« Er gingen aanzienlijke geldsommen door het bedrijf. Ik vroeg waar deze transacties vandaan kwamen, en hij antwoordde dat het een privéaangelegenheid was. »
« En waar was dat geld voor bedoeld? »
“Ik weet het niet precies, maar ik herinner me dat Maxwell in de laatste maanden voordat het bedrijf failliet ging erg nerveus was; hij belde constant met mensen en woonde vergaderingen bij. En ook…”
De jonge vrouw hield even stil, alsof ze aarzelde om verder te gaan.
« En wat nog meer? »
“Hij noemde vaak uw man, Cairo Dio. Ik herinner me zijn achternaam, want die is ongebruikelijk. Maxwell was aan de telefoon en ik hoorde hem meerdere keren zeggen: ‘Dio stemde toe, Dio regelt het wel.’ Zoiets.”
Immani hapte naar adem van verb惊ing.
« Was dat kort voor de dood van Cairo? »
« Ja, letterlijk een paar dagen daarvoor. En toen kwam Maxwell op zijn werk aan, er somberder uitzien dan een onweerswolk. Hij zei dat hij problemen had, dat het bedrijf misschien wel moest sluiten. »
« En veranderde zijn gedrag na Cairo’s dood op enige manier? »
« Hij werd paranoïde en keek constant om zich heen. Hij was bang voor telefoontjes. En hij begon ook documenten te vernietigen, hele dozen vol. »
« Welke documenten? »
« Ik weet het niet. Hij liet niemand erbij in de buurt komen, maar ik zag er fragmenten van. Er waren contracten, bankcertificaten. »
« Elena, dit is heel belangrijk. Weet je nog details over de relatie van Theron met de Bank of the Americas? »
De jonge vrouw werd peinzend.
« Ik herinner me dat hij daar een grote lening had, twintig miljoen dollar of meer. En ze bespraken ook investeringsprojecten. Maxwell ging vaak naar de bank voor vergaderingen. »
« Wie heeft hij ontmoet? »
« Ik weet het niet precies, maar hij noemde de naam van de manager meerdere keren – Cairo, geloof ik. »
Immani had plotseling het gevoel dat alles duidelijk werd. Cairo en Theron werkten ongetwijfeld samen. En dat was wat hen tot de bankoverval en de geënsceneerde moord had geleid.
« Elena, weet jij waar Theron naartoe is verdwenen? »
« Officieel nergens. Hij sloot gewoon zijn zaak en verdween. Maar ik hoorde van een kennis dat hij met een heleboel bagage op het vliegveld was gezien. Dat was net nadat de politie een onderzoek naar de bankoverval was gestart. »
« Hij is dus inderdaad naar het buitenland vertrokken, » concludeerde Immani. « Waarschijnlijk voorgoed. »
Na zijn gesprek met Elena had Immani geen twijfels meer. Theron en Cairo hadden de bankoverval gepland, maar er was iets misgegaan en Cairo had zijn dood moeten ensceneren. Theron had zijn deel gekregen en was naar het buitenland gevlucht.
Maar er was één ding dat ze nog steeds niet begreep: waarom was het nodig geweest om het graf in Caïro te openen? Waar waren de mensen die Victor daar had gezien naar op zoek geweest?
Het antwoord op deze vraag lag waarschijnlijk in het graf zelf, en Immani besloot dat het tijd was om de hele waarheid aan het licht te brengen.
Immani bracht de volgende dagen door met nadenken over hoe hij de waarheid kon achterhalen. Zijn gesprek met Elena leverde hem veel informatie op, maar het gaf geen duidelijkheid over de cruciale vraag. Als Cairo nog leefde, waar kon hij zich dan bevinden? De enige manier om daarachter te komen was door mensen te vinden die mogelijk een connectie met Theron hadden.
Op het gemeentehuis vond Immani het adres van Therons oude appartement. Het gebouw stond in een chique buurt. Het was een mooi driekamerappartement. Er woonden nu andere mensen, maar de buren zouden zich misschien nog iets herinneren. Een vrouw die in het appartement ernaast woonde, bleek spraakzaam en nieuwsgierig te zijn.
« Theron. Ja, ik herinner me die onaangename man nog. Altijd zo serieus. Hij woonde alleen, had zelden bezoek en toen verdween hij plotseling, verkocht het appartement via een makelaar. Hij kwam zelfs niet opdagen voor de ondertekening. »
« Weet je nog of hij vrienden of kennissen had? »
« Van tijd tot tijd kwam er een lange, dunne man bij ons op bezoek. Ze praatten over serieuze zaken, soms met verheffing van hun stem. »
« Hoe zag deze man eruit? »
« Normaal. Middelbare leeftijd, in pak. Maar ik herinner me dat hij een moedervlek op zijn wang had. Heel zichtbaar. »
Immani bedankte zijn buurman en vertrok. Hij had een moedervlek op zijn wang. Dit detail zou van pas kunnen komen bij de zoektocht naar getuigen.
Die avond, toen Immani terugkwam van zijn werk op de begraafplaats, trof hij Victor in een vreemde toestand aan. Hij was zichtbaar onrustig en keek voortdurend om zich heen.
« Wat is er gebeurd, Victor? »
« Er kwamen vandaag mensen langs. Ze stelden vragen over jou. »
Immani’s hart sloeg een slag over.
« Welke mensen? »
« Twee mannen. Ze zeiden dat ze bij het management hoorden en dat ze de nieuwe rekruten kwamen controleren, maar er was iets verdachts aan hen. »
« Wat vond je precies vreemd? »
« Ze stelden vreemde vragen. Ze waren niet geïnteresseerd in je baan, maar in waar je woont, met wie je omgaat en waar je over praat. »
« En wat heb je ze verteld? »
« Wat had ik ze kunnen vertellen? Ik zei dat je een goede, verantwoordelijke werknemer bent. Ik weet verder niets over je. »
« Victor… was hij een van die lange, dunne mannen met een moedervlek op zijn wang? »
De tuinman keek haar verbaasd aan.
« Hoe weet je dat? Ja, zo zag hij er precies uit. En de tweede, kleiner en steviger. Waar ken je ze van? »
Immani besefte dat zijn onderzoek niet onopgemerkt was gebleven. Iemand hield hem in de gaten, en deze persoon was duidelijk betrokken bij de zaak van acht jaar geleden.
« Victor, als deze mensen weer opduiken, laat het me dan meteen weten en wees voorzichtig. »
« Wat is er aan de hand, Immani? In wat voor een puinhoop ben je nu weer terechtgekomen? »
« Ik probeer de waarheid over de dood van mijn man te achterhalen. Misschien zal niet iedereen daar blij mee zijn. »
« Misschien moet je het verleden niet oprakelen. Het is gevaarlijk. Het is onnodig. »
« Ik heb acht jaar in de gevangenis gezeten voor een misdaad van iemand anders. Ik heb recht op de waarheid. »
De volgende dag besloot Immani voorzichtiger te werk te gaan. Ze wist dat ze in de gaten werd gehouden en dat ze op alles voorbereid moest zijn.
Toen ze ‘s ochtends op haar werk aankwam, trof ze Lumi, Victors dochter, huilend aan bij de schuur.
« Wat is er gebeurd, schat? »
« Papa is ziek. Hij heeft hoge koorts. Hij ligt nu. »
Immani ging het kleine huisje van de huismeester binnen. Victor lag bleek in bed. Hij mompelde onsamenhangend over bepaalde mensen, geld en het feit dat hij het niet had moeten aannemen.
« Lumi, ik ga een ambulance bellen, » zei Immani. « Zorg in de tussentijd voor papa. »
Toen de ambulancebroeders arriveerden, onderzocht de dokter Victor en fronste zijn wenkbrauwen.
« Het lijkt op vergiftiging. Hij moet naar het ziekenhuis. »
« Vergiftiging? Waarmee zou hij vergiftigd kunnen zijn? »
« Het is nog niet duidelijk. We hebben tests nodig. »
Ze brachten Victor naar het ziekenhuis. Lumi bleef bij Immani, die een kennis van het motel vroeg om op het meisje te letten.
‘s Avonds, nadat de begraafplaats gesloten was, ging Immani naar het ziekenhuis om Victor te bezoeken. Hij was bij bewustzijn, maar leek erg zwak.
‘Immani,’ mompelde hij, ‘die mensen zijn gisteren teruggekomen. Nadat jij vertrokken was, boden ze me thee aan en zeiden dat ze moe waren van de reis, en vanmorgen voelde ik me niet lekker. Hebben ze je vergiftigd?’
« Dat lijkt er zeker op. En ze hebben me ook bedreigd. Ze zeiden dat als ik met iemand zou blijven praten over die nacht dat ze het graf openden, Lumi zou lijden. »
Immani voelde een rilling over zijn rug lopen. Deze mensen zouden nergens voor terugdeinzen.
« Victor, je moet naar de politie gaan. »
‘Nee,’ antwoordde hij kortaf. ‘Dat kan ik niet. Ik heb een dochter. Ik kan haar niet in gevaar brengen.’
« Wat moeten we dan doen? »
« Verlaat de stad voordat het te laat is. Deze mensen zijn gevaarlijk. »
Maar Immani kon niet weggaan. Ze was te dicht bij de oplossing om nu op te geven. Bovendien, als zij wegging, wie zou Victor en Lumi dan beschermen?
De volgende ochtend, terwijl Immani alleen op de begraafplaats aan het werk was, zag hij een zwarte SUV langzaam over de weg langs het hek rijden. De auto stopte bij de ingang en twee mannen stapten uit: degenen die Victor had beschreven. Immani verstopte zich onmiddellijk achter een grote grafsteen en begon te kijken.
De mannen liepen rechtstreeks naar het graf in Caïro. De langste, die met de moedervlek op zijn wang, pakte zijn telefoon en belde iemand.
« Ze werkt hier, » zei hij. « Ze komt elke dag. De tuinman ligt in het ziekenhuis. We kunnen aan de slag. »
De tweede man keek om zich heen.
« En waar is ze nu? »
« Ze moet hier zijn. Haar spullen liggen vlakbij de schuur. »
Immani besefte dat ze in een val was gelopen. Er waren maar twee uitgangen van de begraafplaats: de hoofdingang, waar deze mensen zich bevonden, en de dienstingang aan de andere kant, maar die was op slot en Victor had de sleutels.
Ze bewoog zich geruisloos van het ene monument naar het andere, in een poging de dienstuitgang te bereiken. Misschien zou ze over het hek kunnen klimmen, maar toen ze het uiteinde van de begraafplaats naderde, zag ze een derde persoon bij de dienstpoort: dezelfde gedrongen man in een leren jas die Victor had beschreven.
Immani zat klem. Drie duidelijk vijandige mannen en geen uitweg. Ze had haar telefoon in haar zak, maar de politie bellen betekende Lumi in gevaar brengen.
Plotseling hoorde ze een stem.
« Immani, ben je daar? »
Het was Elena Vasquez, de accountant met wie ze onlangs nog had gesproken. De jonge vrouw was via de hoofdingang de begraafplaats opgekomen en was naar haar op zoek.
« Elena, » fluisterde Immani vanachter het monument. « Stil! Er bevinden zich hier gevaarlijke mensen. »
De jonge vrouw kwam dichterbij en Immani legde haar snel de situatie uit.
« Oh mijn God! » riep Elena uit, buiten adem. « Wat moeten we doen? Heb je een auto? »
« Ja, het staat op de parkeerplaats. »
« Luister goed. U gaat nu richting de hoofdingang. Zeg tegen deze mannen dat u op zoek bent naar de administratie van de begraafplaats. Leid ze een paar minuten af, dan probeer ik over het hek te klimmen. Als ze iets vermoeden, zeg dan dat u hen niet kent. Zeg dat u een overlijdensakte nodig heeft voor een familielid in verband met de belastingaangifte. »
Elena knikte en liep naar de ingang. Immani keek toe hoe ze met de mannen praatte en hen papieren liet zien die ze uit haar tas had gehaald. Immani greep haar kans en rende naar het hek aan de andere kant van de begraafplaats. Lager gelegen was het hek niet voorzien van prikkeldraad. Ze klom eroverheen, schaafde haar handen open en scheurde haar kleren, maar wist de straat te bereiken.
Een paar minuten later haalde Elena haar in, buiten adem.
« Ik vertelde hen dat ik op zoek was naar het administratiegebouw, en zij antwoordden dat het administratiegebouw in de stad lag. Ze leken het te geloven. »
« Hartelijk dank. U heeft mijn leven gered. »
Ze stapten snel in Elena’s auto en reden weg. Pas toen ze de stad achter zich hadden gelaten, voelde Immani zich enigszins veilig.
« Elena, waarom ben je naar de begraafplaats gekomen? Hoe wist je waar je me kon vinden? »
De jonge vrouw glimlachte verlegen.
“Na ons gesprek kon ik niet tot rust komen. Je vertelde over je plan om op de begraafplaats te gaan werken. Ik bleef maar denken aan wat ik je over Maxwell en je man had verteld, en ik besefte dat ik nog iets belangrijks wist, en dat ik het je moest vertellen.”
« Wat precies? »
« Weet je nog dat ik je vertelde dat Maxwell documenten vernietigde? Nou, hij heeft ze niet allemaal vernietigd. Ik heb kopieën van sommige documenten thuis. Ik had ze gemaakt voor de boekhouding en was vergeten ze in te leveren. »
Immani’s hart bonkte in zijn keel.
« Welke documenten? »
« Contracten met de Bank of the Americas en nog iets interessants: Maxwells correspondentie met een zekere Alex Romano. »
Immani verstijfde.
« Elena, dit is heel belangrijk. Waar zijn deze documenten? »
« Thuis, in mijn kast. Ik heb ze niet eens aandachtig gelezen. Ik heb ze gewoon weggelegd. »
Ze reden naar Elena’s appartement. De jonge vrouw woonde in een studio-appartement in een sociale huurwoning. Ze haalde een dikke map met documenten uit de kast.
« Kijk eens. Alles is hier. Contracten, certificaten, brieven. »
Immani begon de documenten te onderzoeken. De meeste waren standaard zakelijke documenten, maar plotseling viel zijn aandacht op één blad. Het was een brief van Alex Romano aan Maxwell Theron, gedateerd maart van het jaar waarin Cairo stierf.
Maxwell, alles verloopt volgens plan. Het ongeluk zal morgen gebeuren, waarna ik vrij ben om te handelen. Over een maand, als de gemoederen bedaard zijn, voeren we de bankoverval uit. Jouw taak is om een alibi te verschaffen en de middelen te regelen om het geld over te maken. Daarna ontmoeten we elkaar op de afgesproken locatie en verdelen we de buit. Vergeet onze afspraak over het graf niet. Over een paar jaar moeten we daar een aantal belangrijke documenten vandaan halen.
De brief was ondertekend met: A. Romano.
Immani las de brief meerdere keren opnieuw. Daar stond het dan, het schriftelijke bewijs dat Cairo zijn dood in scène had gezet. En nu wist ze dat ze in zijn graf naar belangrijke documenten zochten.
« Elena, begrijp je wat dit betekent? »
« Nee. Wat? »
« Dit betekent dat mijn man nog leeft. Hij heeft zijn eigen dood in scène gezet om de bank te beroven en te ontsnappen, en ik word beschuldigd van de moord op iemand die niet eens dood is. »
De jonge vrouw hapte naar adem van verb惊ing.
« Maar hoe is dat mogelijk? Er is een forensisch onderzoek gedaan, het lichaam is geïdentificeerd. »
« Blijkbaar was alles in scène gezet. Iemand anders ligt in dat graf, en Cairo houdt zich schuil onder de naam Alex Romano. »
« Wat doen we nu? »
« We moeten Alex Romano vinden en bewijzen dat hij inderdaad mijn man is, en nog leeft. »
Immani begreep dat hij, om zijn onschuld te bewijzen, meer solide bewijs nodig had dan een brief van dubieuze herkomst. Hij moest precies achterhalen wie er onder de naam Cairo Dio begraven lag.
Khloé Nzingha, een voormalige studiegenote van de medische faculteit, werkte in het gemeentelijk ziekenhuis. Immani herinnerde zich dat Khloé op de afdeling pathologie werkte. Misschien kon zij hem helpen door informatie te geven over de autopsie van Cairo.
Een ontmoeting met Khloé in het ziekenhuis was riskant. Familieleden van Theron zouden daar kunnen zijn. Immani vroeg Elena om Khloé’s adres te achterhalen en een afspraak bij haar thuis te regelen. De volgende dag bevestigde Elena dat de afspraak voor die avond vaststond. Khloé woonde met haar man en twee kinderen in een vrijstaand huis aan de rand van de stad.
Toen Khloé Immani zag, kon ze haar verbazing niet verbergen.
« Immani, mijn God, ze hebben je bevrijd. Hoe gaat het met je? Hoe is je gezondheid? »
« Het gaat goed met me, Khloé, maar ik heb je hulp nodig. Het gaat om mijn zaak. »
« Kom binnen. Vertel me er alles over onder het genot van een kop thee. »
In de gezellige keuken, nadat de kinderen in bed lagen en haar man naar de garage was gegaan, vertrouwde Immani haar vermoedens aan Khloé toe.
« Denk je echt dat Cairo zijn dood in scène heeft gezet? » vroeg Khloé ongelovig.
« Heel serieus, en ik heb schriftelijk bewijs. Maar ik moet weten wie er onder de naam van mijn man begraven ligt. »
« Vriend, dat was acht jaar geleden. Denk je dat ik me al die autopsies nog herinner? »
« Khloé, je weet dat het een zeer spraakmakende zaak was. Een moord, een rechtszaak… dat vergeet je niet zomaar. »
Khloé werd peinzend.
« Weet je, ik herinner me die zaak nog goed, want het was vreemd. Het lichaam was er slecht aan toe, het had een ernstig hoofdletsel. En bovendien… »
« En wat nog meer? »
« De identificatie werd niet door een familielid gedaan. Een man meldde zich en zei dat hij de zakenpartner van de overledene was. Zijn achternaam was… hoe heette hij ook alweer? Theron? Ja, Theron. »
« En waarom hebben zijn familieleden hem niet herkend? »
« Hij verklaarde dat de overledene geen familieleden had en dat zijn vrouw onderwerp van een onderzoek was. Zijn documenten waren in orde. Hij had de toestemming van de rechercheur. »
« Khloé, herinner je je nog iets specifieks over dit lichaam? Merktekens, littekens, moedervlekken? »
Khloé herinnerde het zich met moeite.
“Ja, er was één detail. De overledene had een tatoeage op zijn borst. Klein maar zichtbaar. Een anker met de tekst ‘Sea Wolf’.”
Immani voelde een rilling door zijn borst gaan.
« Khloé, weet je het zeker? »
« Natuurlijk weet ik het zeker. Ik registreer alle tatoeages in het protocol. Het is een belangrijk onderscheidend kenmerk. »
« Mijn man heeft nooit tatoeages gehad. Hij haatte ze. »
Khloé keek haar vriendin verbaasd aan.
« Maar hoe dan? Als het niet je man is, wie is het dan wel? »
« Dat is wat ik wil weten. Khloé, worden autopsieverslagen nog steeds bewaard? »
« Ze zouden in het archief moeten liggen, maar ik kan er niet zomaar binnenlopen. Ik heb officiële toestemming nodig. »
« En officieus? »
Khloé aarzelde.
« Immani, dat is te riskant. Als ze erachter komen dat ik archiefdocumenten aan buitenstaanders heb laten zien… »
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
« Alstublieft. Ik heb acht jaar in de gevangenis gezeten voor een misdaad die ik niet heb begaan. Help me de waarheid aan het licht te brengen. »
« Prima. Ik heb morgen de nachtdienst, rond twee uur ‘s nachts. Dan is er niemand. Je mag langskomen, maar maximaal een half uurtje. Niet langer. »
De volgende dag bracht Immani de dag door in een staat van aanhoudende angst. Ze kon niet langer op de begraafplaats werken; het was te gevaarlijk. Dus bestudeerden zij en Elena de documenten die ze hadden gevonden, op zoek naar verdere aanwijzingen. In de brief van Alex Romano werd een ontmoetingsplaats genoemd. Waar zou die kunnen zijn? En welke documenten had hij in het graf verborgen?
Om twee uur ‘s ochtends arriveerde Immani bij de dienstingang van het ziekenhuis. Khloé wachtte op haar in de gang van de afdeling pathologie.
‘Snel, terwijl de bewaker in de andere vleugel is,’ fluisterde ze.
Khloé vond het benodigde bestand snel terug in het archief.
« Hier. Dossier 127, Dio, Cairo. »
Immani opende het dossier met trillende hand. Het bevatte foto’s van het lichaam, het autopsierapport en de overlijdensakte. De kwaliteit van de foto’s was slecht, maar de tatoeage op de borst was perfect zichtbaar: een anker met de inscriptie « Zeewolf », precies zoals Khloé het had beschreven.
« Hij is absoluut niet mijn echtgenoot, » zei Immani.
« Wie is het dan? »
Immani bestudeerde het protocol zorgvuldig.
« Het slachtoffer was ongeveer dertig tot vijfendertig jaar oud. Ze was circa 1,75 m lang. Gemiddelde lichaamsbouw. Opvallende kenmerken: een tatoeage op haar borst en een litteken van drie centimeter lang op haar linkerarm. »
« Khloé, waar zou deze persoon vandaan kunnen komen? Waar hebben ze een lichaam gevonden dat qua leeftijd en lichaamsbouw bij die persoon past? »
« Ik weet het niet. Misschien een dakloze of iemand die aan een overdosis is overleden. »
« En hoe kunnen we de identiteit van deze persoon achterhalen? »
« Alleen via vingerafdrukken of DNA. Maar vingerafdrukken werden alleen afgenomen van criminelen, en DNA-databases bestonden toen nog niet. »
Plotseling zag Immani een klein briefje in de hoek van het protocol: verzonden vanuit gemeentelijk mortuarium nr. 2. Doodsoorzaak: overdosis verboden middelen, identiteit niet vastgesteld.
« Khloé, kijk. Deze persoon komt uit een ander mortuarium en zijn of haar identiteit is nog niet vastgesteld. »
“Ja, dat gebeurt. Als iemand op straat overlijdt en geen identificatiebewijs heeft, wordt het lichaam als onbekend naar het mortuarium gebracht. Na een bepaalde tijd wordt het op kosten van de staat begraven en worden er gegevens bijgehouden. Mortuarium nummer 2 heeft vast wel een register van binnenkomsten. Je zou contact kunnen opnemen met je collega’s daar.”
Khloé heeft erover nagedacht.
« Ik zou het kunnen proberen. Mijn voormalige collega, Irena, werkt daar, maar het is ook een risico. »
« Probeer het alstublieft. Het is erg belangrijk. »
De volgende dag belde Khloé Immani.
« Irena stemde ermee in om te helpen. Ze vond een vermelding in het register. Onbekende man op 10 maart naar het mortuarium gebracht. Gevonden in de buurt van het treinstation. Doodsoorzaak: overdosis illegale middelen. Geschatte leeftijd: dertig jaar. Tatoeage op zijn borst: een anker. »
« En heeft iemand geprobeerd hem te identificeren? »
« Nee. Irena zegt dat er veel van dat soort gevallen zijn. Deze mensen overlijden, en hun nabestaanden weten het niet of willen er niet bij betrokken raken. »
« Khloé, deze persoon zou uit een andere stad kunnen komen. »
« Dat is heel goed mogelijk. Afgaande op de tatoeage zou je kunnen aannemen dat hij een band had met de marine of gewoon een voorliefde had voor het maritieme thema. »
Immani bedankte haar vriendin en begon de informatie te analyseren. Theron en Cairo ontdekten het lichaam van een onbekende die overeenkwam met de beschreven leeftijd en lichaamsbouw. Cairo veinsde haar eigen dood, bracht het lichaam van de onbekende naar de politie en werd beschuldigd van moord.
Maar ze begreep nog steeds niet hoe het allemaal gebeurd was. Ze herinnerde zich immers het bloed. Ze herinnerde zich Cairo, bewusteloos, liggend op de grond. Misschien was hij wel gewond, maar niet dodelijk. En toen, terwijl Immani bewusteloos was, hadden ze zijn lichaam verwisseld met dat van de vreemdeling. Daar was ruim voldoende tijd voor geweest. De ambulance en de politie waren pas een uur nadat de buren de schreeuwen hadden gehoord gearriveerd.
Ze had nu harde bewijzen dat Cairo nog leefde. Maar waar moest ze hem zoeken en hoe kon ze zijn onschuld officieel bewijzen?
Immani begreep dat ze de situatie niet alleen aankon. Ze had de hulp van professionals nodig: rechercheurs, experts. Maar bovenal moest ze Cairo zelf vinden, ongedeerd, ondergedoken onder een valse identiteit.
Na de ontdekkingen in het ziekenhuisarchief besefte Immani dat ze hulp nodig had om Cairo te vinden. Iemand die zich in het buitenland onder een valse identiteit schuilhield, op eigen houtje opsporen was onmogelijk. Elena kende Naomi Ruiz, een privédetective die gespecialiseerd was in het opsporen van vermiste personen. Naomi stemde ermee in om te helpen, maar waarschuwde haar dat haar diensten duur waren.
« Ik heb contacten bij verschillende afdelingen, » legde Naomi uit. « Ik heb toegang tot databases, paspoortkantoren en de douane, maar ik moet wel betaald worden voor deze informatie. »
Immani had een rampzalig klein bedrag aan geld, maar Elena bood aan hem het benodigde bedrag te lenen.
Naomi ging vol enthousiasme aan de slag. Drie dagen later belde ze ons om de eerste resultaten te vertellen.
« Uw Alex Romano is een echt persoon, maar het meest interessante is dat alle documenten die hij gebruikte om zijn paspoort te verkrijgen, vals waren. »
« Hoe heb je dit ontdekt? »
“Ik ken iemand bij de paspoortdienst. Ik heb hem goed betaald om de documenten te controleren. De geboorteakte is vals. De registratieakte ook. Alles ziet er heel professioneel uit, maar het is nep.”
« En waar is hij nu? »
« Officieel is hij naar Turkije vertrokken. Hij is al lange tijd niet meer op Amerikaanse bodem gezien, maar ik heb contacten bij reisbureaus. Ik ga proberen meer te weten te komen. »
Een paar dagen later kwam Naomi met sensationeel nieuws.
« Uw Alex Romano woont in Antalya. Hij is eigenaar van een restaurantketen. Hij is getrouwd met een lokale vrouw. Ze hebben een zoon. Hij gebruikt de naam Alex Romano — hij heeft zijn achternaam voor het gemak iets aangepast. »
Immani voelde zich flauw worden. Cairo leefde echt. Hij had een nieuwe familie, een nieuw leven opgebouwd met gestolen geld en ten koste van zijn verbrijzelde lot.
‘Wat moeten we nu doen?’ vroeg Elena.
« We moeten hem dwingen terug te keren naar de Verenigde Staten, » zei Immi nadrukkelijk, « en te bekennen wat hij heeft gedaan. »
« Maar hoe dan? Hij is niet dom. Hij komt niet uit eigen vrije wil terug. »
Immani herinnerde zich de brief die ze tussen Therons papieren had gevonden. Daarin werd gesproken over documenten die in het graf verborgen lagen. Deze documenten zouden van grote waarde kunnen zijn geweest voor Caïro.
« Naomi, kunnen we bijvoorbeeld telefonisch contact opnemen met Alex Romano? »
« Ja, dat kan. Ik heb het telefoonnummer van zijn restaurant. Waarom? »
« Ik wil hem een aanbod doen. »
De volgende dag belde Immi het internationale nummer. Een mannenstem met een opvallend accent nam op.
« Goedemorgen. Russisch binnenplaatsrestaurant. »
« Mag ik Alex Romano spreken, alstublieft? »
« Een momentje. »
Na korte tijd klonk er een bekende stem aan de telefoon.
« Ik luister naar je. »
« Hallo, Cairo. »
Een lange stilte. Toen:
« Wie is het? »
« Je vrouw, die acht jaar in de gevangenis heeft gezeten voor jouw moord. »
Een nóg langere pauze.
« Ik weet niet waar je het over hebt. Je hebt het verkeerde nummer. »
« Nee, ik heb niet per ongeluk het verkeerde nummer gebeld. Ik weet alles. Ik weet van de bankoverval, van Theron, van de vervalste documenten, en ik weet dat er in jouw graf een man ligt die stierf met een tatoeage van een zeewolf. »
De stilte duurde zo lang dat Immi dacht dat hij had opgehangen.
‘Wat wil je?’ vroeg Cairo uiteindelijk.
« Om elkaar te ontmoeten en te praten. »
« Ik kom niet naar de Verenigde Staten. »
« Ik denk dat het in je eigen belang is. Ik heb immers iets wat je nodig hebt. »
« Wat precies? »
« De documenten uit je graf. Precies dezelfde documenten die je Theron een paar jaar later vroeg op te halen. »
Nog een pauze.
« Hoe bent u op het spoor gekomen van deze documenten? »
« Ik heb uw correspondentie met Maxwell. Alles. »
« Wat stelt u voor? »
« Kom naar New York. We spreken af op een openbare plek. Jij haalt je papieren op en ik zorg voor een schriftelijke bekentenis dat je je dood in scène hebt gezet. »
« Je bent gek. Ik geef niets toe. »
« Uw documenten komen dan in handen van Interpol en de Turkse politie. Ik denk dat ze geïnteresseerd zullen zijn in wie Alex Romano werkelijk is en waar hij het geld voor zijn restaurant vandaan heeft gehaald. »
Een lange stilte viel. Immi hoorde Cairo zwaar ademen.
« Welke garanties heb ik dat u geen val voor me zult zetten? »
“Ik ben Theron niet. Ik wil gewoon dat er gerechtigheid geschiedt. Als je toegeeft je dood in scène te hebben gezet, word ik vrijgesproken en kan iedereen verder met zijn leven. Als je je niet meldt, geef ik alle documenten aan de officier van justitie en Interpol. Ze zullen je vroeg of laat wel vinden.”
Cairo bleef stil en overwoog het voorstel.
‘Waar vindt de vergadering plaats?’ vroeg hij tenslotte.
« In New York, in een café in een winkelcentrum. Een erg drukke plek. Morgen om 14.00 uur. »
« Ik kan morgen niet. En overmorgen ook niet. »
« Prima. Ik wacht op je. »
Immi gaf haar het adres en hing op. Haar handen trilden van de zenuwen. Ze wist dat ze een enorm risico nam. Cairo kon met iemand komen of helemaal niet opdagen.
‘Weet je zeker dat dit de juiste beslissing is?’ vroeg Elena. ‘Het zou gevaarlijk kunnen zijn.’
« Er is geen andere oplossing. Als hij niet komt, leg ik alles in handen van de officier van justitie. En als hij wel komt, zal ik proberen hem te overtuigen de juiste keuze te maken. »
Naomi stelde voor om de bijeenkomst zo te organiseren dat Immi’s veiligheid optimaal gewaarborgd zou zijn.
« We kiezen een café met een mooi uitzicht. Ik ga aan een tafeltje in de buurt zitten. Bij het minste teken van gevaar roep ik de beveiliging van het winkelcentrum. »
Immi stemde toe. Ze had geen ervaring op dit gebied en professionele hulp was essentieel.
De dag voor de vergadering ging Immi nog een laatste keer naar de begraafplaats in haar hoedanigheid als medewerker. Victor was uit het ziekenhuis ontslagen en weer aan het werk. Hij leek zwak, maar hij was aan de beterende hand.
« Immi, bedankt dat je voor Lumi zorgt. En hoe zit het met die mensen? »
« Ze zijn niet teruggekeerd. Ik denk niet dat ze terugkomen. Ik heb informatie over hen die hen zal stoppen. En ik ga niet terug naar mijn werk. »
‘Toch?’
« Nee, Victor. Ik moet iets afmaken. Iets heel belangrijks. »
Ze nam afscheid van hem en van de kleine Lumi, die haar een tekening gaf: een vrouw met een boeket bloemen bij een monument.
« Jij bent het, tante Immi, » legde het meisje uit. « Je bent een goed mens. »
Immi kon haar tranen nauwelijks bedwingen. Deze mensen waren haar in zo’n korte tijd dierbaar geworden, en morgen zou uitwijzen of ze haar gestolen leven terug kon krijgen of dat alles hetzelfde zou blijven.
Op de dag van de vergadering arriveerde Immi ‘s ochtends met de bus in New York. Haar angst was zo groot dat ze sinds de ochtend nauwelijks iets had gegeten. Ze droeg een kleine tas met kopieën van alle documenten die ze had weten te verzamelen.
Het winkelcentrum Hudson Center, midden in Manhattan, was om een heel specifieke reden uitgekozen: de drukte, de bewakingscamera’s en de aanwezigheid van beveiligingspersoneel. Het café bevond zich op de tweede verdieping en bood een onbelemmerd uitzicht over het hele winkelgebied. Naomi arriveerde een half uur te vroeg en nam plaats aan een tafeltje in de verste hoek van het café. Immi nam ondertussen plaats bij het raam, vanwaar ze de roltrap kon zien.
Precies om twee uur ‘s middags kwam een man in een donker pak en zonnebril de roltrap op. Immi herkende hem meteen. Dit was Cairo. Hij was in acht jaar tijd veranderd: gebruind, aangekomen, rimpels tekenden hun sporen af op zijn gezicht, maar zijn loop en manieren waren hetzelfde. Hij keek om zich heen, zag Immi en liep langzaam naar haar tafel. Hij ging tegenover haar zitten zonder zijn zonnebril af te zetten.
« Hallo, Immi. »
« Hallo, Cairo. »
Ze keken elkaar een paar seconden aan. Immi probeerde te begrijpen wat ze voelde voor de man die haar echtgenoot was geweest. Woede, haat, pijn. En bovenal een diepe leegte.
« Je ziet er goed uit, » zei Cairo. « De gevangenis heeft je niet gebroken. »
« Vermijd onnodig gepraat. Kom meteen ter zake. »
« Prima. Waar zijn de documenten, om te beginnen? »
« Kunt u een paar vragen beantwoorden? Waarom deed u dat? »
Cairo deed haar zonnebril af en wreef over de brug van haar neus. Haar ogen waren nog steeds grijs, maar verraadden nu vermoeidheid en angst.
« Ik had snel veel geld nodig. »
« Waarom? »
« Ik had schulden. Enorme schulden. »
« Wat voor soort schuld? »
Cairo aarzelde.
“Gokschulden. Ik heb een groot bedrag verloren door slechte mensen. Ze zeiden tegen me: of ik betaal anderhalf miljoen dollar terug vóór het einde van de maand, of…”
« Of wat? »
« Ze wilden me vermoorden vanwege mijn schulden. »
Immi staarde hem verbijsterd aan.
« Dus je hebt je dood in scène gezet om je leven te redden? »
« Gedeeltelijk wel. Als ik zomaar was verdwenen, zouden ze je achtervolgd hebben. Als ik dood was, wat zou het dan voor zin hebben om wraak te nemen op de weduwe? »
« Maar waarom ben ik dan in de gevangenis beland? »
‘Dit had niet zo mogen gebeuren.’ Cairo boog zich over de tafel naar haar toe. ‘Het plan was anders. Jij moest mijn lichaam vinden, de politie bellen, en dan moest het onderzoek uitwijzen dat het een ongeluk was.’
« Wat ging er mis? »
« Theron heeft een grote fout gemaakt. Hij heeft je te hard geslagen. Je bent te lang bewusteloos geweest en toen je wakker werd, begon je te schreeuwen dat je je niets meer herinnerde. Dat leek verdacht. »
« Dus het was Theron die me sloeg? »
« Ja. Volgens het plan moest hij je licht buiten bewustzijn brengen zodat je de lichaamswissel niet zou verstoren, maar de klap was heviger dan verwacht. »
Immi werd plotseling overvallen door een golf van helderheid. Eindelijk kende ze de waarheid over die nacht.
« En ze besloten dat als ik van moord beschuldigd zou worden, dat nog beter zou zijn. Dan zou niemand naar andere versies zoeken. »
Cairo sloeg zijn ogen neer en keek schuldig.
« Ik wilde niet dat je naar de gevangenis zou gaan. Ik dacht dat de advocaat wel een manier zou vinden om je onschuld te bewijzen. »
« Acht jaar, Cairo. Acht jaar van mijn leven. »
“Vergeef me.”
« Het is te laat voor vergeving. Zeg me nu eens, waar zijn de documenten die je in het graf hebt verstopt? »
« Welke documenten? Ik heb niets in het graf verstopt. »
Immi keek hem verbaasd aan.
« Lieg niet. Ik heb je brief aan Theron waarin je de overeenkomst over het graf bespreekt en het feit dat er over een paar jaar belangrijke documenten uit het graf moeten worden gehaald. »
« Laat me deze brief zien. »
Immi haalde het exemplaar uit zijn tas. Cairo las het aandachtig door en fronste zijn wenkbrauwen.
« Dit is niet mijn brief. »
« Wat bedoel je, het is niet van jou? De handtekening is wel degelijk van jou — A. Romano. »
« De handtekening is misschien wel van mij, maar ik heb de brief niet geschreven. Ik heb me in mijn correspondentie met Maxwell nooit voorgedaan als Romano. En ik heb geen documenten in het graf verstopt. »
« Wie heeft deze brief geschreven? »
« Ik heb geen idee. Maar als iemand het graf heeft geopend op zoek naar documenten, dan heeft die persoon een fout gemaakt. »
Immi dacht er even over na. De brief was dus vervalst. Maar waarom zou iemand correspondentie tussen Cairo en Theron willen vervalsen?
« Caïro, waar is Theron nu? »
« Ik weet het niet. Na de bankoverval zijn we uit elkaar gegaan. Ik ben naar Turkije gegaan, hij ergens in Europa. We weten niet waar. We hebben sindsdien niet meer met elkaar gesproken. »
« En hoe hebben jullie het geld verdeeld? »
« Half om half. Vijfentwintig miljoen elk. »
« En met dat geld heb je je restaurant geopend? »
« Ja. Wat had ik anders kunnen doen? Er was geen weg terug. »
Plotseling merkte Immi dat Cairo voortdurend om zich heen keek. Hij was zichtbaar nerveus en had haast.
« Bent u alleen gekomen? »
« Ja. Nou… in principe wel. »
« Wat bedoel je met ‘in principe’? Luister, Immi, laten we dit snel afhandelen. Geef me de documenten die je hebt en ik onderteken elke bekentenis. Schiet op. »
« Waarom heb je zo’n haast? Voor wie ben je bang? »
Cairo gaf geen antwoord, maar haar angst was aanstekelijk. Immi keek om zich heen en zag dat Naomi hen ook angstig gadesloeg.
« Caïro, wat is er aan de hand? »
« Ik word al sinds Turkije gevolgd. Iemand heeft ontdekt dat ik naar New York zou vliegen. Het is mogelijk dat ze hier zijn. »
« Wie zijn zij? »
« Ik weet het niet. Misschien de mensen met wie Theron contact heeft opgenomen. Of misschien diezelfde schuldeisers voor wie ik me vroeger verstopte. »
Op dat moment kwamen twee mannen naar hun tafel. Immi herkende hen meteen. Het waren dezelfde mensen die naar de begraafplaats waren gekomen en Victor hadden vergiftigd.
« Cairo Dio, » zei de lange man met de moedervlek op zijn wang. « Wat een kleine wereld! We hebben je al lang gezocht. »
Cairo valt in het niet.
« Ik ken je niet. »
« Maar we kennen je, en heel goed zelfs. Je bent ons geld verschuldigd. Heel veel geld. »
De tweede man, een steviger gebouwde man, ging naast Cairo zitten en blokkeerde zo zijn vluchtroute.
« En dit is, neem ik aan, uw vrouw? » De lange man knikte naar Immi. « Degene die u heeft vermoord. Een vreemd verhaal. »
‘Wat wil je?’ vroeg Immi, terwijl ze probeerde kalm te blijven.
« We willen het geld terugvorderen dat uw man van onze bank heeft gestolen. Vijftig miljoen dollar, plus rente over acht jaar. We behartigen de belangen van bepaalde investeerders in Bank of the Americas. Particuliere investeerders die anoniem willen blijven. »
Immi besefte dat ze in een val was gelopen. Deze mensen maakten duidelijk geen grapjes en ze kon geen hulp verwachten.
« Ik heb niet veel geld, » zei Cairo. « Het restaurant levert wel wat op, maar niet zo veel. »
« Dat is jouw probleem. Je hebt twee weken om het geld te vinden. »
« Of wat? »
« Of we onthullen de ware identiteit van Alex Romano aan de Turkse politie. En tegelijkertijd laten we het Amerikaanse Openbaar Ministerie weten waar de herrezen dode zich bevindt. »
De lange man haalde een envelop uit zijn zak en legde die op tafel.
« Hier zijn onze contactgegevens. Twee weken, Dio. Geen dag langer. »
De mannen stonden op en vertrokken net zo plotseling als ze waren verschenen. Cairo, bleek en verbijsterd, bleef zitten.
‘Wie waren dat?’ vroeg Immi.
« Ik heb geen idee. Maar zij weten alles van mij. »
« Caïro, en wat als het de mannen van Theron zijn? Misschien heeft hij besloten om van je af te komen. »
« Ik weet het niet. Misschien. »
« Luister. Wat als we onze krachten bundelen? Jij helpt mij officieel mijn onschuld te bewijzen, en ik help jou de echte daders van de diefstal te vinden. »
« Wat bedoel je met de echte daders? Jij en Maxwell hebben de bank beroofd. Daar ben ik van overtuigd. »
« Maar misschien heeft iemand ons gebruikt. Misschien heeft Theron het plan voor de diefstal niet eens bedacht. »
Cairo keek haar aandachtig aan.
« Weet je, nu je het zegt, het overvalplan was eigenlijk te gedetailleerd voor Maxwell. Zo slim is hij niet. En bovendien… »
« En wat nog meer? »
« Toen we het geld verdeelden, bleek dat hij meer verstand van banksystemen had dan ik had verwacht, alsof iemand hem alles tot in detail had uitgelegd. »
« Ze hadden dus mogelijk nog een medeplichtige. En die eist nu misschien het geld op. »
Immi besefte dat de situatie veel complexer was dan ze had gedacht. Maar ze had nu een bondgenoot, zij het een onbewuste, die vastbesloten was de waarheid aan het licht te brengen.
« Goed, Cairo, we zullen samenwerken, maar onder één voorwaarde. Je moet onmiddellijk een schriftelijke bekentenis ondertekenen over het in scène zetten van je dood. »
Cairo stemde toe.
« Ik ga tekenen. Ik heb geen andere keus. »
De volgende dag ontmoetten Immi en Cairo elkaar in een goedkope motelkamer aan de rand van New York. Cairo schreef en ondertekende een gedetailleerde bekentenis waarin hij het hele plan om zijn dood in scène te zetten uiteenzette. Het document werd notarieel bekrachtigd. De notaris stelde geen onnodige vragen – voor het afgesproken bedrag.
« U kunt nu naar de officier van justitie gaan en een herziening van de zaak eisen, » zei Cairo. « U beschikt over al het bewijsmateriaal dat uw onschuld in mijn dood aantoont. »
« Niet zo snel. Eerst moeten we uitzoeken wie er achter deze bedreigingen zit. Anders vermoorden ze je, en dan heb ik weer geen getuigen meer. »
Ze begonnen alle beschikbare informatie te analyseren. Naomi, de privédetective, stemde ermee in hen tegen een extra vergoeding te helpen.
« Afgaande op hun gedrag zijn het professionals, » zei ze. « Ze werken voor grote organisaties die toegang hebben tot databases en contacten binnen verschillende afdelingen. »
« Wat als ze bij dezelfde bank werkten? » opperde Immi. « Misschien heeft een lid van het management de overval georganiseerd, met Cairo en Theron als daders. »
« Dat is mogelijk. We moeten onderzoek doen naar de mensen die destijds bij de bank werkten en toegang hadden tot de beveiligingssystemen. »
Rechercheur Naomi besteedde meerdere dagen aan het verzamelen van informatie. De resultaten waren interessant. De CEO van Bank of the Americas, Garrett Fiero, was zes maanden na de overval ontslagen. De officiële reden: meningsverschillen met aandeelhouders. De onofficiële reden: verdenking van betrokkenheid bij de overval.
« En waar is hij nu? »
