« Dat vermoedde ik al. Maxwell, ze zetten dezelfde mensen in tegen Cairo, degenen die de beheerder van de begraafplaats hebben vergiftigd. Ik denk dat ze jou ook zoeken. Je weet te veel. »
Theron bleef stil en verwerkte wat hij had gehoord.
« Wat stelt u voor? »
« We verenigen ons. We spreken de waarheid en veroordelen de ware organisatoren van de diefstal. »
« Ik kan niet terug naar de Verenigde Staten. Ze zullen me arresteren. »
« En als je niet terugkomt, zullen ze je vermoorden. Kies. »
« Ik heb tijd nodig om na te denken. »
« Er is geen tijd meer. Cairo had twee weken om het geld te vinden. De helft van die tijd is al voorbij. »
« Prima. We spreken af op een neutrale locatie in Belgrado overmorgenavond. »
Immi stemde toe. Ze had geen internationaal paspoort, maar Naomi beloofde dat binnen een dag te regelen.
Twee dagen later zaten de drie – Immi, Cairo en Naomi – in een restaurant van een hotel in Belgrado te wachten op Theron. Hij kwam een uur te laat aan, zag er nerveus uit en keek voortdurend om zich heen.
« Maxwell, » begroette Immi hem. « Bedankt voor je komst. »
‘Ik weet niet of ik de juiste keuze maak,’ zei hij, terwijl hij aan tafel ging zitten. ‘Als ze erachter komen dat ik je heb ontmoet…’
“Wie zijn zij?” Fiero en Cassus?
« Ja. Ze hebben overal mensen. Ze weten alles wat er gaande is. »
« Maxwell, vertel ons alles vanaf het begin, » vroeg Cairo. « Wie heeft de overval nu eigenlijk georganiseerd? »
Theron bleef lange tijd stil, gekweld door een innerlijk conflict. Eindelijk sprak hij.
« Het was vanaf het begin hun idee. Fiero nam begin 2016 contact met me op. Hij vertelde me dat de bank in een lastige situatie zat. De aandeelhouders eisten resultaten, maar er was niets om te laten zien. »
« En wat stelde hij voor? »
« Een overval in scène zetten. Geld stelen van rekeningen die officieel als gestolen zijn opgegeven, maar in werkelijkheid verdelen onder de deelnemers aan de operatie. »
« En welke rol speelt Cairo in dit alles? »
« Fiero zei dat ze een manager nodig hadden die hen van binnenuit zou helpen. Cairo was daarvoor geschikt. Hij had schulden. Hij was vatbaar voor chantage. »
« Welke schulden? »
« Hij sloot leningen af bij andere banken met behulp van valse inkomensverklaringen. Als dit was ontdekt, zou hij voor fraude zijn veroordeeld. »
Immi keek naar Cairo. Hij sloeg zijn ogen neer, vol schuldgevoel.
‘En waarom was het nodig om je dood in scène te zetten?’ vroeg Immi aan haar man.
‘Dat was ook Fiero’s idee,’ antwoordde Theron. ‘Hij zei dat er na de overval een onderzoek zou komen, controles. Als Cairo nog in leven was, konden ze hem verdenken. Als hij kort voor de overval was overleden, zou hij eerder een slachtoffer dan een verdachte zijn.’
« Maar waarom hebben ze me erin geluisd? »
« Het was niet gepland. Volgens het plan moest de dood in Caïro op een ongeluk lijken. Maar toen je gearresteerd werd, zei Fiero, was het zelfs nog beter. Je zou minder vragen krijgen. »
Immi voelde een golf van woede over zich heen spoelen. Deze mensen hadden niet alleen miljoenen gestolen, maar ze hadden ook nog eens een onschuldige vrouw dat laten doen zonder met haar ogen te knipperen.
« En wat gebeurde er na de vlucht? »
“We hebben het geld verdeeld zoals afgesproken, maar zes maanden later eiste Fiero meer. Hij zei dat hij meer betaald moest krijgen om te zwijgen. Ik weigerde. Toen dreigde hij me aan te geven bij de autoriteiten.”
« En wat heb je gedaan? »
« Ik ben naar Montenegro gegaan. Ik dacht dat het daar veiliger zou zijn, maar ze hebben me daar ook gevonden. Ze eisen dat ik al mijn bezittingen afgeef. »
« Maxwell, » zei Naomi, « heb je documenten die het verband tussen Fiero en Cassus en de diefstal bevestigen? »
« Ja. Ik heb ze bewaard als een soort verzekering: opnames van telefoongesprekken, e-mailcorrespondentie, bankdocumenten. »
« Dus we hebben een kans, » zei Immi vastberaden. « We zullen al het bewijsmateriaal verzamelen en tegelijkertijd voor de aanklager in de Verenigde Staten en Montenegro verschijnen. »
« Wat als ze ons als eerste vinden? »
« Ze zullen ons niet vinden. Ik heb contacten bij de politie, » verzekerde Naomi hen. « We kunnen getuigenbescherming regelen. »
Theron accepteerde het aanbod. Hij had geen keus. Ofwel de organisatoren van de misdaad aan de kaak stellen, ofwel zich voor de rest van zijn leven voor hun wraak moeten verbergen.
Een week later zat Immi op het kantoor van de onderzoeker van de officier van justitie in New York om een verklaring af te leggen. Naast haar zat de door de rechtbank aangewezen advocaat, ditmaal een ervaren en eerlijke man.
« Mevrouw Dio, » zei de onderzoeker, terwijl hij de documenten bestudeerde, « het bewijsmateriaal dat u hebt aangeleverd is meer dan overtuigend. Uw zaak zal zo spoedig mogelijk worden onderzocht. »
« En hoe zit het met de echte criminelen? »
“Fiero en Cassus zijn al onderwerp van een internationaal arrestatiebevel. Hun bezittingen zijn bevroren. Ik denk dat ze binnenkort zullen worden uitgeleverd aan de Verenigde Staten. Cairo en Theron hebben ermee ingestemd mee te werken aan het onderzoek. Gezien hun vrijwillige medewerking en hun bijdrage aan het ontmaskeren van een grotere misdaad, zullen hun straffen worden verlaagd.”
Een maand later erkende de rechtbank officieel Immi’s onschuld in de moord op haar man. De zaak werd geseponeerd wegens gebrek aan bewijs. Bovendien kende de rechtbank haar een schadevergoeding toe voor onterechte veroordeling. Deze schadevergoeding bedroeg acht miljoen dollar, oftewel één miljoen voor elk jaar onrechtmatige detentie. Het was een aanzienlijk bedrag voor Immi, maar het kon de jaren van haar leven die haar waren ontnomen niet teruggeven.
Fiero en Cassus werden gearresteerd op Cyprus en uitgeleverd aan de Verenigde Staten. Uit het onderzoek bleek dat ze niet alleen de overval op de Bank of the Americas hadden georganiseerd, maar ook betrokken waren bij verschillende andere grote overvallen. Ze werden veroordeeld tot lange gevangenisstraffen. Cairo kreeg een voorwaardelijke gevangenisstraf van drie jaar voor medeplichtigheid aan fraude. Theron werd veroordeeld tot twee jaar in een gevangenis met een laag beveiligingsniveau.
De personen die Cairo bedreigden en Victor vergiftigden, bleken huurlingen te zijn die voor Fiero werkten. Nadat hun opdrachtgever was gearresteerd, verdwenen ze spoorloos en werden nooit meer gezien.
Victor is volledig hersteld en weer aan het werk als begraafplaatsbeheerder. Toen Immi afscheid kwam nemen voordat hij de stad verliet, zei hij:
« Immi, bedankt dat je niet hebt opgegeven. Zonder jou zouden we in angst blijven leven. »
« Dankjewel, Victor en Lumi. Zonder jullie dochter had ik de waarheid nooit ontdekt. »
De kleine Lumi gaf Immi een nieuwe tekening. Deze keer stond de vrouw niet meer bij een graf, maar liep ze over een pad richting de felle zon.
« Zo begin je aan je nieuwe leven, tante Immi, » legde het jonge meisje uit.
Immi kocht voor Victor en Lumi een studioappartement vlakbij de begraafplaats en voorzag het jonge meisje van alles wat ze nodig had voor school. Zij waren haar ware familie geworden: mensen die in haar onschuld geloofden en haar hielpen gerechtigheid te verkrijgen.
Immi schonk een deel van haar schadevergoeding aan het centrum voor rechtsbijstand aan onterecht veroordeelden, waar ze ook als specialist aan de slag ging. Ze wist dat veel mensen in het land, net als zijzelf, slachtoffer waren geworden van onterechte veroordelingen of criminelen.
« Iedereen heeft recht op gerechtigheid, » vertelde ze aan de记者, « en iedereen heeft recht op een tweede kans. »
Cairo keerde met zijn nieuwe gezin terug naar Turkije. Voor zijn vertrek ontmoette hij Immi nog een laatste keer.
« Vergeef me voor alles wat er is gebeurd, » zei hij. « Ik weet dat woorden niet kunnen uitwissen wat je hebt meegemaakt. »
« Ik vergeef je, Cairo. Niet voor wat je gedaan hebt, maar omdat je geholpen hebt de zaken recht te zetten. Wat ga je nu doen? »
« Leef. Leef ten volle, besta niet alleen maar. »
Ze gingen zonder spijt uit elkaar. De liefde die hen ooit had verbonden, was allang vervaagd. Maar in plaats daarvan hadden wederzijds begrip en vergeving wortel geschoten.
Immi vestigde zich in Manhattan en wijdde zich volledig aan haar werk bij het juridisch hulpcentrum. Daar maakte ze nieuwe vrienden, ontdekte ze nieuwe interesses en vond ze een nieuw doel in haar leven. De acht gestolen jaren waren onherstelbaar, maar ze kon er in ieder geval voor zorgen dat ze niet voor niets waren geweest.
Elena Vasquez werd haar beste vriendin en assistente in het centrum. Naomi sloot zich aan bij hun team als privédetective, gespecialiseerd in het vinden van bewijs van onschuld. In het eerste jaar van haar bestaan hielp het Centrum voor de Laatste Waarheid bij de vrijspraak van zeventien onterecht veroordeelde personen. Elke nieuwe overwinning op onrecht bracht haar een vreugde die intenser was dan al het geld van de wereld.
Op een dag in oktober, precies een jaar na zijn vrijlating, keerde Immi terug naar de gemeentelijke begraafplaats, maar dit keer niet naar het graf van Cairo. Daar lag nu de vreemdeling die eindelijk rust en een naam had gevonden, Dwayne Morales. Zijn tatoeage onthulde dat hij in de marine had gediend en enkele jaren eerder spoorloos was verdwenen. Zijn moeder, die dankzij militaire archieven was opgespoord, kon eindelijk afscheid nemen van haar zoon.
Immi ging naar het graf van Ayana, dezelfde oudere vrouw die haar in de gevangenis had gesteund, en herinnerde zich dat de waarheid altijd boven komt drijven, zoals olie op water.
« Dank je wel, Ayana, » zei ze zachtjes, terwijl ze bloemen op de bescheiden grafsteen legde. « Je had gelijk. De waarheid is eindelijk aan het licht gekomen. »
Bij het graf stond een man van middelbare leeftijd, gekleed in een elegant pak. Toen hij Immi zag, liep hij naar haar toe.
« Pardon. Bent u… bent u Immani Dio? »
« Ja, dat ben ik. En wie bent u? »
« Marcus King. Mijn vrouw zit een gevangenisstraf uit voor een moord die ze niet heeft gepleegd. Ik heb over uw centrum gehoord en zou graag uw hulp willen vragen. »
Immi bekeek de man aandachtig. In zijn ogen zag ze dezelfde pijn en wanhoop die haar ooit hadden gekweld.
« Vertel me eens over de zaak van je vrouw. »
« Het is een lang verhaal. »
« Ik heb tijd genoeg, » glimlachte Immi. « Alle tijd van de wereld. »
Ze liepen richting de uitgang van de begraafplaats en bespraken de nieuwe zaak. Achter het hek stond een eenvoudige maar betrouwbare auto op hen te wachten. Op de achterbank lag een map met documenten over een andere onterechte veroordeling. Immi ging achter het stuur zitten en zag de begraafplaats in de achteruitkijkspiegel verdwijnen. Acht jaar eerder had ze deze plek gebroken verlaten, beschuldigd van moord. Vandaag vertrok ze veranderd, had ze haar roeping gevonden en was ze klaar om anderen te helpen in hun zoektocht naar gerechtigheid.
De auto reed weg, op weg naar een nieuw leven, nieuwe avonturen en overwinningen op onrecht. En in Immi’s zak zat nog steeds het kleine medaillon van Sint Thérèse, een herinnering dat de waarheid uiteindelijk altijd zegeviert, hoe diep men haar ook probeert te begraven.
Het verhaal van Immani Dio liep ten einde, maar dat van het Last Truth Center was nog maar net begonnen. En ergens in de Verenigde Staten zaten onschuldige mensen achter de tralies, zich er nog steeds niet van bewust dat er hoop was: dat de waarheid uiteindelijk aan het licht zou komen. Want gerechtigheid is geen luxe, maar een noodzaak, en ieder mens heeft er recht op, ongeacht de omstandigheden.
