep B nodig! » riep een verpleegster vanuit de deuropening.
« Ik heb bloedgroep B negatief! » riep Sarah. « Neem die van mij maar! »
“Kom snel met me mee.”
Sarah rende weg en liet Noah bij me achter. Ik klemde mijn kleinzoon vast, mijn hele lichaam verdoofd. Michael stond als aan de grond genageld in de gang, starend naar de gesloten deuren van de operatiekamer alsof hij door het staal heen probeerde te kijken.
‘Michael,’ zei ik en greep naar zijn arm.
Hij deinsde heftig achteruit. « Zwijg. Niet voordat hij eruit is. »
Drie uur later was Jakes toestand gestabiliseerd en werd hij naar de intensive care overgebracht. We stonden buiten het glas en keken toe hoe zijn borstkas op en neer ging.
‘Susan,’ zei Michael eindelijk. Zijn stem klonk hol, ontdaan van elke emotie. ‘Vertel het me. Is Jake mijn zoon?’
‘Natuurlijk is hij dat!’ riep ik. ‘Je weet toch dat hij dat is!’
‘De wetenschap zegt iets anders.’ Hij draaide zich naar me toe en de verslagenheid in zijn ogen was overduidelijk. ‘Toen je vals speelde… zat Jake al op de universiteit. Dat betekent dat je al lang voor Ethan tegen me hebt gelogen. Je hebt vanaf het begin gelogen.’
“Nee! Ik zweer het!”
“Leg dan het bloed eens uit!”
« Ik weet het niet! »
De deur van de IC ging open. Een verpleegster wenkte ons naar binnen. « Hij is wakker. Hij vraagt naar jullie allebei. »
We haastten ons naar het bed. Jake zag er bleek uit, met slangetjes om zijn armen.
‘Papa. Mam,’ fluisterde hij schor.
‘We zijn er, zoon,’ zei Michael, terwijl hij zijn hand vastpakte. ‘We zijn er.’
Jake haalde diep adem. Hij keek Michael aan met een uitdrukking van diepe droefheid. « Papa… ik moet je iets vertellen. Ik hoorde de verpleegsters praten over het bloed. »
‘Het maakt niet uit,’ zei Michael snel, met een trillende stem. ‘We lossen het wel op.’
‘Ik weet het al,’ fluisterde Jake. Een traan gleed langs zijn slaap naar zijn haarlijn. ‘Ik weet het al sinds mijn zeventiende. Ik heb mijn geboorteakte en mijn bloedgroepkaart gevonden. Ik heb jaren geleden online een DNA-test gedaan.’
Michaels knieën knikten. Hij greep de bedrand vast om overeind te blijven.
‘Ik wilde je geen pijn doen,’ snikte Jake. ‘Want jij bent mijn vader. In alle opzichten die ertoe doen.’
Michael slaakte een geluid – een oerachtig, gewond dierlijk geluid – en begroef zijn gezicht in de matras.
‘Wie?’ Michael hief zijn hoofd op en keek me aan. ‘Wie is het?’
Mijn gedachten dwaalden terug naar de afgelopen jaren, voorbij Ethan, voorbij het huwelijk, terug naar de chaotische, wazige dagen vóór de bruiloft. Ik was trouw geweest. Dat was ik altijd geweest… behalve…
Het vrijgezellenfeest.
De herinnering trof me als een fysieke klap. Ik was dronken geweest. Ongelooflijk dronken. Ik was de bar uitgestrompeld en Mark Peterson – Michaels beste vriend, onze getuige – had aangeboden me naar huis te brengen.
Mark, die een week later naar Europa verhuisde en daarna nooit meer met ons sprak.
Mark, van wie ik wist dat hij bloedgroep B had, kon na een ongeluk in de werkplaats jaren eerder geen bloed doneren aan Michael.
‘Mark,’ fluisterde ik.
Michael stond langzaam op. Het besef drong tot hem door: het verraad was niet alleen van mij. Het was totaal. Zijn beste vriend. Zijn vrouw. Zijn zoon. Zijn hele leven was gebouwd op rioolwater.
‘Jij…’ Michael wees met een trillende vinger naar me. ‘Achtentwintig jaar. Ik heb zijn zoon opgevoed. Ik hield van zijn zoon.’
‘Ik wist het niet,’ smeekte ik. ‘Ik was dronken. Ik dacht dat ik flauwgevallen was.’
“Ga weg.”
“Michael, alsjeblieft—”
‘GA ERUIT!’ brulde hij, een geluid zo vol pijn dat het de zoemende machines in de kamer deed verstommen. ‘Ik wil je gezicht niet meer zien.’
Ik bracht de volgende week door in een motel vlakbij het ziekenhuis. Sarah hield me op de hoogte. Jake was aan het herstellen. Michael was er altijd, maar hij weigerde me te zien.
Toen Jake uit het ziekenhuis werd ontslagen, stond hij erop dat ik bij hen in Chicago zou komen logeren om te helpen met Noah. Michael was er ook, hij verbleef in de logeerkamer.
We bevonden ons weer onder hetzelfde dak, maar de afstand tussen ons werd nu gemeten in lichtjaren.
Op een nacht, toen ik niet kon slapen, ging ik naar het balkon. Michael was daar, leunend tegen de reling, uitkijkend over de skyline van de stad.
‘Michael,’ zei ik zachtjes.
