Schuldig op alle punten.
De uitspraak volgde een week later. De rechter keek Victoria aan.
‘Mevrouw Foster,’ zei de rechter, ‘u hebt een complot gesmeed om het leven van uw man te verwoesten – zijn reputatie en zijn relatie met zijn zoon. U hebt hem vergiftigd. U hebt hem erin geluisd. U hebt uw eigen kind gemanipuleerd voor financieel gewin.’
Victoria staarde naar de vloer.
« Ik veroordeel u tot zes jaar gevangenisstraf, » zei de rechter. « U komt de eerste drie jaar niet in aanmerking voor vervroegde vrijlating. »
Victoria’s advocaat begon bezwaar te maken. De rechter stak een hand op.
‘Meneer Cain,’ zei de rechter, zich tot Marcus richtend. ‘U hebt misbruik gemaakt van de kwetsbaarheid van een jonge man. U hebt hem gechanteerd. U hebt drugs geplaatst. U hebt dit al eerder gedaan. We hebben bewijs gevonden van twee eerdere zaken met vergelijkbare patronen.’
Marcus zei niets.
« Zeven jaar, » zei de rechter. « Geen vervroegde vrijlating gedurende vier jaar. »
De hamer viel.
Victoria werd naar buiten geleid. Ze keek me niet aan. Ze keek Kyle niet aan.
Marcus wel.
Nog één laatste koude blik.
Toen was hij weg.
Kyle’s hoorzitting vond een week later plaats. Hij verscheen voor een andere rechter en pleitte schuldig aan een afgezwakte aanklacht.
De rechter bekeek zijn dossier.
‘Meneer Foster,’ zei de rechter, ‘u bent tweeëntwintig jaar oud. U hebt vreselijke keuzes gemaakt, maar het bewijs toont aan dat u gemanipuleerd bent. Gedwongen. U was zich niet volledig bewust van de omvang van wat er gaande was.’
Kyle knikte. « Ja, edelachtbare. »
‘Dat ontslaat je niet van je schuld,’ zei de rechter. ‘Je hebt geld aangenomen. Je hebt ermee ingestemd om een valse verklaring af te leggen. Je hebt je vader pijn gedaan.’
‘Ik weet het,’ zei Kyle.
« Maar u bent ook naar voren getreden, » zei de rechter. « U hebt getuigd tegen de mensen die misbruik van u hebben gemaakt. U werkt mee aan de schadevergoeding. »
De rechter boog zich voorover. « Twee jaar voorwaardelijke straf. Tweehonderd uur taakstraf. U betaalt de resterende $60.000 terug in de komende vijf jaar. Maandelijks. Als u een betaling mist, gaat u de gevangenis in. Begrepen? »
‘Ja, edelachtbare,’ zei Kyle.
‘U krijgt een tweede kans,’ zei de rechter. ‘Meneer Foster, verspil die niet.’
‘Nee,’ zei Kyle.
Ik stond achter Kyle toen de rechter de zaak seponeerde en legde mijn hand op zijn schouder.
‘We zullen dit samen aanpakken,’ zei ik.
Kyle knikte, met tranen in zijn ogen. « Dankjewel, pap. »
Zes weken later was de scheiding definitief. Ik behield het huis – 2156 Skyline Boulevard – het huis dat ik met mijn eigen handen had gebouwd. Victoria zag af van al haar aanspraken.
De rechtbank beval haar om 30.000 dollar schadevergoeding te betalen uit vermogen dat ze op een aparte rekening had verborgen. Ik wilde haar geld niet, maar de rechter stond erop – ze had van je gestolen. De helft ging naar een fonds voor gezinnen die getroffen zijn door huiselijk geweld.
Kyle hielp me met het uitschrijven van de cheques.
Twee maanden na de confrontatie liep ik een klein café in het centrum van Portland binnen. Kyle was er al – in een hoekje, met twee koffies op tafel.
Sophia arriveerde een paar minuten later met een in folie gewikkeld bord.
‘Empanadas,’ zei ze, terwijl ze het neerzette. ‘Zelfgemaakt. Volgens het recept van Isabella.’
Ik glimlachte. « Dank je wel, Sophia. »
We zaten, aten en praatten over kleine dingen: het weer, het nieuwe menu van het café, Henry’s nieuwste timmerproject.
Toen zette Kyle zijn koffie neer.
‘Papa,’ zei hij, ‘ik heb nagedacht over school. Ik schrijf me in voor het voorjaarssemester bij Portland Community College en ik begin met therapie – voor het gokken, voor gewoon… alles.’
Ik reikte over de tafel en kneep in zijn hand.
“Ik ben trots op je.”
Kyles ogen vulden zich met tranen. « Ik weet dat sorry zeggen niet genoeg is. Ik weet dat ik niet ongedaan kan maken wat ik heb gedaan, maar ik ga de rest van mijn leven eraan werken om het goed te maken. »
‘Je bent al begonnen,’ zei ik.
Kyle veegde zijn gezicht af. « Ik heb ook een baan gevonden. In een magazijn. Nachtdienst. Het is niet veel, maar het helpt wel met de schadevergoeding. »
“Kyle, dat hoeft niet—”
‘Ja,’ zei hij. ‘Dat doe ik.’
Hij keek me aan. « Ik heb dat geld meegenomen. Ik moet het zelf terugbetalen. »
Ik knikte. « Oké. Maar als je hulp nodig hebt— »
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Je zult er zijn.’
Sophia reikte naar Kyle toe en klopte hem op zijn hand. « Je bent een brave jongen. Je hebt fouten gemaakt, maar je bent bezig ze recht te zetten. Dat is wat telt. »
Kyle glimlachte – klein, kwetsbaar, maar oprecht.
Sophia draaide zich naar me toe. ‘Meneer Foster, vijf jaar geleden gaf u me nog twee jaar met mijn dochter. Twee jaar die ik anders nooit had gehad. Nu geef ik u uw zoon terug.’
Mijn keel snoerde zich samen.
‘Je hebt hem niet zomaar teruggegeven, Sophia,’ zei ik. ‘Je hebt ons allebei gered.’
