‘En hoe zit het met Kyle?’ vroeg ik.
Sophia’s gezicht vertrok. « Mevrouw Foster vroeg aan Marcus: ‘En Kyle dan?’ Hij zei: ‘Die jongen staat al aan onze kant. Hij zal getuigen als we hem nodig hebben. Hij zegt dat zijn vader onvoorspelbaar is. Instabiel.’ »
De wereld werd kleiner.
Kyle. Mijn zoon. Gaat tegen me getuigen. Noem me maar labiel.
‘Weet Kyle van de drugs af?’ vroeg ik.
‘Ik denk het niet,’ zei Sophia. ‘Maar mevrouw Foster is al maanden met hem bezig. Ze zegt tegen hem: « Je bent gestrest, je gedraagt je vreemd, » dat ze zich zorgen maakt. Ze is erg overtuigend.’
Ik wreef over mijn gezicht. Dit was niet zomaar een valstrik. Het was maandenlang voorbereidend werk geweest – Kyle tegen me opzetten, een verhaal opbouwen. En wanneer de politie die drugs zou vinden, zou elke leugen waarheid worden.
Sophia haalde een USB-stick uit haar tas. « Ik ben al twee weken bezig met het kopiëren van bestanden van haar laptop. Elke keer als ik haar kantoor schoonmaak, doet ze de deur niet op slot. Ze logt nooit uit. Ze ziet me niet eens in de kamer. »
Ze drukte het in mijn hand. Warm uit haar zak.
‘Wat staat erop?’ vroeg ik.
“E-mails. Van de afgelopen zes maanden. Berichten tussen haar en Marcus. Bankafschriften. Ik weet niet of het alles is, maar het is in ieder geval iets.”
Ik balde mijn vuist eromheen. « Sophia, als ze erachter komen— »
‘Het kan me niet schelen,’ zei ze. Haar stem klonk fel. ‘Herinner je je mijn Isabella nog?’
« Natuurlijk. »
« Vijf jaar geleden had ze een spoedhartoperatie nodig. De verzekering weigerde de claim. 120.000 dollar. Ik stond op het punt haar te verliezen. »
Ik herinner me dat Sophia huilend naar me toe kwam en om een lening smeekte. Ik had diezelfde dag nog een cheque uitgeschreven: 50.000 dollar, al mijn spaargeld. Ik vertelde Victoria dat het voor een dakreparatie was. Ze heeft er nooit vragen over gesteld.
‘Je hebt het leven van mijn dochter gered,’ zei Sophia. ‘Isabella had nog twee jaar kunnen leven. Twee jaar langer had ik haar vast kunnen houden. Met haar kunnen praten. Ze is uiteindelijk toch overleden. Haar toestand was te ernstig. Maar die twee jaar… die heb je me cadeau gedaan.’
Ze slikte moeilijk. « Nu moet ik je dit nageven: jij bent een goed mens. Mevrouw Foster niet. »
Ik kon niet spreken. Ik kneep alleen maar in haar hand, dwars door de tafel heen.
Sophia richtte zich op, volkomen zakelijk. « Je kunt niet naar huis. Je kunt je creditcards of je telefoon nergens voor gebruiken. Ze kunnen je traceren. Je hebt een plek nodig waar ze nooit aan zouden denken. »
‘Ik heb een plek,’ zei ik. ‘De blokhut. De oude jachthut van mijn vader, vlakbij Mount Hood.’
Victoria was er vijftien jaar geleden een keer geweest. Ze vond het er vreselijk. Geen mobiel bereik. Geen stromend water. Ze zou nooit gedacht hebben dat ik erheen zou gaan.
‘Een goede plek,’ zei Sophia.
Ze stond op. « Ik moet gaan. Mijn zus verwacht me. Maar meneer Foster, wees voorzichtig. Marcus is niet zomaar een adviseur. Ik heb hem met gevaarlijke mannen gezien. Hij heeft connecties. »
‘Dat zal ik doen,’ zei ik.
Ze liep naar haar auto, maar draaide zich toen om.
“Nog één ding. Kyle… ik denk niet dat hij beseft hoe ver ze zullen gaan. Hij denkt dat het gewoon een scheiding is. Hij weet niets van de drugs. Misschien is er nog een kans om hem te bereiken.”
‘Misschien,’ zei ik, maar het woord klonk hol.
Sophia reed weg, haar sedan verdween in de richting van Portland. Ik bleef nog een minuutje aan de picknicktafel zitten, de USB-stick zwaar in mijn zak, de koude wind in mijn gezicht.
Toen stapte ik in de Camry en reed de snelweg 26 op, richting het oosten de bergen in. De weg klom steeds hoger, met bomen die aan beide kanten dicht op elkaar stonden.
Sophia’s woorden galmden na: Kyle begrijpt niet hoe ver ze zullen gaan.
Maar dat heb ik wel gedaan.
En nu moest ik verdwijnen.
Ik had al twintig mijl afgelegd voordat ik de staart opmerkte.
Een zwarte SUV, drie auto’s achter ons, hield gelijke tred.
Ik had jaren geleden, tijdens mijn werk als beveiliger, al geleerd om surveillance te herkennen. Je let op het voertuig dat bij je ritme past, niet bij je snelheid.
Deze zat al sinds de rustplaats achter me.
Mijn handen klemden zich vast om het stuur. Waren ze Sophia gevolgd, of was ik onoplettend geweest – te geconcentreerd op de USB-stick om het te merken?
Ik nam de volgende afslag zonder richting aan te geven.
De SUV volgde.
Ik bevond me nu zestig kilometer ten oosten van Portland, diep in het bosbouwgebied. Dorpen. Weinig huizen. Nog minder.
Als ze me van de weg wilden rijden, dan was dit de plek.
Ik reed voorbij de afslag naar de hut en bleef doorrijden. Ik kon ze daar niet heen leiden. Dat was mijn enige veilige plek die me nog restte.
Verderop een verroest bord: Oud industriegebied Westside, 3 kilometer. Verlaten pakhuizen waar een houtbedrijf in de jaren 90 failliet was gegaan. De gebouwen stonden er nog, maar de plek was een spookstad.
Perfect.
Ik nam de toegangsweg, waar het grind snel onder de banden opspatte. De SUV kwam dichterbij.
Het complex doemde op tussen de bomen – drie enorme pakhuizen, kapotte ramen, overwoekerde parkeerterreinen. Ik slingerde tussen de gebouwen door en trapte hard op de rem.
Ik greep de usb-stick, stopte hem in mijn jaszak en rende weg.
Achter me: piepende banden, openslaande deuren, dreunende voetstappen.
« Meneer Foster, laten we praten. »
Ik keek niet achterom.
Ik rende naar het dichtstbijzijnde magazijn. De laadperrondeur hing half open. Ik dook naar binnen.
De wereld werd in duisternis gehuld.
De lucht rook naar roest en verrotting. Vormen doemden op: oude machines, verrotte pallets, metalen trappen naar een loopbrug erboven.
Buiten klonken voetstappen.
Twee mannen. Misschien wel drie.
“Hij ging hier naar binnen. Verspreid je.”
Ik bewoog me verder, de brokstukken ontwijkend. Elke voetstap klonk te luid.
Toen zag ik een rooster in de vloer, gedeeltelijk verborgen onder ingestorte stellingen. Toegang voor onderhoud. Deze oude gebouwen hadden altijd tunnels onder de grond voor leidingen.
Ik schoof de schappen opzij. Het rooster kwam met een roestig gekreun omhoog.
Beneden leidde een ladder naar beneden, de duisternis in.
Geen keus.
Ik klom naar beneden en trok het rooster dicht, net toen de lichtstralen van een zaklamp over de vloer van het magazijn schenen.
De tunnel was smal, misschien een meter hoog. Ik hurkte neer en gebruikte de zaklamp van mijn telefoon. De betonnen muren waren glibberig van het vocht. De geur – schimmel en muffe lucht – deed me misselijk worden.
Achter me hoorde ik gedempte stemmen, en vervolgens het schrapen van het rooster dat openging.
“Hij ging neer.”
Ik zette mijn telefoon uit en bewoog me op gevoel, met één hand tegen de muur.
De tunnel splitste zich. Ik nam de linker aftakking. Daarna nog een linker, in een poging afstand te creëren en verwarring te zaaien.
Minuten verstreken. Tien. Twintig. Mijn knieën deden pijn van het hurken. Mijn jas was doorweekt van de condens, maar ik hoorde geen voetstappen meer.
Ik vond een andere ladder en klom omhoog. Het luik bovenaan zat vast, maar ik heb het met mijn schouder open kunnen wrikken.
Ik kwam in een ander pakhuis terecht. Kleiner. Ramen verbrijzeld. Middaglicht stroomde door gaten in het dak.
Ik heb geluisterd.
Stilte, op het geluid van de wind door het gebroken glas na.
Ik keek op mijn telefoon. 15:47 uur
Ik was daar al 90 minuten.
Toen ik naar buiten keek, zag ik de Camry nog steeds naast de SUV geparkeerd staan. Een man stond bij de auto’s te bellen. De anderen waren nergens te bekennen, waarschijnlijk waren ze nog steeds tunnels aan het doorzoeken.
Ik kon niet terug voor de auto, maar de weg liep een kwart mijl dwars door de bomen. Ik glipte achterop de auto en verdween in het bos.
Het terrein was ruig: omgevallen boomstammen, dikke, door de regen zachte grond. Ik bewoog me snel en geruisloos voort, schuin weg van het complex.
Twintig minuten later kwam ik op een tweebaansweg terecht. Leeg in beide richtingen.
Ik liep langs de berm, met mijn duim omhoog.
De derde auto stopte – een oudere man in een pick-up, met countrymuziek op de achtergrond. Hij stelde geen vragen toen ik zei dat mijn auto pech had.
“Stap in.”
